L'Art de l'Épée de Yang Hui était assez profond, en rien inférieur à celui de Fang Ning. Son jeu d'épée était illusoire et sans cesse changeant, toujours accompagné de plusieurs rémanences, ce qui rendait malaisé de discerner où se trouvait réellement sa lame. De surcroît, son épée jaillissait parfois d'une lumière intense pour perturber le combat.
L'épée de Fang Ning n'était pas moins extraordinaire. L'épée de Fang Ning était comme la mer et la montagne, défendant sans faille. Elle était comme le feu et le vent, attaquant avec férocité et une puissance terrifiante. Son Art de l'Épée était lui aussi divin.
Les deux livrèrent une bataille acharnée. Fang Ning réprima sans cesse l'envie de dégainer l'épée de sa main gauche. S'il l'avait fait, les Épées Jumelles Unies lui auraient assuré la victoire !
Mais il ne le fit pas. Il ne combattit qu'avec l'unique épée de sa main droite. Bien des fois, il eut l'occasion de tirer son épée gauche pour un coup soudain qui aurait défait Yang Hui, mais il s'en abstint !
« Mais à quoi bon ? Ce n'est qu'un assaut d'entraînement. Même si je bats Yang Hui, cela n'a aucun sens. Battre les autres n'en a pas non plus.
L'écart fondamental entre eux et moi ne réside pas dans l'Art de l'Épée, mais dans le Stade du Raffinage du Qi. Ils sont tous au dixième niveau, le plus faible au huitième, tandis que je ne suis qu'au cinquième. Ce n'est que lorsque j'aurai moi aussi atteint le dixième niveau que je pourrai déployer ma véritable force.
Pour l'heure, je ne peux que demeurer tapi, comme un dragon caché, dissimuler ma force et jouer le perdant bon dernier pendant quelques mois. Dans deux mois, quand mes méridiens seront guéris, je commencerai à cultiver le Sūtra de Verre du Pharmacien. Je crois qu'alors je pourrai m'envoler vers les sommets.
À ce moment-là, je stupéfierai tous d'un seul exploit, je ferai trembler le monde d'un seul coup d'épée ! Pour l'instant, j'endure cette humiliation, afin de devenir quelqu'un de vraiment grand à l'avenir ! »
Après une centaine d'échanges, Fang Ning bascula peu à peu dans le désavantage. Son adversaire, Yang Hui, se tenait au huitième niveau du Stade du Raffinage du Qi, tandis que Fang Ning n'en était qu'au cinquième. Quelle que fût l'excellence de son Art de l'Épée, quelle que fût la solidité de sa défense, le fossé de royaume était difficile à combler, d'autant que Fang Ning n'utilisait qu'une seule épée !
Finalement, Fang Ning fut terrassé par l'épée de Yang Hui, goûtant pour la première fois à l'amertume de l'échec. Leur combat prit fin, et ils retrouvèrent l'espace normal.
Bien que Fang Ning eût perdu cet affrontement, il y gagna beaucoup. En combattant à l'épée unique, il prit conscience de maints problèmes qu'il n'avait pas remarqués auparavant. Les deux se regardèrent et sourirent, puis quittèrent l'Arène Martiale.
Fang Ning visita chaque lieu l'un après l'autre : la Salle d'Entraînement, le Pavillon de la Bibliothèque, la Salle d'Alchimie, la Salle de Forge, la Salle des Familiers. Il les parcourut tous, acquérant une compréhension complète de la Secte de l'Éveil à l'Épée. Ici, il entama une nouvelle vie d'études et finit par aimer cet endroit.
Ici, il pouvait pratiquer son épée en paix. Ici, l'énergie spirituelle était abondante. Ici, d'innombrables experts lui permettaient de se mettre sans cesse à l'épreuve. Ici, il pouvait apprendre d'innombrables choses qu'il ne pouvait pas apprendre auparavant.
Chaque matin au réveil, Fang Ning se rendait directement à la Salle d'Entraînement, son lieu favori. Les images des cent huit instructeurs qui s'y trouvaient étaient pour lui comme cent huit meilleurs maîtres. D'innombrables questions qu'il avait longuement méditées sans trouver de réponse devenaient soudain claires et compréhensibles à la vue de ces images.
À midi, il faisait un copieux repas à la Salle de la Cuisine Impériale, attablé avec de nombreux condisciples, bavardant et se vantant. Qu'ils soient nouveaux ou anciens, grâce aux compétences sociales cultivées à la Maison des Vétérans, Fang Ning se lia rapidement d'amitié avec beaucoup d'entre eux.
Ils étaient tous du même âge. Ici, les origines familiales étaient gommées, tous étaient essentiellement égaux, et tous partageaient le même but : bien apprendre l'Art de l'Épée, pratiquer avec assiduité, sortir diplômés de la Secte de l'Éveil à l'Épée et faire quelque chose de leur vie. Aussi, à l'exception de types aux intentions mauvaises comme Xuan Jinghai, se lier d'amitié avec les autres était très aisé !
Après le déjeuner, il se rendait à l'Arène Martiale pour chercher des adversaires et commencer à se battre. Ce n'est que par le combat constant qu'il pouvait éprouver tout ce qu'il avait appris.
Le soir, Fang Ning cultivait tranquillement, digérant et intégrant les acquis de la journée, analysant les forces de ses adversaires, tirant les leçons de leur expérience, trouvant ses propres faiblesses et transformant peu à peu ces faiblesses en forces. Il découvrait ses propres atouts et les rendait encore plus forts.
Jour après jour dans ses études, Fang Ning était comme une éponge, absorbant sans fin le savoir. Il devenait de plus en plus fort, son art de l'épée de plus en plus redoutable.
Au sein de la Secte de l'Éveil à l'Épée, Fang Ning devint bientôt le partenaire d'entraînement le plus prisé de l'Arène Martiale. L'Art de l'Épée de Fang Ning défendait sans faille et attaquait d'une puissance féroce, mais son royaume était insuffisant. Quelle que fût son habileté, tant qu'on le submergeait par la force brute, on pouvait le vaincre. C'est pourquoi Fang Ning devint l'adversaire de défi le plus recherché.
Fang Ning apprécia également ces combats. Bien qu'il perdît chaque bataille, il accepta tous les défis. En vérité, n'utilisant que l'épée de sa main droite, il n'employait qu'environ un quart de sa force réelle. Il aurait pu en battre beaucoup, mais il ne donna jamais le maximum.
Dans ces combats, Fang Ning profita grandement. De son propre corps, il fut le témoin de d'innombrables Arts de l'Épée, vécut maintes situations simulées de vie ou de mort, et accumula un savoir sans fin. Bien qu'il échouât d'innombrables fois, ce fut aussi une forme de gain et d'accumulation.
Fang Ning était comme un jeune plant, commençant à croître vigoureusement au sein de la Secte de l'Éveil à l'Épée !
Même si Fang Ning perdait à répétition, aucun de ses amis ne le méprisait pour cela. Au contraire, leurs liens se resserrèrent. Parmi les amis de Fang Ning, un dicton se répandit : Fang Ning n'avait qu'un royaume bas ; si son royaume de cultivation était le même que le leur, ils perdraient assurément contre lui.
Bien sûr, là où il y a des amis, il y a des ennemis. Son premier ennemi fut Xuan Jinghai, qui s'opposait sans cesse à Fang Ning. Il le défiait chaque fois à l'Arène Martiale, le battait, puis se moquait de lui avec arrogance.
Les amis de Fang Ning méprisaient véritablement ce Xuan Jinghai. D'autres auraient pu entrer dans une rage folle ou insulter, mais Fang Ning n'en faisait pas cas. Tant que Xuan Jinghai le défiait, Fang Ning acceptait.
Alors les deux engageaient une bataille acharnée. Xuan Jinghai avait déjà atteint le neuvième niveau, quatre niveaux entiers au-dessus de Fang Ning. Chaque fois, il utilisait son puissant Qi Véritable pour un assaut féroce, et finalement Fang Ning était vaincu. Mais Fang Ning le combattait encore et encore.
Bientôt, un mois s'écoula. Pendant ce mois, Fang Ning mena une vie comblée. Le seul regret était qu'il perdit six cent vingt-sept fois à l'Arène Martiale. Il était toujours au cinquième niveau du Stade du Raffinage du Qi, toujours bon dernier au classement.
Être bon dernier signifiait naturellement aucun avantage, rien du tout ! C'était la seule chose, à être dernier, qui frustrait Fang Ning !
Pendant ce mois, hormis Fang Ning, tous les nouveaux élèves arrivés, dans cette Secte de l'Éveil à l'Épée riche en énergie spirituelle, virent leur royaume s'envoler. Certains commencèrent à briller, les meilleurs grimpant au classement, certains pénétrant même le top trois cents.
Sur deux mois, progressivement, outre l'ennemi juré Xuan Jinghai, au fil des combats constants de Fang Ning, un nouveau groupe d'ennemis apparut autour de lui : Liu Xuefei, Zhang Hongsheng, Shi Taifeng…
Contrairement à Xuan Jinghai, qui était un nouvel élève, ils étaient tous des élèves plus anciens, tous classés dans le top trois cents du Classement Terre. Ils appréciaient tous de combattre Fang Ning, de le vaincre, puis de se moquer de lui, de le railler et de le décourager.
« Tu n'es vraiment qu'une ordure. Je pourrais te battre en un coup. Tu ferais mieux d'abandonner ; tu n'es pas fait pour pratiquer l'épée. »
« Une crapule comme toi, comment oses-tu venir dans notre Secte de l'Éveil à l'Épée ? Tu ne devrais pas pratiquer l'épée ; ce n'est pas pour toi. Une ordure reste une ordure ! »
« Bon dernier, haha, tu es Fang Ning, le perdant bon dernier ! Avec un art de l'épée comme le tien, tu es probablement condamné à rester bon dernier pour toujours ! »
Après l'apparition de ces gens, sous leur influence, les amis de Fang Ning devinrent graduellement moins nombreux. Mais ceux qui restaient devinrent encore plus proches de lui. Ainsi apparut un phénomène étrange autour de Fang Ning : il avait beaucoup d'amis, mais aussi beaucoup d'ennemis.
Yang Hui trouva cela étrange : pourquoi ces gens s'acharnaient-ils tant sur Fang Ning ? Il observa attentivement et finit, un jour, par découvrir le secret.
Ce jour-là, Xuan Jinghai défia Fang Ning une fois encore. Les deux se battirent férocement pendant une heure, et finalement Xuan Jinghai l'emporta, raillant Fang Ning à grands cris.
Mais Yang Hui repéra le problème. Au début, quand Fang Ning combattait Xuan Jinghai, Fang Ning perdait en un quart d'heure à peine. Mais maintenant, ils devaient se battre pendant au moins une heure. Même si Xuan Jinghai avait progressé jusqu'au dixième niveau du Stade du Raffinage du Qi, cinq niveaux au-dessus de Fang Ning, il lui fallait encore une heure. Fang Ning progressait rapidement.
Soudain, Yang Hui songea à ses propres combats contre Fang Ning. Il devenait de plus en plus difficile de battre Fang Ning. Son épée était comme la mer, comme une montagne imposante, comme une bourrasque féroce, comme un feu flamboyant, de plus en plus éprouvante. Chaque fois, la victoire ne venait que parce que son propre Qi Véritable surpassait de loin celui de Fang Ning, lui permettant de l'écraser par la force.
Mais Fang Ning ne pouvait pas rester à un si bas royaume éternellement. En cultivant, son royaume monterait de plus en plus haut, finissant par le rattraper. Quand cela arriverait, Yang Hui perdrait assurément !
Un frisson glacial parcourut soudain l'échine de Yang Hui. Bien qu'il fût assez arrogant et confiant, il ne pouvait échapper à cette conclusion : il perdrait définitivement !
C'est pourquoi tant de gens défiaient Fang Ning et se moquaient de lui. Ils avaient tous vu le potentiel de croissance de Fang Ning. Alors ils se battaient pour le vaincre, puis le raillaient et le tournaient en dérision, tentant de briser son moral parce qu'il était déjà devenu une menace pour eux !
C'était la raison pour laquelle Fang Ning gagnait d'innombrables ennemis. C'était aussi la raison pour laquelle beaucoup d'amis devenaient encore plus proches. Ils avaient tous vu le potentiel de Fang Ning — certains cherchaient à le réprimer, d'autres à s'en lier — leurs attitudes étaient opposées !
Tous savaient que Fang Ning s'envolerait assurément vers les sommets à l'avenir. La croissance vigoureuse de Fang Ning les effrayait. Certains voulaient le réprimer et le détruire avant qu'il ne puisse prendre son envol !
Fang Ning ne prêta aucune attention à tout cela. Il suivit simplement sa propre voie, pratiqua sa propre épée. Le vacarme du monde extérieur n'avait aucun effet sur lui.
N'avait-il vraiment aucun effet ? Non, Fang Ning gardait tout en mémoire dans son cœur, se disant : « Ceux qui sont bons pour moi, je m'en souviendrai. Je serai bon pour vous aussi, je vous aiderai !
Ceux qui sont mauvais pour moi, je m'en souviendrai aussi. Les dettes ne craignent pas d'être réglées ; je les recouvrerai à l'avenir ! C'est moi, Fang Ning ! »