Un quart d'heure plus tard, Ma Lanshan et son groupe étaient revenus à la normale et s'étaient tous relevés. Ma Lanshan regarda Fang Ning, joignit les poings et dit :
« Frère Fang, nous te devons tout cette fois. Sans toi, nous serions tous morts ici. Nul besoin d'en dire plus : une grande bienfaisance n'appelle pas de remerciements, regarde plutôt mes actes. » Sur ces mots, il se tut.
Une demi-heure plus tard, le Géant à l'Œil Venimeux cessa enfin de respirer. Même après l'avoir tâté de loin avec une longue lance sans le moindre mouvement, il fut jugé bel et bien mort. Le personnel de nettoyage de l'Arène Martiale apparut et commença à traîner le corps au loin.
Fang Ning alla récupérer ses deux épées. Le Corindon de l'Étoile du Nord était vraiment une belle épée : elle avait percé le Mur de Cuivre et la Forteresse de Fer du Géant à l'Œil Venimeux sans le moindre ébréchure.
Tout le monde commença à rentrer, la mission accomplie. Fang Ning déclina l'invitation chaleureuse de Ma Lanshan et n'assista pas à leur fête de la victoire. Il leur fit ses adieux, retira son masque, se changea en habits ordinaires et réapparut dans un coin de l'Arène Martiale.
Zhu Jian et Shi Zhengang attendaient déjà là. Ils tendirent à Fang Ning une liasse de Billets d'Argent. Cette fois, Fang Ning avait misé la totalité de ses seize cents Yuans d'Or et en avait gagné trois mille deux cents. Il possédait à présent quatre mille huit cents Yuans d'Or en tout, déjà à mi-chemin de l'objectif des dix mille.
Bien que le montant fût élevé cette fois, Zhu Jian et Shi Zhengang l'ignorèrent complètement, sans nourrir la moindre pensée de convoitise.
Avant de placer sa mise, Fang Ning était apparu près d'eux avec Cui Poshan. Tous deux avaient cru que l'argent derrière la mise appartenait à la Société du Tigre Féroce. Les affaires de leurs familles se trouvaient toutes dans la ville de Kezhou, et dans cette ville, ils ne pouvaient pas se permettre d'offenser la Société du Tigre Féroce. C'est pourquoi, cette fois, ils n'eurent pas l'ombre d'une pensée cupide.
Fang Ning prit les Billets d'Argent, le cœur content. Suivant la vieille coutume, il donna à chacun cinq Yuans d'Or de pourboire.
Mais Shi Zhengang dit : « Ah, au fait, Frère Ning, le jeune appât qui a affronté le Géant à l'Œil Venimeux tout à l'heure te ressemblait un peu. On était stupéfaits de regarder ça. C'était vraiment prodigieux. Si ç'avait été moi, j'aurais été réduit en bouillie depuis longtemps. »
Fang Ning sourit et dit : « C'était moi, en fait. »
Shi Zhengang répliqua : « Allons, ce type s'appelait le Jeune Épéiste Tiannan. Ce n'était pas toi du tout, Frère Ning. Si tu avais un talent pareil, tu serais déjà le premier au monde.
C'était trop classe, le Géant à l'Œil Venimeux qui abat sa massue, les faisceaux de lumière qui jaillissent… »
Fang Ning secoua la tête. Il disait la vérité, et personne ne le croyait.
Chargé de quatre mille huit cents Yuans d'Or, Fang Ning rentra chez lui, dans la masure louée de la ruelle. À son retour, sa mère l'attendait depuis longtemps. Elle avait préparé un bon repas, mais on voyait l'angoisse et le trouble de Mère Fang, qui s'était inquiétée pour lui toute la journée.
Fang Ning rentra, et tous deux se mirent à manger. Au milieu du repas, Mère Fang dit soudain :
« Ning'er, ne participe plus aux Combats de Gladiateurs. C'est trop dangereux. Ces combats-là, à force de gagner encore et encore, ils te rendront obsédé et téméraire. Un seul échec, et c'est la mort. N'y va plus.
Ah, tout ça parce que ton père et moi ne valons rien. Tu n'as que quinze ans. À ton âge, tu devrais être libre de tout souci de nourriture ou de vêtement, et vivre heureux. Et voilà que tu dois monter sur scène et te battre contre d'autres au péril de ta vie. Tout ça parce que tes parents ne valent rien ! »
À ce point, Mère Fang versa des larmes. Fang Ning dit : « Mère, je n'irai pas. Ne pleure pas. Avoir une mère et un père comme vous me rend très heureux. Je suis fier de vous. »
Mère Fang secoua la tête et dit : « Mon enfant, tu as grandi. Y aller ou non, c'est ta décision. Mais souviens-toi : tu dois être prudent. Ne t'y laisse absolument pas prendre. Souviens-toi, rester en vie est ce qui compte le plus. Tant que tu es en vie, il y a toujours une chance. Ne prends pas de paris hasardeux. »
Fang Ning dit : « Votre enfant s'en souviendra. »
Le lendemain, fidèle au dicton « une grande bienfaisance n'appelle pas de remerciements », la contrepartie de Ma Lanshan arriva. Ma Lanshan vint en personne inviter Fang Ning et sa mère et les ramena à leur demeure ancestrale.
La demeure ancestrale avait été rénovée en une nuit et resplendissait. En entrant dans la cour, on découvrait un flamboiement de fleurs colorées et un pavage de pierre verte, un tableau d'opulence et de prospérité.
Deux portiers aux aguets, la quarantaine, posés et compétents, se tenaient au portail. Dans la remise attendaient deux magnifiques attelages, chacun avec un cocher d'honnête apparence à côté.
À l'intérieur de la demeure, le sol était couvert d'un tapis de laine de haute qualité, une spécialité de l'Empire Moore. Quatre servantes se tenaient en rang, suivies de trois femmes plus âgées, et devant elles toutes, un vieil homme vêtu comme un intendant.
Ma Lanshan dit : « Frère Fang, c'est grâce à ton secours généreux que nous avons ce jour d'aujourd'hui. Une grande bienfaisance n'appelle pas de remerciements. Voici les contrats de servitude de ces gens ; garde-les précieusement. »
Sur ces mots, il lui remit les contrats de douze personnes. Dès cet instant, ils étaient tous les esclaves de Fang Ning. Ces contrats étaient signés à vie ; l'existence de ces serviteurs reposait entièrement entre les mains de Fang Ning. Même s'il les battait ou les tuait à la légère, les autorités ne prononceraient qu'une amende pécuniaire.
Ma Lanshan continua : « Il y a aussi des Titres de Terre. Ceci correspond à cinq cents mu de rizières au Village de la Bannière Blanche, à cent li à l'est de la ville de Kezhou, plus les contrats de trente foyers de métayers. Ces champs rapportent cinquante Grosses Têtes d'Or de fermage chaque année, de quoi faire vivre toute ta famille. »
Puis il lui remit une liasse de Titres de Terre et de contrats de métayage. Cinq cents mu de rizières ! Aux prix actuels du marché, cela pouvait se vendre cinq mille Yuans d'Or. Ce présent n'était en rien léger. Dans l'Empire actuel, peu de gens acceptaient de vendre des terres, car la terre était inestimable, le fondement même de la subsistance. Elle était toujours là, produisant du grain année après année. Avec du grain, on n'avait à se soucier de rien.
Et ce n'était pas tout. Ma Lanshan sortit encore un sceau et un manuel secret, en disant : « Voici le sceau de conseiller de notre Société du Tigre Féroce. Je souhaite t'inviter à en devenir conseiller. En cas de besoin, sur un seul de tes ordres, les disciples de la Société du Tigre Féroce n'oseront pas désobéir ; ils seraient punis selon les règles de la société.
Voici le manuel secret précieux de notre Société du Tigre Féroce, la Frappe du Tigre Féroce Descendant de la Montagne. Garde-le bien. Cependant, selon les règles, toi seul peux cultiver ce manuel. Après cultivation, le manuel tombera automatiquement en poussière ; il ne peut être transmis à personne d'autre. »
Fang Ning prit le sceau et le manuel secret et dit : « Merci, Président. » En l'appelant Président, Fang Ning acceptait de fait l'identité de conseiller.
En regardant la demeure ancestrale des Fang qui lui était restituée et les Titres de Terre et contrats de serviteurs dans sa main, Fang Ning sourit. Décidément, les bonnes actions étaient récompensées. Son aide à Ma Lanshan n'avait pas été vaine. Le présent de remerciement était arrivé, et de belle taille.
Ma Lanshan sourit et dit : « Ce gamin de Cui Poshan a fait des bêtises. Il a engagé Wu Sanduo pour manœuvrer contre ton camarade de classe. Nous avons découvert de qui il s'agissait, mais il n'en a attrapé qu'un seul, Wu Sanjun. L'autre, He Shiren, est un disciple de la Famille He.
Même si la Famille He est riche, c'est une famille de parvenus aux racines peu profondes. À l'origine, nous ne craignions pas la Famille He, mais le Fonctionnaire aux Affaires Civiles, Tie Wuji, a fait passer un message verbal nous interdisant d'y toucher.
Bon, tu connais la position de Tie Wuji dans la ville de Kezhou, nous n'avions donc aucun moyen de nous en occuper. En revanche, nous leur avons soutiré cinq cents mu de rizières en compensation pour toi — celles que je viens de te donner. Emprunter des fleurs pour les offrir au Bouddha : qu'en penses-tu, Frère Fang ? »
Fang Ning sourit intérieurement. Ces champs appartenaient donc à l'origine à la Famille He ? Mais c'était encore mieux. Apparemment, He Shiren avait cherché l'aide de Tie Muhen, qui était allé voir son père Tie Wuji. Tie Wuji, en tant que Fonctionnaire aux Affaires Civiles de la ville de Kezhou, détenait une grande autorité. La Société du Tigre Féroce devait lui accorder quelques égards.
Fang Ning dit : « Voilà donc ce qu'il en est. Alors merci, Oncle Ma. Cette terre est difficile à acheter et très utile. Elle me plaît. »
Ma Lanshan dit : « Quant à ce Wu Sanjun, j'ai ordonné qu'on lui brise les bras et les jambes. Il se remet chez lui à présent. Même s'il guérit, il restera infirme, incapable de pratiquer les arts martiaux ou la cultivation. »
En entendant ce résultat, le cœur de Fang Ning tressaillit. Après tout, ils avaient été camarades de classe.
Ma Lanshan devina les pensées de Fang Ning et dit : « Ne le prends pas en pitié. Ceux qui nuisent aux autres finissent toujours par en subir le tort. Si son plan contre toi n'avait pas échoué cette fois, ce serait peut-être toi qui serais couché au lit. »
Fang Ning hocha la tête. C'était bien vrai. S'il n'avait pas rencontré Ma Lanshan, celui aux membres brisés serait peut-être lui, à présent, et alors tout serait fini pour lui.
Ma Lanshan continua : « Ce He Shiren, on dit qu'il a déjà été envoyé hors de la ville de Kezhou par la Famille He, vers la Capitale Impériale. Il s'en tire à bon compte. À l'origine, je pensais qu'une fois les choses calmées, j'arrangerais un "accident" pour l'estropier.
Il paraît que ce gamin, au moment de son départ, a lancé des malédictions et juré de se venger de toi. Je le soupçonne de revenir un jour te chercher des ennuis. Sois prudent. »
Fang Ning sourit et dit : « Je n'ai pas peur. S'il ne me provoque pas, très bien. S'il me provoque, j'exterminerai toute sa famille ! »
Ma Lanshan rit de bon cœur et dit : « J'aime cette formule. Si l'on ne m'offense pas, je n'offense personne. Si l'on m'offense, j'exterminerai toute la famille. »
Enfin, Ma Lanshan baissa la voix et transmit en secret : « Ces paris à l'Arène Martiale, arrête. Ils ont des règles. Au-delà de cinq cents Grosses Têtes d'Or de mise, la maison de jeu ouvre une enquête.
Au dernier combat, j'ai parié sur la victoire du Géant à l'Œil Venimeux, cent mille Grosses Têtes d'Or, pour que nous puissions gagner. Tu comprends ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
À ces mots, Fang Ning fut instantanément saisi. C'était donc ça.
« La première fois, j'ai misé trois cents Yuans d'Or, l'autre camp n'y a donc pas prêté attention. La dernière fois, j'ai misé seize cents Grosses Têtes d'Or ; cette fois-ci, ils l'ont probablement remarqué. Mais Ma Lanshan a parié sur sa propre défaite ! Il a misé une somme énorme. Tout bien pesé, il était encore plus profitable pour l'arène que le Géant à l'Œil Venimeux meure : c'est ainsi que Ma Lanshan a gagné !
Si, la prochaine fois, je pariais encore sur ma victoire, peut-être qu'un "accident" surviendrait au combat suivant. Par exemple, l'adversaire prendrait une pilule stimulante et sa puissance exploserait. Ou il userait d'une méthode d'amplification, sa force de combat s'envolant follement. Tout était possible.
Quand les paris devenaient déséquilibrés et que ma victoire risquait de faire perdre de l'argent à l'Arène Martiale, ils pouvaient modifier la force de l'adversaire. Pas étonnant que ce Loup Démoniaque de la dernière fois fût si faible ; l'arène avait probablement truqué. Ils m'ont fait gagner pour récolter d'énormes profits. Voilà pourquoi.
Il semble que mon plan de gagner de l'argent en pariant sur moi-même ne puisse que s'arrêter. Terminé. »
Fang Ning réfléchit en secret, ayant tout compris. Il s'inclina devant Ma Lanshan et dit : « Merci de vos conseils, Président. »
Ma Lanshan rit et dit : « En vérité, c'est Maître Ziwei qui m'a demandé de te le dire. Fais attention, ne place plus de grosses mises à l'Arène Martiale. Prends garde ; ils sont très troubles et ont bien des façons de faire tuer les gens. »
Fang Ning hocha la tête pour montrer qu'il avait compris. Ma Lanshan resta assis un moment encore, puis s'en alla. Fang Ning et sa mère rentrèrent enfin dans la demeure ancestrale des Fang, celle qui leur appartenait à l'origine.