Cette période de vacances était d'une valeur inestimable. Une fois de retour, ils pourraient acheminer les ressources de leurs familles vers les Douze Cieux en échange des ressources et trésors uniques des Douze Cieux ! C'était un privilège des Douze Cieux. Pour leurs familles, pour leur propre avenir, ils devaient le faire !
Aussi aucun d'entre eux n'était là. Fang Ning contacta de nombreuses personnes, mais ce fut le silence et le vide. Pas un seul ami, pas un seul ennemi non plus. On ne voyait que quelques jeunes disciples entrés l'année précédente !
Fang Ning flânait dans la Cour Interne. Partout, une neige blanche et scintillante recouvrait le sol, comme si elle venait de tomber. Des serviteurs de la Secte de l'Éveil à l'Épée balayaient la neige et nettoyaient !
Fang Ning ne souhaitait pas encore regagner sa demeure. Depuis quelque temps, il était en retraite close bien trop longtemps. Il marchait dans le paysage enneigé, voulant admirer le décor de la Secte de l'Éveil à l'Épée !
Même si la forte neige venait de cesser, l'endroit conservait une verdure éternelle en toute saison ! Il vit des pics l'entourer de toutes parts, de légers nuages et de fins brouillards s'enroulant parmi les crêtes superposées. Au milieu de l'émeraude, des teintes de montagnes, des oiseaux gazouillaient et des singes criaient, rendant le monde encore plus serein et beau.
Dans la Cour Interne, parmi les pins verts et les bambous, l'énergie immortelle flottait avec élégance. D'énormes dalles de pierre bleue pavaient le sol, cachées parmi des pins étranges et des fleurs exotiques. Des couloirs sinueux et de longs pavillons se superposaient ; leur atmosphère calme, profonde et retirée ne pouvait s'apprécier d'un seul coup d'œil. Les disciples de la Secte de l'Éveil à l'Épée qui allaient et venaient étaient posés et gracieux, se mouvant sans bruit, créant un autre monde !
Foulant la neige accumulée, il quitta la Cour Interne. Tournant à gauche et à droite parmi les pins verts silencieux pendant environ un quart d'heure, au sein d'une mer de bambous demeurée d'un vert émeraude, se dressait un bâtiment de bambou ceint par un ruisseau sinueux. L'eau claire sur les pierres blanches murmurait sans fin. Sous les effets merveilleux de la magie, l'eau de cette rivière n'avait pas gelé !
Dedans, de petits poissons aux couleurs vives et variées nageaient et jouaient avec nonchalance. Une brise douce souffla, la neige était blanche, le parfum de bambou et de bois pénétra son cœur et ses poumons. Les feuilles de bambou se balançaient légèrement, bruissant comme une musique ou une poésie, accompagnées du murmure du ruisseau. Sa mélodie était presque aussi belle que la musique céleste. Être là, son esprit se sentit rafraîchi, comme lavé du vacarme du monde profane.
C'était la première fois que Fang Ning venait ici. Il ne put s'empêcher de laisser échapper un long soupir, comme si la fatigue de son corps s'évanouissait totalement à cet instant, et qu'il retrouvait son esprit combatif sans bornes. Il s'assit là un court moment, sortit la Tablette de Jade que Yan Xuejun lui avait laissée, et consulta les messages qu'elle contenait !
Depuis plusieurs mois, aucun message n'était apparu sur cette Tablette de Jade, probablement à cause de la suppression de la grande formation de la Famille Xuan et de la Tour de la Cueillette des Étoiles. Maintenant que Fang Ning avait quitté la Tour de la Cueillette des Étoiles, ici, dans le paysage enneigé, des messages surgirent les uns après les autres !
« Ning, j'ai défié dix-sept maîtres célèbres de mon épée et j'ai erré librement à travers l'Empire Hao Tian ! »
« Ning, j'ai conquis la Secte de l'Épée Hirondelle Volante et pris douze cultivateurs de l'Essence Condensée comme disciples. Une grande victoire ! »
« Ning, j'ai été assassiné. Xiao Qian a été grièvement blessée. Je l'ai soignée pendant douze jours, et elle va enfin bien. Ning, tu me manques ! »
« Ning, j'ai combattu le Prince Héritier au sommet des Monts Qilian pendant sept jours et sept nuits, sans vainqueur. J'ai le pressentiment qu'il a lui aussi maîtrisé les autres Cinquante-Cinq Textes Sacrés Sans Pareils ! C'est un ennemi redoutable ! »
« Ning, tu me manques, tu me manques vraiment… »
En lisant ces messages, laissés les uns après les autres au cours des derniers mois, Fang Ning commença à y répondre un par un. Il écrivit comment il avait été piégé par la Famille Xuan, comment il l'avait détruite, et comment il était en retraite pour cultiver son épée.
Après avoir écrit ces messages, il faudrait un certain temps pour que Yan Xuejun les reçoive. Fang Ning écrivit enfin : « Xuejun, tu me manques aussi, tu me manques vraiment… »
Après s'être reposé là un moment, Fang Ning, ayant retrouvé son élan, regagna rapidement sa demeure. Son temps était très serré ; il ne restait que quatre ans. Dans ces quatre ans, il devait accumuler mille points de Mérite Militaire, secourir ses parents, progresser jusqu'au Stade de l'Essence Condensée, et demander Yan Xuejun en mariage !
Alors chaque minute, chaque seconde était précieuse !
Fang Ning marcha d'un pas vif vers la Cour Interne de la Secte de l'Éveil à l'Épée. En chemin, de nombreux serviteurs de la Secte de l'Éveil à l'Épée balayaient la neige accumulée. Soudain, l'un d'eux aperçut Fang Ning, se détourna immédiatement, baissa la tête, et s'apprêtait à partir.
Fang Ning le regarda distraitement, puis se retourna et accourut vers lui. Le serviteur garda obstinément la tête basse, ne voulant pas que Fang Ning voie son visage, mais Fang Ning le reconnut quand même et dit, surpris :
« Gu, Ancien Gu… vous, pourquoi balayez-vous la neige ici ? »
Ce personnage était bien Gu Youhan ! Un Expert de l'Essence Condensée. Avant de partir, l'Ancien Zhang lui avait confié toute l'autorité de la Secte de l'Éveil à l'Épée. Mais à présent, il était vêtu en serviteur. Un Expert de l'Essence Condensée balayait réellement la neige ici !
Fang Ning resta totalement stupéfait !
Voyant que Fang Ning l'avait reconnu, le visage de Gu Youhan se couvrit de honte. Il dit :
« Fang Ning, ah, Fang Ning, Fang Ning… »
Après avoir dit « Fang Ning » trois fois, il ne parvint plus à parler !
Fang Ning se souvint soudain de ce qu'avait dit Xuanduzi. Il demanda : « C'est Dong Xingzi ?! C'est ce scélérat, c'est lui qui a fait ça ? »
À cette question, le vieillard Gu Youhan faillit verser des larmes. Ses yeux rougirent alors qu'il disait :
« C'est lui ! J'ai déçu le Chef de Secte ! Dès que le Chef de Secte est parti, les trois grands anciens ont libéré Dong Xingzi. Ils se sont ligués pour me piéger. Ils vont trop loin ; ils m'ont ôté mon autorité et ont même voulu m'expulser de la Secte de l'Éveil à l'Épée !
Je ne partirai pas. Même si je dois être le plus bas, le plus humble des serviteurs balayeurs, je ne partirai pas ! J'attendrai le retour du Chef de Secte ! Je veux laver mon honneur ! Wouwouwou… »
À penser que Gu Youhan se mit réellement à pleurer. C'était un Expert de l'Essence Condensée, un vieillard de plus de cent ans, pourtant il pleurait devant Fang Ning. Cela montrait à quel point l'injustice était profonde. Trouvant enfin quelqu'un à qui se confier, il ne put s'en empêcher.
Fang Ning ne savait même pas quoi dire. Il ne put que rester là, à écouter Gu Youhan vider son cœur.
Gu Youhan ne pleura que quelques sanglots, évacua sa peine, puis retrouva immédiatement son calme. Il regarda Fang Ning et dit :
« Fang Ning, ah, c'est grave. Tu es en danger !
Il n'ose pas faire grand-chose contre moi, il peut seulement m'insulter ainsi. Mais toi, Dong Xingzi osera s'en prendre à toi !
Il s'en prendra certainement à toi. Va trouver Maître Houyuan. Il n'a pas assisté à l'assemblée de célébration de la Race Humaine. Il te protégera… »
Juste au moment où il disait cela, une voix retentit derrière eux :
« Un serviteur doit avoir l'allure d'un serviteur. Chuchoter avec les autres ? Pour cela, je pourrais t'expulser de la Secte de l'Éveil à l'Épée !
Toi ! Pourquoi ne balances-tu pas la neige ? Te prends-tu encore pour un ancien exécutif ?
Je ne te comprends vraiment pas. Au lieu d'être un seigneur de province respecté, tu insistes pour rester à la Secte de l'Éveil à l'Épée à balayer la neige et être un serviteur. Soit. Les latrines du nord-est n'ont pas été nettoyées depuis longtemps. Après avoir balayé la neige, va les nettoyer ! »
Cette voix appartenait à Dong Xingzi. Dong Xingzi surveillait Gu Youhan. Fang Ning n'avait échangé que quelques phrases avec lui qu'il apparut déjà !
La rage bouillait dans les yeux de Gu Youhan, mais il baissa la tête. Il ne parla plus à Fang Ning et s'écarta sur le côté, balayant la neige docilement.
Gu Youhan partit. Sur le sol enneigé restaient deux personnes : Fang Ning et Dong Xingzi !
Les deux se dévisagèrent. Dong Xingzi était toujours le même qu'avant, mais comparé à avant, il semblait encore plus profond et plus insondable !
Du moins, sur le visage de Dong Xingzi, Fang Ning ne vit aucune autre expression. Ni joie ni colère. Regarder Fang Ning, c'était comme regarder un disciple ordinaire. C'était comme si les vieilles rancunes n'avaient jamais existé !
C'était exactement ce qui le rendait terrifiant ! Un chien qui mord n'aboie pas !
Le visage de Fang Ning était également calme. Il fit un salut et dit :
« Je salue l'ancien exécutif, monsieur ! »
Dong Xingzi acquiesça et répondit :
« Inutile de tant de formalités ! »
Les deux se croisèrent. Cela semblait très normal, comme si rien ne s'était passé.
Lorsqu'ils furent à quelques pas l'un de l'autre, Dong Xingzi dit soudain :
« Fang Ning, tu as été absent sans raison de la Grande Compétition de la secte. Cela viole le règlement de la secte. Par conséquent, je te notifie officiellement : demain à l'heure de Chen, dans la salle de la secte au premier jour de la Tour de la Cueillette des Étoiles, selon les règlements de la secte, sept mentors de la Secte de l'Éveil à l'Épée seront tirés au sort pour conduire un procès concernant ton absence à la Grande Compétition et ta violation du règlement de la secte ! »
Fang Ning poussa un long soupir. La représaille était bien venue. Il n'avait effectivement pas participé à l'examen de la Grande Compétition, mais Fang Ning n'avait pas peur. De telles choses n'étaient pas inédites les années précédentes. Au pire, ce serait quelque punition, l'annulation de récompenses passées. Rien de bien grave !
Fang Ning répondit : « Ce disciple obéit à l'ordre ! »
Dong Xingzi afficha un sourire sinistre et dit :
« Fang Ning, ne t'inquiète pas. Le procès de demain sera absolument équitable ! Moi, Dong Xingzi, je n'utiliserai pas cette occasion pour te réprimer ! »
Fang Ning hocha la tête et dit :
« Je l'espère ! »
Dong Xingzi continua : « Vraiment, je ne réprime jamais mes ennemis. Je les écrase à mort ! Ceux qui m'offensent, c'est un combat à mort !
Ces vieilles choses se servent de toi comme de ma pierre de touche, pour voir si je peux te traiter équitablement, pour tester mon caractère ! Ils sont vraiment vieux ; ils pensent que je suis un idiot !
Alors sois tranquille, demain je te rendrai certainement justice. Mais après demain… hum, Fang Ning, être mon ennemi ! Tu le regretteras ! Je t'écraserai vivant ! Je te ferai en sorte que tu ne puisses ni désirer la vie ni la mort ! Ahahahaha… »
Au milieu de son rire fou, Dong Xingzi disparut instantanément, quittant les lieux !
Fang Ning regarda l'endroit où Dong Xingzi avait disparu, secoua la tête, et dit :
« Être mon ennemi ! Tu le regretteras aussi ! Mes ennemis sont tous morts à présent ! »
Fang Ning regagna sa demeure. Le lendemain, il se rendit à la salle de la secte au premier jour de la Tour de la Cueillette des Étoiles et y attendit en silence !
Les gens commencèrent à affluer progressivement. Le procès d'aujourd'hui attirait une foule innombrable. Le retour de Dong Xingzi et l'erreur de Gu Youhan étaient la plus grande nouvelle de la Secte de l'Éveil à l'Épée depuis six mois. Avec Fang Ning sortant de sa retraite aujourd'hui, tout le monde vint assister au spectacle !
Ceux qui présidaient le procès étaient sept mentors tirés au sort parmi la Secte de l'Éveil à l'Épée. Ils allaient juger Fang Ning pour n'avoir pas participé à la Grande Compétition de la secte sans raison.
Les sept mentors étaient tirés au sort complètement au hasard. Ils entamèrent le procès contre Fang Ning :
« Fang Ning, tu as été absent sans raison de la Grande Compétition de la Cour Interne l'an dernier. L'admets-tu ? »
Fang Ning hocha la tête et dit : « Je l'admets ! »
« Bien. Quelle est ton explication ? »
Fang Ning répondit :
« À ce moment-là, j'étais à un stade critique de ma pratique de l'épée. J'avais loué une chambre close dans la Tour de la Cueillette des Étoiles. La chambre close bloquait tous les messages de la secte. Je me suis donc entièrement concentré sur la pratique de mon épée, sans me soucier du passage des saisons, et j'ai oublié la Grande Compétition de la secte. J'accepte la punition ! »
Les sept mentors se jetèrent un coup d'œil. Quelqu'un d'autre posa distraitement quelques questions supplémentaires :
« As-tu des preuves ? »
Fang Ning présenta son Jeton de Communication de la Secte et dit :
« Mes relevés de consommation sont dedans. J'ai des preuves ! »
Les sept mentors l'examinèrent et confirmèrent que c'était vrai. Ils discutèrent entre eux un moment et rendirent finalement leur jugement :
« Fang Ning, tu as été absent sans raison de la Grande Compétition des Douze Cieux. Cela viole le règlement de la secte. Cependant, ta concentration absolue sur la pratique de l'épée est compréhensible.
Nous avons donc décidé de révoquer tous les avantages que la Secte de l'Éveil à l'Épée t'a accordés après ta retraite. Puisque tu ne les as pas encore réclamés, ces avantages sont annulés. Dans le même temps, tous les titres honorifiques que tu as obtenus auparavant sont révoqués. Ton classement dans la secte tombe à la toute dernière place du classement de la Cour Interne. Tu es maintenant le disciple le plus bas classé de la Cour Interne. Tous les honneurs et avantages devront être gagnés par tes propres efforts à partir de maintenant !
Es-tu d'accord avec ce jugement ? » Ce n'étaient que quelques avantages et honneurs, pas importants du tout pour Fang Ning, et pas un gros problème. Fang Ning répondit :
« Je suis d'accord ! »
Ce mentor hocha la tête et dit :
« Bien. Le jugement est prononcé. Exécutez la punition ! »
Avec cela, le procès se termina. Fang Ning avait franchi un obstacle !