Le Labyrinthe Souterrain du onzième étage était immense.
Ses chemins sinueux formaient un dédale déroutant, mais c'était sans doute l'une des plus vastes régions d'un seul tenant. Il était pratiquement plus grand que les temples.
'On m'a dit de faire gaffe aux embuscades.'
D'habitude, il n'y avait pas d'autres Chasseurs près du point de départ.
Je ne pouvais quand même pas baisser ma garde. J'activai aussitôt la Transcendance.
[La compétence Quatre Saisons est activée.]
C'était peut-être parce que ma compétence Transcendance était maintenant au niveau 8.
Quatre Saisons pouvait durer un bon moment.
Il y avait étonnamment beaucoup d'éclairage, mais ça ne rendait pas l'endroit plus agréable. J'avais l'impression que ma santé mentale s'effritait lentement, comme au neuvième étage.
« Beurk. C'est pas de l'Érosion de l'Âme, si ? »
« Un truc aussi léger, ça passe avec un peu de repos. »
S'il y avait un avantage à apparaître dans le Labyrinthe Souterrain, c'était que le butin était éparpillé partout.
Des esprits errants dérivaient dans les souterrains.
Grâce à eux, on trouvait des Cristaux d'Âme un peu partout. Ils étaient incrustés dans les murs, dans le sol, et même dans les interstices entre les cercueils de pierre.
Après avoir saisi à peu près la configuration du terrain, je fis monter la garde à Sang Hajun et Han Juwon.
Le reste de l'équipe se chargerait de récolter les Cristaux d'Âme.
Kim Yuna en examina un et prit la parole.
« Euh, chef. Faut pas les casser n'importe comment, hein ? »
« Évidemment que non. Leur qualité baisserait. Pourquoi ? »
« Ils sont plutôt bien coincés... C'est comme du minerai naturel. Si on veut les récolter vite, ça va faire du bruit. »
Ce n'était pas bon.
Ce Labyrinthe Souterrain était parfaitement construit pour que le son résonne.
Le bruit rebondirait sur les murs et les obstacles, ce qui rendrait notre position exacte difficile à repérer, mais ce serait quand même largement suffisant pour nous trahir pendant qu'on travaillait.
« Je vais tenter un truc. »
Je testai la compétence Reconstruction que j'avais obtenue au dixième étage.
Je n'avais pas pu m'en servir correctement en fabriquant de l'équipement, de peur de rater mon coup. Récolter des matériaux était moins risqué.
Avec Sens Complets, toujours actif, je vérifiai la forme de chaque Cristal d'Âme et l'ajustai légèrement pour qu'il puisse se détacher.
Pssht !
Les Cristaux d'Âme glissèrent dehors sans accroc.
La plupart étaient de Qualité Inférieure, mais il y en avait de temps en temps de Qualité Moyenne.
Honnêtement, je n'attendais pas grand-chose de cette compétence.
J'étais quand même content qu'elle puisse servir comme ça.
« Joli. Tu t'occupes de cette partie. Nous, on les ramasse. »
« D'accord. »
[La compétence Reconstruction passe au niveau 4.]
Fwoosh !
Nous travaillâmes à toute vitesse, récoltant le moindre Cristal d'Âme.
Le Sac de Sous-Espace fut rempli en un rien de temps.
Les Cristaux d'Âme étaient des matériaux si universellement utiles que je voulais en stocker le plus possible.
On pouvait s'en servir pour les munitions anti-esprits, les Formations Protectrices, l'Alchimie, l'Enchantement, et même pour conférer des attributs de compétence.
On n'en avait jamais trop.
'Et pourtant les boutiques n'en ont presque jamais en stock.'
Il y en avait quelques-uns de Qualité Inférieure en vente, mais ceux de Qualité Moyenne et au-dessus étaient difficiles à trouver.
Ça voulait dire que les autres races les voulaient tout autant.
Pendant que nous récoltions frénétiquement, une présence inquiétante commença à s'insinuer depuis l'autre bout du couloir.
Une vague lente et douce d'entités spirituelles.
Sang Hajun me cria :
« Il y a quelque chose qui arrive ! »
« Tout le monde, cachez-vous ! »
Ça ne semblait pas menaçant, mais c'était troublant.
Est-ce qu'ils se servaient des âmes comme d'un radar ?
L'équipe se cacha en hâte, mais Kim Yuna et Han Juwon, dont les niveaux de Discrétion étaient bas, furent repérés par les esprits.
Ces créatures trouvaient même, on ne sait comment, les membres de l'équipe cachés derrière des obstacles.
« Kyaaa... ! »
Les esprits poussèrent des cris aigus, puis disparurent.
J'activai Marche de l'Ombre et criai :
« C'est une compétence de reconnaissance ! Préparez-vous au combat ! »
Clic !
Nous avions pris position à l'avance, mais ce n'était pas un bon terrain pour se défendre.
Il y avait trop de passages latéraux, grands et petits, et la zone près de l'entrée était encombrée d'obstacles.
Si nous avions trouvé un meilleur emplacement, nous aurions abandonné celui-ci pour nous replier.
Pour l'instant, pourtant, c'était la seule ligne de défense que nous avions sécurisée.
Est-ce qu'on aurait dû explorer d'abord au lieu de rafler le butin ?
Si nous avions bougé sans précaution, nous serions peut-être tombés sur eux encore plus tôt...
Les regrets venaient toujours trop tard.
Je décidai de consacrer mon temps à quelque chose de plus utile.
'Ils arrivent.'
Sentant du mouvement au fond du couloir, je criai aussi fort et aussi clairement que possible.
« Halte ! Approchez encore et on attaque ! »
Ils ignorèrent mon avertissement.
Ils étaient encore trop loin pour être identifiés, mais ils ne semblaient pas amicaux du tout.
Au contraire, je sentais clairement de l'hostilité.
'C'est quelle race ? Ils sont traités comme des ennemis publics ?'
Il n'y avait pas beaucoup de races qui nous tomberaient dessus avec ce genre d'attitude d'entrée de jeu.
Je confiai le couloir principal à Han Juwon et reculai légèrement.
Des pas se rapprochaient au loin.
« Kiiiik... »
Ce n'était pas un cri de guerre. On aurait dit le gémissement d'une chose qui souffrait de ne pas pouvoir mourir.
Ils semblaient se traîner, et pourtant ils étaient incroyablement rapides.
Des corps qui ne pesaient presque rien.
Les ennemis étaient des Chasseurs morts-vivants.
'Ce sont bien des ennemis publics.'
Des morts-vivants qui conservaient au moins un faible sentiment de soi.
Contrairement aux monstres, le système les classait comme Chasseurs.
Mais ils n'avaient presque aucune liberté.
Ils entraient dans la Tour sur ordre d'un Nécromancien et rapportaient le butin en tribut.
Fwoosh !
Leurs pas se séparèrent à mi-chemin.
Ils n'entraient pas par le couloir principal. Ils se déployaient.
Ils comptaient sur leur mobilité et leurs capacités au corps à corps ?
À en juger par leurs pas, leur vitesse de déplacement était extrêmement élevée.
'Des goules ?'
Shhh.
Sang Hajun activa Discrétion et se fondit dans les ombres.
« Chef ? »
Ce n'est qu'en entendant la voix de Kim Yuna que je revins à moi.
J'avais trop pensé à moi-même.
« Feu à volonté ! »
À l'instant où je donnai l'ordre, une silhouette voûtée jaillit d'un passage latéral.
Ratatatata !
Kim Yuna tira avec son pistolet-mitrailleur, mais la plupart des balles manquèrent leur cible.
Sa vitesse de déplacement dépassait largement ce qu'elle avait prévu.
Comme je l'avais deviné, c'était une goule.
Sa peau fine et pâle collait étroitement à ses os.
Elle semblait à peine avoir des muscles, et pourtant elle était d'une rapidité stupéfiante.
Comme une araignée, elle fila par-dessus les obstacles et le long des murs avant de bondir dans les airs.
Bang !
Le fusil à pompe de Yuki rugit, et son corps se plia brusquement.
Elle ne semblait pas très résistante. Un seul coup suffit à la faire s'écraser.
Fwoosh !
Trois autres goules se ruèrent derrière elle.
L'une d'elles me fixait droit dans les yeux.
« Kiii... »
Son intention meurtrière était d'une clarté incroyable.
Elle voulait me tuer. Le sentiment me parvenait directement, sans équivoque.
Mon cœur se mit à battre agréablement.
Même si quelqu'un du sexe opposé me faisait une déclaration, mon cœur ne s'emballerait pas comme ça.
Le fait de ressentir ça pour un cadavre décharné froissait un peu ma fierté.
Ratatata !
Elle chargea comme si elle volait, esquivant les tirs de fusil d'assaut.
Les armes à feu lui étaient sûrement inconnues, et pourtant son corps semblait habitué à gérer les tirs.
Malgré tout, elle ne pouvait pas esquiver toutes les balles d'une rafale.
Des balles de 6,8 mm lui transpercèrent les membres.
« Kaaah ! »
Elle roula sur le sol.
Aussi coriace que soit un mort-vivant, il ne pouvait pas encaisser l'énergie cinétique démentielle d'une balle de 6,8 mm.
Il y avait une raison pour laquelle ces balles étaient bien plus grosses et plus lourdes que des munitions ordinaires.
La surpénétration courante des petits calibres à haute vitesse n'avait rien à voir avec ce calibre-là.
Bang !
Je lui logeai une autre balle dans la tête et cherchai ma cible suivante.
Une goule à proximité visait Kim Yuna.
Heureusement, Kim Yuna avait une compétence spécialisée dans la fuite.
Flaaash !
Elle mit instantanément de la distance par téléportation, et la créature changea de cible pour moi, le plus proche.
Je tirai à l'instant où je visai.
Ratatatata !
Je m'étais déjà adapté à sa vitesse et à ses mouvements.
Même sans Quatre Saisons, je ne la manquerais pas.
« Kieeek ! »
Une balle la frappa au front et la projeta en arrière.
La dernière restante me tendit une embuscade depuis le plafond.
Mon chargeur venait de se vider, alors je passai à mon pistolet sans hésiter.
Dégainer une arme de poing était toujours plus rapide que recharger.
Pan, pan !
Les balles de pistolet manquaient de puissance d'arrêt, si bien qu'elle continua de charger en les encaissant sur tout le corps.
« Kah ! »
Elle balança ses griffes acérées.
Je lui donnai simplement un coup de pied.
Crac !
Ses côtes se brisèrent dans un bruit horrible.
Un coup de pied renforcé par les Bottes de la Rafale.
Son corps s'envola comme un cerf-volant dont on aurait coupé la ficelle et s'écrasa contre une pierre tombale brisée.
Pan, pan !
Je lui logeai encore plusieurs balles dans la tête, puis changeai d'arme et rechargeai.
Je pensais qu'il ne restait qu'un seul ennemi, mais Han Juwon avait étonnamment du mal.
Ratatatatata !
Le dernier ennemi n'était pas une goule, mais un Squelette.
Il avançait en tenant devant lui son bras gauche grotesquement enflé, comme un bouclier.
« C'est quoi ce truc, bordel ? »
« On dirait que c'est leur défenseur. »
Le plan initial était sans doute que ce truc pousse vers l'avant pendant que les goules nous prenaient de flanc pour nous tendre une embuscade.
Mais les goules étaient tombées trop vite.
« Cessez le feu ! »
Quand les tirs cessèrent, je dégainai ma dague.
Il tenta de m'écraser avec son bouclier.
Mais j'accélérai à temps.
Fwoosh !
Je me glissai sur le côté et raclai légèrement le bouclier avec ma dague.
J'allais lui porter un autre coup au corps quand...
Son corps tout entier s'effondra.
Cliquetis !
Apparemment, le bouclier était lui aussi considéré comme une partie de son corps.
« Haaah... »
L'air vicié du Labyrinthe Souterrain m'emplit les poumons.
Je ne pouvais pas dire que c'était rafraîchissant.
« L-Le combat est fini. C'est le chef qui les a presque tous eus. »
« Désolé. Ils bougeaient tellement vite... Il y avait aussi un risque de ricochets. »
« Tu as bien fait. C'est mieux que si quelqu'un avait été blessé. »
« Mais... ils sont vraiment faibles, non ? »
Les Chasseurs des autres races étaient plus faibles que prévu.
Je ne pouvais pourtant pas encore me détendre.
Les Chasseurs morts-vivants n'étaient pas particulièrement forts en termes de puissance de combat.
Ils n'étaient pénibles et dangereux que parce qu'ils ne craignaient pas la mort.
Objectivement, ils n'avaient rien de spécialement puissant.
« Au départ, leur trait racial est spécialisé dans le corps à corps... »
« C'est quoi, leur trait racial ? »
« Les goules ont des attaques paralysantes. »
« Ah. »
Après avoir fouillé le butin des Chasseurs morts-vivants, je changeai d'avis.
« Comment ça se fait qu'il n'y ait rien qui vaille le coup ? »
Oubliez ce que j'ai dit sur le fait qu'ils n'étaient pas effrayants.
Ces gars-là étaient les plus effrayants.
Ils pouvaient vous arracher la tête au moindre faux pas, et ils ne lâchaient même pas un butin correct.
La seule chose qui valait la peine d'être prise, c'était une petite quantité de Cristaux d'Âme.
Après avoir fini de réorganiser son équipement, Kim Yuna demanda d'un air inquiet :
« On a fait beaucoup de bruit avec tous ces tirs. Ça va aller ? »
« Non. On devrait bouger. »
Je sentais des monstres approcher de loin.
Nous avions récolté assez de Cristaux d'Âme.
Il était temps de viser les récompenses des temples.
J'activai de nouveau Quatre Saisons et cherchai un chemin menant à la surface.
« Passons par là. »
En partant, Sang Hajun posa une bille de verre à la sortie.
Nous saurions si quelqu'un nous suivait dehors.
Pas, pas.
Après avoir gravi de vieilles marches de pierre qui s'effritaient sur les bords, nous trouvâmes une porte de cave dans la forêt.
Elle était camouflée sous la mousse et l'herbe, ce qui la rendait difficile à trouver.
Cet endroit était relativement proche du centre, où se dressaient les temples.
« Ouf, on est enfin sortis. »
« Phaaah... »
Personne n'eut besoin de le dire en premier. Nous prîmes tous de grandes inspirations.
L'air de la forêt était humide et inquiétant, mais comparé à l'air pourri du Labyrinthe Souterrain, c'était pratiquement le paradis.
« Hajun, vérifie les environs. »
« D'accord. »
Sang Hajun grimpa à un arbre et surveilla les alentours.
« Oh, il y a de la lumière qui éclaire un des Sous-Temples. Et il est plutôt proche. »
« Vraiment ? »
Les Sous-Temples étaient les principales zones de farm du onzième étage.
Quand de la lumière descendait sur un temple du terrain, toujours plongé dans l'obscurité, cela voulait dire que ce temple allait bientôt s'ouvrir.
Bien sûr, ouvrir le temple n'était pas la fin.
Il fallait un certain temps pour réclamer la récompense qui dormait à l'intérieur...
Et des ennemis pouvaient attaquer pendant ce temps.
« C'est quel genre de temple ? »
« Le Temple du Guerrier. »
« Oh... »
Chaque temple offrait des récompenses différentes.
Le Temple du Guerrier donnait des armes et des armures adaptées à chaque race.
Ça avait l'air assez populaire, mais c'était en réalité l'un des Sous-Temples les moins prisés.
L'équipement devait être remplacé dès que quelque chose de mieux apparaissait.
À mesure qu'ils s'évadaient de la Tour et accumulaient de l'or, l'équipement était la chose la plus facile à remplacer pour les Chasseurs.
L'équipement du onzième étage avait des limites évidentes, alors la plupart des Chasseurs préféraient d'autres temples.
Malgré tout, il y avait toujours une chance de toucher le gros lot.
« On fait quoi, chef ? »
« Si c'est le Temple du Guerrier, la concurrence devrait être moins rude. Allons-y. »
Nous avions d'abord prévu d'occuper la lisière de la forêt et d'explorer tranquillement.
Mais le moment était parfait, alors il n'y avait aucune raison de faire ça.
Le Sous-Temple n'était pas complètement un cul-de-sac.
Comme il y avait un passage menant au Labyrinthe Souterrain, nous pouvions nous replier si nécessaire.
« Je passe devant. »
Han Juwon, qui avait la compétence Barricade, passa en premier.
Il n'y avait pas encore d'ennemis près du Temple du Guerrier.
En général, ils visaient d'autres Sous-Temples ou le Grand Temple.
« C'est plutôt vide. »
« Dépêchons-nous. C'est trop à découvert ici. J'aime pas ça. »
Shhh.
Nous traversâmes la clairière devant le temple et atteignîmes la porte.
Un mur et un portail immenses se dressaient devant nous.
Une statue du Dieu Guerrier tenant une lance et un bouclier se tenait fermement à l'entrée.
Je priais déjà pour une arme utile quand la porte s'ouvrit d'elle-même.
Criiic...
« Pile au bon moment. »
« Wouah, c'est plutôt bien ici. C'est un peu surélevé aussi... Parfait comme position de tir. »
Han Juwon admirait l'entrée étroite et les ouvertures qui pouvaient servir de meurtrières.
« Si on installe une Barricade ici et qu'on place la mitrailleuse, on peut bloquer toute cette direction. »
« On couvre l'autre côté ! »
Dès que nous eûmes confirmé que l'intérieur du temple était vide, nous commençâmes à le fortifier.
Il faudrait attendre ici un moment avant que la récompense n'apparaisse.
L'intérieur était étonnamment dépouillé, avec seulement d'innombrables chaises et un autel.
Après avoir examiné le sol de près, nous trouvâmes un passage relié au Labyrinthe Souterrain.
Nous décidâmes de bloquer ce côté-là avec des pièges à fil pour l'instant.
Mais peu après avoir commencé à installer les défenses, nous sentîmes d'autres Chasseurs au loin, les uns après les autres.
À cette nouvelle, Kim Yuna marmonna d'un air anxieux :
« Ils vont pas nous attaquer, hein ? On l'a occupé en premier. »
Han Juwon, qui avait déjà déployé la Barricade, but une de mes Potions de Mana spéciales et eut un petit rire.
« C'est ridicule... Qui essaierait de percer une position de tir bien établie avec de l'infanterie légère ? On a même un bâtiment solide de notre côté. »
« ... Mais eux, ils le savent pas. »
« Hein ? »
L'équipe se figea un instant devant la remarque douloureusement juste de Yuki.
Évidemment, c'était à prévoir.
Les Chasseurs au loin commencèrent à s'approcher de nous petit à petit.
Je ravalai un soupir et élevai la voix une fois de plus.