Pour entrer dans un Sous-Temple du onzième étage, il fallait choisir exactement le bon moment.
Mais ce n'était pas à l'ouverture du temple.
Le meilleur moment, c'était longtemps après l'ouverture, juste avant que le butin n'apparaisse sur l'autel.
« Tu ne veux pas d'abord t'assurer une place ? »
« Ça ne compte que si on ressort vivants avec le butin. »
Quand les charognards et les hyènes affluaient sans arrêt, c'était le dernier groupe arrivé qui avait l'avantage.
Les équipes arrivées plus tôt auraient dépensé beaucoup d'énergie à se battre.
Bien sûr, nous n'avions pas occupé le bâtiment sans y avoir réfléchi.
Si le dernier groupe arrivé gagnait toujours, il n'y aurait pas de partie qui tienne.
Parfois, la première équipe sur place pouvait tout rafler et repartir.
« Ça arrive quand ? »
« Quand la première équipe est écrasante. »
Pour une équipe qui avait déjà combattu une fois, nous n'avions quasiment subi aucune usure.
À mon avis, ceux qui attaqueraient les premiers seraient les plus importants.
C'étaient sans doute les plus forts et les plus sûrs d'eux.
« Combien de temps avant que le butin apparaisse ? »
« Il paraît qu'il apparaît une fois que la lumière qui brille sur le temple s'est complètement éteinte. Ça peut prendre trente minutes comme une heure. Personne ne sait. »
Apparemment, ça ne prenait généralement pas deux heures.
C'était quand même long.
Je ne pouvais pas gaspiller ce temps.
J'installai consciencieusement des pièges et des obstacles. Avec Reconstruction, je transformai les chaises éparpillées dans le temple en obstacles et les plaçai dehors.
Elles étaient en bois, mais c'était mieux que rien.
Je sentais des regards posés sur nous, de loin.
Je les avertis.
« Si vous franchissez cette ligne, on attaque ! »
Ce n'était pas comme des écoliers qui tracent une ligne entre leurs pupitres.
J'aurais aimé quelque chose de plus solide, mais je n'avais pas le choix.
Tout ce que je pouvais faire, c'était tirer le meilleur parti de ce que nous avions.
Yuki, à l'intérieur, avait préparé des en-cas et des boissons.
« Chef d'équipe, prenez des en-cas. »
« Ah, merci. »
J'avais eu soif tout à l'heure, au sous-sol.
Mais ce n'était pas vraiment un endroit où l'on pouvait manger ou boire quoi que ce soit.
J'avais l'impression que j'y aurais attrapé une maladie.
Malheureusement, les autres Chasseurs n'avaient aucune intention de nous regarder tranquillement rafler le butin.
Le Temple du Guerrier n'était pas très prisé, mais les Sous-Temples servaient de points d'appui pour conquérir le Grand Temple.
Sans en occuper au moins un, personne ne pouvait même approcher le Grand Temple, tout au centre.
« Chef d'équipe, mouvement au nord-est ! »
Au cri de Sang Hajun, je me précipitai dehors.
Un groupe de Chasseurs nains sortait de la forêt.
Ils comptaient sans doute nous chasser vite fait et fortifier l'endroit.
« Halte ! N'approchez pas ! »
« Hmph, des nouveaux venus comme vous osent... »
« Fuyez tant que vous le pouvez encore ! »
Même le monde des Chasseurs avait donc ses comportements territoriaux.
Je devrais vite écraser cette mauvaise culture, non ?
Un Nain s'avançait à grands pas en tête de la formation.
Son armure était clairement d'un autre niveau.
L'aura qui en émanait était si forte que le paysage alentour semblait légèrement déformé.
Les Nains de derrière étaient équipés plus légèrement, mais ils portaient tout de même de solides armures.
« Chef d'équipe ? »
« Ils n'ont pas l'air d'avoir d'armes à feu. Laissez-les approcher. »
Je ne voulais pas déjà dévoiler notre jeu...
Après réflexion, je décidai d'utiliser Écran de Fumée.
C'était une compétence qui pouvait facilement tourner à l'avantage de l'attaquant.
Alors je la lancerais le plus loin possible derrière eux.
« Hop ! »
Apparemment, les grenades lancées à la main ne dépassaient même pas cinquante mètres.
Heureusement, j'avais une force au-delà des limites humaines.
[La compétence Technique Physique est transcendée, la compétence Force Inhumaine est activée]
Je renonçai en partie à la précision et en balançai toute une poignée aussi loin que je pus.
Comme c'était une compétence, elles volèrent bien plus loin que des fumigènes ordinaires.
Pshhh...
La fumée se répandit derrière les Nains.
« C'était quoi, ça ? Ils utilisent des armes étranges. »
« Ce n'est rien. Nous sommes les subordonnés directs du Seigneur de Fer ! »
Le Seigneur de Fer, c'était en gros le roi des Nains.
Même s'ils étaient des subordonnés directs, seul celui de devant l'était probablement.
Et même celui-là devait être tout en bas de la hiérarchie.
Sinon, pourquoi traîneraient-ils au onzième étage ?
« Feu. »
Dès que Sang Hajun eut confirmé qu'ils avaient atteint les obstacles, il tira aussitôt.
Baaang !
Une balle de .338 Lapua Magnum percuta le bouclier d'un Nain.
Tiiing !
Elle ricocha dans un claquement métallique aigu.
Comme prévu, il était difficile de percer de face une armure à Enchantement de haute qualité.
Je devrais apporter une arme de calibre .50, la prochaine fois ?
Ça ne ferait sans doute pas une grande différence.
« E-espèces d'insolents... »
Les Nains, surpris, s'alignèrent et se cachèrent derrière celui de devant.
Leur petite taille le permettait.
Une grenade les nettoierait bien proprement, là, mais ils étaient encore trop loin.
« Juwon ! »
« Compris. Je ne pensais pas qu'on s'en servirait déjà. »
Han Juwon sortit notre arme secrète.
C'était un lance-grenades à tir multiple que nous avions emporté cette fois en optimisant nos points.
Il utilisait des grenades de 40 mm et pouvait les envoyer bien plus loin et avec bien plus de précision qu'à la main.
Pour info, il n'était pas enchanté.
Même comme ça, il consommait assez de points pour que nous ne puissions en emporter qu'un seul.
« Hajun, distance ? »
« Environ 250 mètres de l'entrée ! »
Tchonk !
Le lourd bruit de départ répondit à leur place.
Boum !
Les Nains sursautèrent quand une grenade les frappa soudain.
Deux qui étaient relativement proches furent pris dans l'explosion et s'effondrèrent.
« Aaargh !? »
« Comment une race tout juste arrivée peut avoir des artefacts aussi puissants... »
Les Nains survivants tentèrent de battre en retraite à la hâte.
Mais la retraite était, dit-on, l'opération la plus difficile du monde.
Après avoir encaissé un coup dur et s'être fait repousser, il était bien naturel qu'ils perdent le contrôle.
Bang, baaang !
Les Nains en fuite tombèrent l'un après l'autre sous les tirs continus.
Il ne resta que le chef, à l'avant.
Digne d'un subordonné direct du Seigneur de Fer, il fut aussi le plus rapide à s'enfuir.
'L'Écran de Fumée ne va plus tenir longtemps.'
Je ne pris pas la peine de poursuivre celui qui s'échappait.
À la place, je ramassai vite le butin.
Crac !
Avec Reconstruction, je les dépouillai de leur équipement et pris aussi leurs sacs à dos.
C'était quand même bien mieux que le butin des Chasseurs morts-vivants de tout à l'heure.
Le temps que je rentre en hâte dans le temple, la fumée avait été balayée par le vent.
Les Chasseurs qui observaient de loin exprimèrent à voix basse leur admiration.
« Une équipe de Chasseurs mise en déroute en un instant ? »
« Ils les ont même déjà entièrement dépouillés. Ils sont plutôt doués. »
« C'est une race tout juste arrivée, ils ont dû nettoyer jusqu'au dixième étage avant de venir ici. Mieux vaut ne pas les provoquer sans raison. »
C'était exactement la réaction que je voulais.
En tant qu'avant-garde de l'humanité, nous relevions ce défi...
Si on nous sous-estimait, les groupes suivants risquaient de le payer de leur sang.
Grinc...
De retour enfin dans le temple, j'examinai le butin.
Les armes étaient ce qui ressortait le plus...
Les armes des Nains étaient à la hauteur de leur réputation.
Ils utilisaient tous des armes étonnamment grandes pour leur taille.
La plupart étaient des armes d'hast.
« Pourquoi elles sont si grandes ? »
« Parce que leurs adversaires ne seront pas aussi petits. Ils doivent aussi compenser autant que possible leur allonge naturellement courte. »
Il n'y avait aucune chance que nous puissions nous en servir.
Mais si nous les stockions telles quelles, elles prendraient bien trop de place.
Retenant mes larmes, j'activai Reconstruction.
L'utiliser ainsi effacerait tous les Enchantements de l'équipement, mais on n'y pouvait rien.
De toute façon, leurs Enchantements ne semblaient pas tellement meilleurs que les miens.
Crac !
Toutes les armes de fabrication naine se changèrent en gros lingots.
Le matériau lui-même était d'excellente qualité.
Sans doute un cran au-dessus de l'Ultra-Alliage que nous utilisions.
« C'est fait. »
« Je les porte ! Ugh, c'est lourd... »
« Ce sont littéralement des blocs de métal. »
Nous n'avions pas le temps d'inspecter tranquillement le butin.
Tandis que je grignotais de nouveau quelques en-cas, une autre équipe de Chasseurs s'avança.
Cette fois, c'étaient des Hommes-Lézards.
« C-commandant ! On y va vraiment ? »
« Ils ont forcément déjà utilisé leurs artefacts sur ces Nains. Attaquer maintenant, c'est mieux ! »
Leurs voix furent clairement captées par les billes de verre que Sang Hajun avait disposées avant leur arrivée.
On aurait dit que tout le monde prenait nos armes à feu pour des artefacts...
Ce qui, en fait, leur faisait moins peur.
Tout le monde savait que les artefacts puissants avaient besoin de temps pour se recharger.
« Ces idiots... Ils n'ont vraiment pas peur. »
« Parce que le combat de tout à l'heure était masqué par l'Écran de Fumée. »
Ils n'avaient pas bien vu, ils ne pouvaient donc pas juger la situation.
Je décidai de le leur montrer.
Ce groupe s'était dispersé dès le départ, et deux d'entre eux étaient introuvables.
Shhhk !
Les silhouettes qui approchaient au loin disparurent du monde.
« Compétence de camouflage ! »
Baaang !
Sang Hajun en abattit un avec son fusil de précision.
Comme Détection était une compétence de rang S entièrement tournée vers la recherche, elle détectait naturellement même l'invisibilité.
Ratatatata !
Je détectai l'autre avec Sens Complets et ouvris le feu, mais la cible se déroba vivement et s'enfuit.
Il n'était pas facile d'attraper quelqu'un de décidé à fuir.
'Ils prennent leurs décisions vite.'
Les deux qui s'étaient séparés plus tôt seraient-ils pareils ?
Je sentis une présence qui approchait par le passage souterrain et me retournai.
Regardant mes coéquipiers, j'articulai les mots en silence.
'Que quelqu'un crie...'
« Aaaah !! »
Quand Yuki poussa un faux cri, les Hommes-Lézards impatients lancèrent aussitôt leur attaque.
Clic, boum !
Le piège à fil se déclencha immédiatement.
À l'instant où ils enfoncèrent la porte d'un coup de pied, ils furent criblés d'éclats.
« Ugh... »
Ça en faisait deux de plus.
Le onzième étage avait beau être rempli de la racaille de toutes les races, c'était trop facile, non ?
Han Juwon déchiqueta à la mitrailleuse un Homme-Lézard qui s'entêtait à approcher.
« On est... plutôt forts ? »
La Tour devenait plus difficile avec le temps, alors forcément, oui.
Mais je n'aimais pas le dire tout haut.
« Quand tu dis ça, ça me met mal à l'aise. »
« Ah, pardon... »
« Mais cette fois, on leur a montré les armes à feu. Ils sont arrivés trop près trop vite pour qu'on déploie l'Écran de Fumée, non ? »
« Il y a de ça, mais ils finiront par le découvrir de toute façon. »
Étonnamment, nous ne nous inquiétions pas tant que ça que les autres races découvrent les armes à feu.
Ce qu'elles pourraient en faire avait de toute façon des limites évidentes.
L'intérieur redevint vite calme, mais les Chasseurs du dehors semblaient voir les choses autrement.
« M-maintenant ! On y va aussi ! »
« Si on arrive trop tard, ils vont tout prendre ! »
« Non. On dirait que tout le monde finira par y aller, alors observons encore un peu la situation... »
Ça me rendait fou.
Nous avions si bien caché nos informations qu'ils pensaient que ça valait le coup d'essayer.
Boum !
Ce n'est qu'après que nous eûmes repoussé deux attaques de plus qu'ils se calmèrent enfin un peu.
Nous avions du butin à revendre, mais nous avions aussi beaucoup consommé.
« Chef d'équipe, il me faudrait des cartouches de 4,6 mm... »
« Prends-les ! »
Nous réapprovisionnions nos munitions avec la Boîte à Munitions de l'Alchimiste et remplissions les chargeurs quand la lumière du soleil qui baignait le temple cessa enfin.
Au même moment, une silhouette inconnue apparut sur l'autel.
Flaaash !
« Hein ? »
« Qui ose fouler le Temple du Dieu Guerrier de ses pieds immondes ! »
Un Géant de Lumière en armure complète jaillit.
C'était un demi-boss qui apparaissait parfois avec le butin de haut niveau.
Encore une raison pour laquelle le Temple du Dieu Guerrier était particulièrement impopulaire.
En tant que serviteur du Dieu Guerrier, sa puissance de combat était considérable.
Ratatatata !
« Graaah ! »
Pourtant, le demi-boss ne put pas vraiment répondre à notre tir concentré et tomba.
Notre puissance de feu n'avait même rien de comparable avec le combat contre le boss du septième étage.
« Q-quoi ? Il est mort ? »
« J'ai récupéré le butin ! »
Le butin était un petit talisman en forme d'étoile.
À l'instant où je le ramassai, je sus que nous avions décroché le gros lot.
Ces objets de type talisman avaient des effets assez faibles, mais il suffisait de les porter sur soi, sans avoir à les utiliser activement.
C'étaient vraiment des porte-bonheur.
La demande était forte et l'offre incroyablement faible, ce qui en faisait l'un des objets les plus précieux qu'on puisse obtenir au onzième étage.
Ça ne les rendait pas pour autant bons à tout.
Si deux talismans étaient mal assortis, ils interféraient l'un avec l'autre et leurs effets s'annulaient.
Bien sûr, ce n'était un inconvénient que si l'on en avait plus d'un.
« C'est fini, hein ? »
« Oui, il n'y a plus rien à voir ici... »
Au moment où je me demandais sérieusement si nous devions tenter de conquérir le Grand Temple, Sang Hajun gesticula frénétiquement vers la fenêtre.
Les Chasseurs qui nous observaient encore s'agitaient.
« Regardez ! C'est le comte Kwatum ! Il a dû descendre du quatorzième étage ! »
« Qu'est-ce qu'un noble Homme-Lézard fait ici ? Leur expédition a dû sérieusement mal tourner. »
« Faites attention ! Ce salaud a un caractère épouvantable ! Si vous attirez son attention, vous risquez de mourir. »
Le quatorzième étage ?
Je ne m'attendais pas à voir apparaître si vite un Chasseur des étages supérieurs.
Kaellis, endormi en moi, cria avec plus d'urgence que jamais.
[Fuis !]
'Quoi ? Tu ne crois pas qu'on peut les battre ?'
[Aucune chance. C'est une équipe de Chasseurs du quatorzième étage, entièrement équipée. Si tu les combats, tu mourras.]
Cela dit, Kaellis était en fait un Chasseur du seizième étage.
Mais le combat contre nous s'était déroulé à cinq contre un.
Il n'avait même pas eu d'équipement ni de compétences dignes de ce nom.
La comparaison ne tenait pas.
Nous avions déjà tué des Hommes-Lézards, il y avait donc très peu de chances qu'ils nous laissent partir.
Pourquoi le feraient-ils, avec une si bonne excuse ?
Un Chasseur du quatorzième étage était descendu au onzième rien que pour massacrer des plus faibles à sens unique.
Il faudrait qu'un jour je monte aussi haut, pour opprimer les autres à mon tour.
« Tout le monde, repli sous terre ! »
Mes coéquipiers suivirent mon ordre sans broncher.
Mais la présence de l'équipe d'Hommes-Lézards derrière nous refusait de s'éloigner.
Nous avions posé des explosifs dans le passage souterrain du temple, mais ils ne passèrent pas par là.
J'avais prévu d'effondrer le passage pour bloquer la route si nécessaire, mais ça ne marcha pas.
'Puisque deux Hommes-Lézards nous ont attaqués tout à l'heure, il doit y avoir un passage souterrain tout près.'
Nous pressions le pas, mais ils nous poursuivaient sans relâche.
Ils connaissaient extrêmement bien les chemins, si bien qu'il était difficile de les semer.
'Ils savent qu'on a eu du butin au temple, alors ils nous suivent.'
Il y avait un risque d'embuscade dans le Labyrinthe Souterrain.
Vaudrait-il mieux les semer dans la forêt ?
Si les choses tournaient mal, nous pourrions nous évader comme ça.
De toute façon, mon Sac à Dos de Sous-Espace était presque plein du butin des victimes.
'Kaellis, où est l'escalier le plus proche ?'
[Prends l'escalier sur la gauche. Tu ressortiras dans une forêt.]
Comme Kaellis était fini si je mourais, il se montrait très coopératif.
Nous traversâmes vite le Labyrinthe Souterrain et atteignîmes l'orée de la forêt.
Mais il y avait là une cabane qui ne figurait pas dans les informations que nous avions rassemblées.
Elle avait une cour et une clôture, et elle donnait étrangement l'impression d'être habitée.
'Elle n'était pas dans nos informations, alors ce n'est sans doute pas une structure importante ?'
À l'instant où Kaellis la vit, il s'exclama, stupéfait.
[C'est dingue. Je n'arrive pas à croire que ce salaud d'Orca soit encore en vie !]
'... Orca ?'
Devant mon air perdu, il m'expliqua rapidement.
[Orca est un Chasseur qui a vécu au onzième étage sans jamais quitter la Tour. À son apogée, Orca avait même l'expérience du quinzième étage !]
'Quoi ? Pourquoi un Chasseur aussi fort ne quitterait pas la Tour ?'
[Personne ne sait. Les baleines peuvent rester longtemps sous l'eau, non ? Les séjours d'Orca dans la Tour sont devenus de plus en plus longs... Et un jour, Orca a carrément cessé de s'évader.]
Ah, le surnom venait donc de sa réputation de longs séjours dans la Tour.
'Tu connais Orca, non ? Tu crois qu'on sera bien accueillis ?'
[On n'était pas si proches, alors n'en attends pas trop. Le bruit courait qu'Orca attaquait sans prévenir quiconque s'approchait. Ça n'a sans doute pas changé.]
Danger devant, danger derrière.
Malgré tout... ce côté-ci était sans doute le moins dangereux.
Au moins, Orca était seul.
Si nous combattions les Hommes-Lézards dans ces conditions, nous perdrions à coup sûr. Mais si Orca s'en mêlait, ça deviendrait un combat à trois.
En utilisant toutes mes compétences, je pourrais sans doute m'en sortir au moment crucial.
D'ailleurs, je ne sentais aucune présence dans la maison d'Orca.
Orca était peut-être sorti un moment.
« ... Tout le monde, à l'intérieur ! »
Nous franchîmes la clôture en hâte et prîmes position à l'intérieur.