Fang Ning se rendit à la Maison de Ventes et acheta tous les remèdes dont il avait besoin. Par hasard, le gérant Tian était de service ce jour-là. Il s’approcha pour lui adresser ses civilités : « Oncle Tian, comment va votre santé ? Grand-frère Jiayu vous a-t-il écrit depuis l’Académie Militaire ? »
Ayant enfin des moyens financiers, Fang Ning n’avait pas oublié ses origines. Il récompensait généreusement chacun de ceux qui avaient autrefois étendu la main. À l’exemple du gérant Tian, à chaque Nouvel An et chaque fête, il faisait toujours parvenir des présents complets, sans jamais rien omettre.
Le grand-frère Jiayu était le fils aîné du gérant Tian. Il avait intégré l’Académie Militaire trois ans plus tôt ; c’était la plus grande fierté du vieil homme.
En voyant Fang Ning entrer, le gérant Tian s’exclama joyeusement : « Petit Ning, que viens-tu chercher aujourd’hui ? Jiayu nous a envoyé une lettre. Il y a quelques nouvelles concernant l’Académie Militaire dedans. Je te l’apporterai demain pour que tu la lises ; cela tombe bien, tu souhaitais en savoir davantage sur l’Établissement. D’ailleurs, pourquoi ne suis-tu pas chez toi à t’entraîner à l’épée ? Ce n’est pas que l’oncle veuille te faire la morale, mais la pratique de l’épée et la cultivation doivent alterner repos et effort. Ne te contente pas de tuer le temps par un entraînement aveugle ; prends tes pauses adéquatement. »
Tous ceux qui connaissaient Fang Ning savaient qu’il avait la passion obsédante de l’entraînement épéiste, raison pour laquelle le gérant Tian lui tenait ces propos. Fang Ning esquissa un sourire et répondit : « J’ai compris, j’ai compris. Je me repose justement en ce moment. »
Après avoir échangé quelques paroles, le gérant Tian reprit : « Petit Ning, concernant le manuel sur lequel tu m’avais demandé de garder l’œil, je ne l’ai toujours pas déniché. Pour une raison obscure, ces derniers temps, les traités de l’Art du Raffinage du Qi manquent cruellement. Cependant, ce matin, le troisième étage a reçu plusieurs bons articles venant de Xidu. Des artefacts magiques. Va donc y jeter un coup d’œil ; tu risques bien de tomber sur quelque chose. »
Le troisième étage abritait la salle aux enchères, mais la cité de Kezhou n’était pas assez prospère. Les dites enchères ne se tenaient pas plus d’une fois tous les dix ans ; le niveau supérieur servait essentiellement de vitrine. À ces mots, une idée germa dans son esprit. Il prit congé du gérant Tian et quitta la boutique pour gagner le troisième étage.
Le passage du deuxième au troisième étage nécessitait lui aussi une formation de téléportation, activée grâce à un jeton de ceinture. Seul le rang de membre de niveau deux conférait l’autorisation d’y accéder. En un clin d’œil, la silhouette de Fang Ning vacilla avant de réapparaître dans une nouvelle halle gigantesque.
Cette halle présentait exactement le même agencement que le deuxième étage de la Maison de Ventes. Elle s’étendait sur mille zhang, ornée de piliers en laiton et pavée de marbre. Les murs environnants étaient cependant entièrement composés de marbre opaque, sur lesquels étaient accrochés divers lustres magiques dégageant des lumières multicolores, inondant la salle d’une clarté diurne.
Contrairement au deuxième étage de la Maison de Ventes, perché haut dans le ciel au-dessus de Kezhou, Fang Ning eut l’impression que cette halle se situait sous terre, en contrebas d’au moins cent zhang. Une pression étrange s’en dégageait.
« Il semblerait que les fameux deuxième et troisième étages de la Maison de Ventes fassent partie intégrante du système défensif de la Cité de Kezhou. Même l’Arène Martiale est probablement incluse dans cette même configuration. »
Après des années d’études et d’observations, Fang Ning n’était plus un enfant ; il savait porter ses propres jugements.
Au centre de la halle trônait un long comptoir exposant diverses marchandises, toutes des artefacts magiques — des objets mystiques imprégnés d’énergie occulte. Dans les Maisons de Ventes d’autres cités, les beaux articles arrivant étaient systématiquement adjugés sur place lors d’enchères.
En réalité, il s’agissait bien d’une salle d’enchères, mais la province de Ke était trop modeste pour supporter de telles opérations régulières. On n’yorganisait pas d’enchères depuis dix ans ; elle était devenue purement décorative. Même lorsque des artefacts magiques arrivaient à la vente, personne ne botherait à lancer un appel d’offres.
Fang Ning s’avança pour observer les étiquettes : « Cloche de l’Évangile, objet magique d’exorcisme. La suspendre au domicile repousse tous les esprits maléfiques, fantômes et démons, et préserve le foyer. Mise de départ : douze cents Yuans d’Or, prix rachat immédiat : six mille Yuans d’Or. »
« Coquillage Muet, une fois activé, aucun son ne sera perceptible dans un rayon de dix zhang. Instrument parfait pour les assassinats. Mise de départ : deux mille Yuans d’Or, prix rachat immédiat : cinq mille Yuans d’Or. »
« Bottes de l’Artefact Pas Libres. Les enfiler permet d’avancer sans entrave ; routes glacées, huilées, hérissées de pointes ou glissantes sont franchies sans difficulté. Elles gardent les pieds au chaud en hiver et au frais en été, nourrissent la peau, laissent respirer et ajustent automatiquement la taille. Mise de départ : mille Yuans d’Or, prix rachat immédiat : cinq mille Yuans d’Or. »
« Marionnette Porte-Bonheur, renferme un fantôme-esprit. Apporte bénédictions et chance aux commerçants, véritable trésor pour les boutiquiers. Mise de départ : cinq mille Yuans d’Or, prix rachat immédiat : dix mille Yuans d’Or. »
« Talisman d’Espionnage, jeu mère-enfant : une pièce mère, cinq pièces enfants. Déposez les talismans enfants là où l’écoute est requise ; le talisman mère captera alors tous les bruits des emplacements ciblés. Chaque talisman enfant fonctionne trois heures, après quoi son énergie se dissipe et il explose spontanément, laissant peu de traces détectables. Mise de départ : cinq cents Yuans d’Or, prix rachat immédiat : deux mille Yuans d’Or.
…
Ces marchandises étaient toutes des artefacts magiques, couvrant une quinzaine de modèles différents. Fang Ning les passa en revue du regard. Les Bottes de l’Artefact Pas Libres lui semblaient fort appréciables ; les autres éveillaient peu d’intérêt chez lui, étant totalement inutiles à son entraînement.
Six paires de Bottes étaient présentes au total. Trois d’entre elles avaient déjà suscité des offres. Fang Ning fit passer son jeton de ceinture au-dessus d’un modèle non enchéri et plaça une mise de deux mille Yuans d’Or. Si aucun autre acquéreur n’enchérisssait au-dessus de ce prix dans un mois, la paire serait sienne.
Une fois sa mise enregistrée, Fang Ning n’eut aucune hâte à partir. Il se dirigea plutôt vers un panneau d’affichage latéral pour parcourir les informations y figurant.
Ce panneau constituait un registre de missions interne à la Maison de Ventes. Tous les membres pouvaient y déposer ou accepter des contrats. La Maison garantissait le versement des commissions, mais déclinait toute responsabilité quant aux dangers encourus.
De ce fait, les candidats se tournaient généralement vers la Guilde des Mercenaires pour des contrats plus précis. Ici, les missions concernaient essentiellement la collecte de renseignements. Elles n’étaient pas particulièrement risquées ; il s’agissait simplement de vendre du renseignement.
Fang Ning s’approcha du panneau et feuilleta les parchemins sans but précis, se contentant de regarder au hasard.
« Primes : Réaliste Fugitif Pieds Neige. Renseignements : récompense de trois mille Yuans d’Or. »
« Acquisition de tous les rapports sur les phénomènes anormaux observés près des ruines du royaume de Qingzhou, au-delà de la frontière. Deux Yuans d’Or par rapport. »
Le Réaliste Pieds Neige occupait récemment une place de premier plan dans les provinces nord-ouest de l’Empire. Cet individu avait atteint le Royaume Inné et passait pour un chevalier errant, défendant constamment le peuple face aux abus et abattant fonctionnaires véreux et nobles corrompus. Là où il passait, le sang coulait à flots. Figures en tête de liste impériale depuis des mois, introuvable, il constituait la grande conversation de l’année.
Quant aux ruines du royaume de Qingzhou, on colportait qu’après le Grand Effondrement Céleste survenu trois ans plus tôt, lorsque ledit royaume s’était écroulé, un aventurier y aurait mis au jour d’anciennes vestiges.
Mais ces infos ne concernaient nullement Fang Ning. Il poursuivit sa lecture. Tout en naviguant dans les annonces, son visage se refroidit soudain. Un contrat des plus attirants tomba sous ses yeux.
« Acquisition de tous les renseignements concernant les Esprits de Combat au Sang de Fer aux alentours de Kezhou. Qu’il s’agisse d’une découverte, d’un commerce ou d’une élimination — dix Yuans d’Or par renseignement. Détenteurs d’informations, veuillez contacter l’Hôte en Robe Bleue. »
À la lecture de cet avis, Fang pensait immédiatement à la Pente Croisée et à l’Esprit de Combat au Sang de Fer.
« C’est un Esprit de Combat de grade exceptionnel. Il semble que la Pente Croisée soit un terrain Di Sha artificiel, équipé d’une Formation Magique dissimulée pour nourrir l’esprit. Je soupçonne même que le Seigneur de la Cité de Kezhou pourrait être impliqué ; sinon, il serait impossible pour quiconque d’installer pareille disposition en toute discrétion. Donc… »
« Cet Hôte en Robe Bleue, qui cherche désespérément des pistes sur l’Esprit au Sang de Fer, vise nécessairement celui de la Pente Croisée. S’il obtient le moindre renseignement sur les environs et suit les filatures, il risque bien de découvrir mon existence.
Heureusement, notre transaction avec l’oncle Xue reste secrète. Heureusement aussi, lorsque je me suis rendu à la Pente Croisée avec Cui Tiechui et les autres, aucun d’eux ne possédait les critères requis pour devenir membre de niveau deux de la Maison de Ventes ; ils ne peuvent donc pas venir ici poster ou consulter ce contrat.
Mais si une mission peut figurer ici, rien n’empêche qu’elle soit également affichée à la Guilde des Mercenaires. Au moment de notre découverte de l’Esprit au Sang de Fer sur la Pente Croisée, nous étions plus d’une dizaine. Si seulement l’un d’entre eux avait vendu l’information, la partie adverse suivrait inévitablement les indices et pourrait finir par me localiser.
L’Hôte en Robe Bleue, l’Hôte en Robe Bleue… un puissant capable d’ériger une telle formation colossale et d’y élever un Esprit au Sang de Fer… Qui est-il réellement ? S’il comprend mes liens avec cette affaire, il ne laissera probablement pas l’affaire en suspens. Il pourrait même tenter de me supprimer !
Je dois agir avant lui pour conjurer ce désastre !
Le connaître, l’observer, comprendre ce qui se trame vraiment. Faire tout mon possible pour éviter qu’il ne soupçonne ma présence ! »