La cabane d'Orca était conçue pour être hautement défendable.
Toutes sortes d'obstacles et de barricades.
On sentait vraiment le travail d'un Chasseur.
'On dirait qu'elle est vide depuis un moment. Il est parti en voyage ?'
Après avoir rapidement inspecté l'intérieur, où restaient de légères traces de vie, je pris position pour la défense.
Même face à une équipe de Chasseurs du quatorzième étage, je n'avais aucune intention de tomber sans me battre.
J'allais leur montrer ce que pouvait faire l'obsession de l'humanité pour les moyens de tuer des gens d'un simple claquement de doigts.
Fwoosh !
Peu après, l'équipe de Chasseurs Hommes-Lézards monta l'escalier souterrain.
C'était ça, le comte Kwatum ?
Le comte Kwatum était sans conteste un Homme-Lézard à l'allure noble. Sa peau blanche le faisait ressortir au premier coup d'œil.
Même sans juger selon les critères des Hommes-Lézards, il était plutôt beau.
Comparé aux autres Hommes-Lézards autour de lui, la différence sautait aux yeux.
S'il avait atteint le quatorzième étage, il n'avait sans doute pas encore stagné.
« Hm ? Cet endroit... »
« Ces tarés. Ils sont entrés chez Orca ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Les autres Hommes-Lézards chuchotèrent entre eux avant d'interroger le comte.
Orca était vraiment une figure célèbre du onzième étage.
Non seulement ils avaient tous reconnu l'endroit immédiatement, mais ils s'en méfiaient clairement. Si Orca avait été une proie facile, il n'aurait pas survécu aussi longtemps.
« ... Inutile de faire une chose aussi stupide que d'affronter Orca dans la forêt. Nous nous retirons pour l'instant. »
Ils reculaient aussitôt parce que ça semblait un tant soit peu dangereux.
Des lâches.
Pourtant, quand ils se retirèrent pour de bon, un sentiment de dégoût de moi-même m'envahit.
Nous avions dû fuir devant des gens comme eux parce que nous ne pouvions pas les battre.
En plus... le fait qu'ils abandonnent si facilement n'était pas bon signe non plus.
Nous avions peut-être fui les chiens sauvages pour tomber droit dans l'antre du tigre.
Les membres de l'équipe, qui n'avaient pas encore bien saisi la situation, parlèrent précipitamment.
« Ils sont partis ? On est où ? »
« Je crois que c'est la maison d'un Chasseur qui s'appelle Orca. »
« Quoi ? C'était la maison d'un Chasseur ? »
Je voulais partir immédiatement.
Un Chasseur dérangé qui avait atteint le quinzième étage ne serait sans doute pas indulgent envers les intrus.
Mais les Hommes-Lézards nous attendaient peut-être en embuscade dans les parages.
« On dirait qu'ils iront attaquer le temple si on attend un peu... »
« La sortie est loin d'ici, non ? »
« Oui, on a encore du chemin. »
Nous avions déjà assez de butin, donc il n'y avait rien à regretter à s'évader tout de suite.
Tandis que j'hésitais, je sentis une présence dans la forêt derrière la cabane.
'Le propriétaire ?'
Fallait-il partir maintenant ?
L'autre ne nous laissa pas beaucoup de temps pour décider.
Boum !
Des pas lourds.
Ils ressemblaient davantage à ceux d'un animal qu'à ceux d'un Chasseur.
Je me plaignis aussitôt à Kaellis.
'... Orca n'était pas un elfe ?'
Kaellis avait dit qu'Orca était une connaissance, alors j'avais naturellement supposé que c'était un elfe.
Kaellis n'avait pas l'air assez sociable pour s'entendre avec des Chasseurs d'autres races.
[Orca était druide à l'origine, donc il a la capacité de se transformer.]
'Tu pourrais me dire ça en premier, la prochaine fois ?'
Ayant remarqué notre présence, Orca rôdait dans l'arrière-cour.
Il était inutile de fuir maintenant.
Nous n'aurions fait que passer pour des proies plus faciles à poursuivre.
J'avançai lentement dans la forêt derrière la cabane et regardai Orca.
« ... »
Orca s'était transformé en un ours gigantesque.
Un seul coup d'œil suffisait pour comprendre que ce n'était pas un monstre ordinaire.
[C'est un Ours Peau-de-Pierre. Les armes de ta race ne lui feront pas grand-chose.]
J'avais beau penser que je ne devais pas montrer le moindre signe d'hostilité, mon instinct de survie activa de lui-même la compétence Quatre Saisons.
Mes sens s'étendirent en un instant, et je lus l'état de mon adversaire.
'Hm ? Quelque chose cloche...'
L'ours semblait étrangement instable.
Je me demandai s'il avait été empoisonné, mais...
Un Chasseur qui avait atteint le quinzième étage pouvait-il vraiment être affecté par du poison ?
Les elfes devaient en savoir long sur les plantes, y compris sur les herbes antidotes.
« Grrr... »
Il n'y avait même pas une once de raison dans ce grognement.
L'ours se jeta sur moi.
Fwoosh !
'Gh !'
J'utilisai par réflexe les Bottes de la Rafale pour esquiver.
Comme nous étions au onzième étage, elles se rechargeaient vite.
À un étage inférieur, ça aurait été dangereux.
Même sur mes gardes, j'avais failli rater le bon moment.
Les autres ne pouvaient pas tirer sur l'ours de peur de me toucher.
« C-chef ! »
« Ne tirez pas ! Tout le monde, repliez-vous ! »
Fwoosh !
L'ours changea de direction avec une agilité choquante et balaya l'air d'une patte avant.
J'accélérai et esquivai de nouveau.
Il n'y avait aucune ouverture pour contre-attaquer avec ma dague.
En plus, quelque chose me paraissait bizarre depuis tout à l'heure.
La bête vacillait un peu, même en attaquant.
En regardant de plus près, les yeux de l'ours avaient l'air complètement fous.
'Ce serait... ?'
J'avais déjà vu ce genre de symptômes quelque part, c'était certain.
Ma main gauche fouilla rapidement mon Sac de Sous-Espace.
C'était là que je gardais les médicaments d'urgence.
Fsst.
Je lançai une fiole de potion dans la gueule de la bête qui chargeait.
Crac !
L'ours, grand comme une maison, la mâcha et l'avala sans façon.
Le bruit du verre qui se brisait entre ses dents était épouvantable.
« Q-qu'est-ce que vous lui avez fait manger ? »
« Une Potion de Vie Spirituelle. »
C'était une potion faite à partir d'herbe nourricière d'esprit, qui purifiait la corruption mentale.
J'en avais emporté une, au cas où.
Comme j'avais la compétence Sang Immortel, les attaques mentales représentaient pour moi une menace bien plus grande.
Je l'avais préparée moi-même, alors les effets devaient être plutôt bons...
Un ours n'aurait pas besoin d'une dose plus forte, si ?
Heureusement, le corps de l'ours fut secoué d'un violent sursaut, et ses yeux redevinrent normaux.
« Gheuk... ! »
L'ours roula une fois sur le sol, puis rapetissa peu à peu et se transforma en elfe.
Kaellis s'exclama en moi.
[C'était l'Érosion de l'Âme ?!]
'Quelque chose de similaire, sans doute.'
Je l'avais remarqué dès que nous avions été invoqués dans le Labyrinthe Souterrain.
Le onzième étage avait lui aussi un effet de terrain semblable à celui du neuvième.
Bien sûr, comparé à l'Érosion de l'Âme du neuvième étage, ce n'en était qu'une version légère.
Ça n'aurait pas grand effet à moins de rester longtemps dans le Labyrinthe Souterrain.
Mais Orca était resté trop longtemps au onzième étage.
Et la cabane d'Orca se trouvait justement juste devant l'escalier du Labyrinthe Souterrain.
Après avoir été empoisonné pendant des décennies par l'énergie maligne qui s'en échappait, les symptômes avaient dû finir par apparaître.
Les membres de l'équipe écoutèrent mon explication et parlèrent comme s'ils n'arrivaient pas à y croire.
« Cette énergie s'est accumulée dans le corps d'Orca pendant des décennies... Mais une seule herbe nourricière d'esprit ne pouvait pas régler le problème ? »
« L'herbe nourricière d'esprit ne pousse pas au onzième étage. »
« Ah bon ? »
L'herbe nourricière d'esprit était en gros une mauvaise herbe, donc elle poussait bien à l'état sauvage.
Il lui fallait tout de même au moins les bonnes conditions pour survivre.
« La colonie d'herbe nourricière d'esprit qu'on a trouvée au neuvième étage était exposée au soleil. Ici, le soleil est trop faible. »
« Ah, je vois. Au onzième étage, il n'y a de soleil que près du temple, et encore, pas longtemps. »
À cause de ça, la forêt était si sombre qu'on se demandait comment les arbres pouvaient pousser sans recevoir de vrai soleil.
Les symptômes étaient apparus si lentement qu'Orca n'avait sans doute jamais compris qu'il s'agissait de l'Érosion de l'Âme.
Orca avait dû croire qu'il était devenu fou à force de vivre seul trop longtemps.
« Ouah, dit comme ça, c'est vraiment flippant. »
Quand Yuki dit cela, tout le monde approuva.
« Les maladies mentales, c'est flippant... »
« ... Pourquoi vous me regardez tous en disant ça ? »
« Gh. »
Entre-temps, Orca avait enfin repris ses esprits et s'était relevé.
Nous aurions pu tuer Orca dans cet état, mais je n'en avais pas particulièrement envie.
Peut-être parce qu'Orca était druide, il ne portait aucun équipement digne de ce nom.
De toute façon, la plupart des équipements ne devaient pas pouvoir servir une fois transformé.
La personne qui apparut était une grande elfe.
Pour quelqu'un qui vivait dans la forêt, elle avait une carrure plutôt solide.
Elle portait des vêtements faits de matériaux naturels comme le cuir et les lianes, mais ses cheveux étaient si longs qu'on voyait à peine son visage.
« Orca était une femme ? »
« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous avez fait, à entrer ici par effraction... ? »
« Euh... bonjour. »
Quand je la saluai maladroitement, une lueur farouche brilla entre ses cheveux emmêlés.
« Cette technique que tu as utilisée... elle appartient à Kaellis. Quel est ton lien avec lui ? »
'Quoi ?'
Elle ne l'avait entrevue qu'une fois tout à l'heure... et elle n'avait même pas toute sa tête à ce moment-là.
Elle l'avait reconnue tout de suite ?
Une Chasseuse aguerrie, comme on pouvait s'y attendre ; son sens de l'observation n'était pas une plaisanterie.
Dans la Tour, un manque d'observation signifiait la mort.
« ... Je l'ai rencontré en tant que Gardien de l'Île, au neuvième étage. Kaellis m'a demandé de vous transmettre ses salutations. »
« Je vois. En tant que Gardien de l'Île... »
L'expression d'Orca s'adoucit légèrement tandis qu'elle désignait la cabane.
« Entrez, pour l'instant. Je vous recevrai en invités. »
L'intérieur de la cabane était très bien rangé.
On aurait dit qu'il n'y avait que le strict minimum de meubles et d'affaires.
Naturellement, la plupart étaient faits main.
Sang Hajun avait l'air plutôt impressionné.
« C'est ça, le minimalisme ? Je veux que ma maison soit comme ça, moi aussi. »
« Asseyez-vous si vous trouvez une place. »
Orca s'assit en parlant.
Elle faisait bouillir du thé dans une bouilloire.
« Ouf, c'est plutôt douillet, vu comme ça. »
« Vivre dans la Tour sur le long terme... c'est incroyable. »
L'équipe se détendit enfin.
Orca semblait être une Chasseuse incroyablement puissante, alors les Hommes-Lézards de tout à l'heure n'oseraient sans doute pas attaquer à la légère.
Elle avait déjà compris ce qui lui était arrivé.
« Dire que j'ai fini par souffrir de l'Érosion de l'Âme... L'incubation a été si longue que je m'en suis rendu compte trop tard. S'il y avait eu ne serait-ce que de l'herbe nourricière d'esprit sauvage, j'en aurais cueilli et mangé d'instinct. »
« Vous avez remarquablement bien réussi à vivre dans un endroit pareil. »
« Il n'y a aucun problème, à part les Chasseurs qui viennent parfois m'importuner. Mais comment pourrais-je vous rendre la pareille... ? »
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle aborde le sujet la première.
Peut-être était-elle de ceux qui ne supportent pas d'être redevables.
J'avais entendu dire que les Chasseurs étaient très stricts quand il s'agissait de rendre les bienfaits comme les inimitiés.
Sans doute parce que leur métier était si extrême.
« Comme vous le voyez, je ne suis pas spécialement riche. Je ne garde que le strict minimum d'équipement de Chasseur, celui dont je me sers. »
« Même après avoir vécu des décennies au onzième étage ? »
La remarque de Kim Yuna avait peut-être un peu froissé son orgueil.
Orca se défendit avec vigueur.
« Détruire la nature par cupidité n'est pas la voie d'un druide. »
« ... Bon, ça se voyait rien qu'à l'intérieur. »
« De plus, si quelqu'un qui vit seul dans la forêt possède des trésors, il ne devient qu'une cible pour les autres Chasseurs. »
C'était vrai.
Je décidai de ne pas me montrer avide sans raison.
Orca restait une Chasseuse puissante.
Inutile de la pousser à nous détester.
« Il suffit que vous ayez fait fuir les Hommes-Lézards. »
« Ceux de tout à l'heure ? »
« S'ils nous attaquent de nouveau plus tard, vous pourriez nous aider ? Au moins jusqu'à notre départ ? »
Quand Yuki demanda cela, Orca secoua la tête.
« Je ne veux pas me faire des ennemis des Hommes-Lézards sans raison. Mais s'ils attaquent près de chez moi, je vous aiderai. »
« ... Alors on courra jusqu'ici si ça arrive. »
C'était quand même bien d'avoir une base.
Nous entretînmes notre équipement et prîmes un vrai repas.
Ce n'était que notre premier jour, donc nous avions encore beaucoup de vivres.
Orca lorgnait nos provisions.
« Mmm... »
« Vous en voulez ? »
« Je vous serais reconnaissante de m'en donner. »
Je l'avais vécu au neuvième étage aussi : la nourriture sauvage n'était pas si bonne que ça.
Tandis que nous mangions ensemble, l'atmosphère se détendit un peu.
« En fait, j'élève un lapin... »
« Ces créatures sont difficiles à rendre propres. Votre race ressemble étonnamment aux elfes. »
Nous passâmes la nuit dans la cabane.
Peut-être qu'Orca avait elle aussi besoin de quelqu'un à qui parler, car la conversation avança assez vite.
« Mais pourquoi vous ne partez pas d'ici, Orca ? »
« ... Je pensais qu'il n'y avait plus de place pour moi dans le monde hors de la Tour. »
Elle nous le raconta plus volontiers que prévu.
« Je n'ai pas pu empêcher les temps de changer, et je n'ai pas pu m'adapter aux temps nouveaux. »
« C'est pour ça que vous avez arrêté de gravir la Tour ? »
« La plupart des compagnons avec qui j'ai gravi la Tour ont pris leur retraite, ou bien sont devenus de grands nobles et se sont retirés. Pas mal d'entre eux ont été assassinés après s'être heurtés aux pouvoirs en place. »
« ... »
Le résumé habituel, « après l'ouverture de la Tour, les Chasseurs puissants sont devenus rois et seigneurs », était sans doute trop simpliste.
En y regardant de près, il devait y avoir une histoire sanglante derrière.
« Alors vous vous êtes retirée du monde. »
« Il y a de ça... mais j'avais aussi quelques dettes. »
« ... Quoi ? »
Les membres de l'équipe, qui se tapotaient le ventre plein après le petit-déjeuner, se figèrent complètement.
Une confession inattendue, sortie de nulle part ?
« Les transactions à crédit sont plus dangereuses qu'on ne le croit. J'avais emprunté un peu d'or, mais ça a fait boule de neige en à peine une dizaine d'années... »
Les intérêts composés étaient fatals pour les elfes, qui avaient un rapport assez lâche au temps.
Je la vis soudain d'un œil un peu différent.
De fière Chasseuse ayant tourné le dos au monde, elle était passée à simple débitrice.
« Pourquoi vous vous êtes endettée ? »
« J'ai juste misé de l'argent sur les résultats des expéditions de Chasseurs. Puis ça a grossi petit à petit... »
Les jeux d'argent ?
C'était le pire.
Elle n'avait pas dit que les druides ne cédaient pas à leur cupidité ?
Peut-être en avait-elle tiré la leçon après s'être brûlé les doigts une fois.
Elle ajouta quelque chose, peut-être pour restaurer son honneur.
« La raison décisive, c'est la Guerre des Prêtres de la Mort. »
Quoi ?
Les Prêtres de la Mort avaient fait une guerre, eux aussi ?
Il n'y avait pas un endroit où ces gens-là ne se mêlaient pas.
Elle lut la réponse sur mon seul visage.
« On dirait que tu n'en sais rien. Ta race n'est pas dans la Tour depuis longtemps, n'est-ce pas ? »
« Nous sommes l'avant-garde de notre race. C'était quoi, la Guerre des Prêtres de la Mort ? »
« Il y a quelque temps, un Seigneur Chasseur d'une certaine race a proclamé son règne éternel et rassemblé une alliance pour s'opposer aux Prêtres de la Mort. Les Prêtres de la Mort étaient presque la seule menace pour les Seigneurs Chasseurs. »
Ça paraissait tout à fait plausible.
« Juste au moment où les autres races envoyaient des réponses favorables... la guerre s'est terminée en une seule journée. »
« En un jour ? »
« Les Prêtres de la Mort ont lancé une convocation. Ce fut la guerre la plus silencieuse et la plus rapide de toutes les dimensions. Quand l'aube est venue, plus rien n'était vivant dans le palais royal. On dit qu'ils ont tué non seulement les serviteurs, mais même les chiens qu'ils élevaient. »
« ... »
C'était plutôt barbare.
Alors tous les Prêtres de la Mort n'étaient pas des gens bien ?
« Quel rapport avec le fait de vivre en retrait ? »
« Les seigneurs, qui se sont sentis menacés par la Guerre des Prêtres de la Mort, ont essayé de me forcer à rejoindre leurs rangs. Ils se sont servis de ma petite dette comme prétexte... Les Seigneurs Chasseurs étaient derrière les recouvreurs de dettes, alors il n'y avait vraiment aucune issue. »
Les Prêtres de la Mort avaient gagné la guerre...
Mais l'hostilité des seigneurs semblait s'être encore aggravée.
Pas étonnant que son choix du onzième étage m'ait paru étrange.
Était-elle venue ici pour échapper aux seigneurs elfes ?
Sinon, elle se serait installée quelque part sous le dixième étage, là où la vie était plus facile et plus sûre.
Orca hésita un instant avant de s'adresser à moi.
« Comment la conversation a-t-elle pu dériver autant ? Quoi qu'il en soit, ce n'est pas comme si je n'avais rien à te donner en retour. Je n'ai pas d'objets de valeur, mais j'ai des informations. »
« Des informations ? »
Je tendis l'oreille.
Orca avait l'expérience du quinzième étage.
Pour nous, c'était la meilleure enseignante qu'on puisse rêver.
« On dirait que tu as à peu près compris le mécanisme du onzième étage... mais il y a encore un mécanisme caché que même moi je ne comprends pas entièrement. »
« Hein... où ça ? »
Un mécanisme caché dans la Tour signifiait une récompense exceptionnelle.
« Il y a des décennies, en errant dans le Labyrinthe Souterrain, j'ai découvert une zone cachée. Par hasard, j'ai vu un Chasseur y entrer et en sortir. »
« Alors... vous n'y êtes jamais entrée vous-même ? »
« C'est exact. La curiosité ne fait pas bon ménage avec une longue vie. Si tu en as l'occasion plus tard, ce ne serait pas une mauvaise idée d'aller y jeter un œil. »
J'écoutai sa description de l'endroit aussi attentivement que possible.