Les terres désolées du deuxième étage.
Une tempête de sable nous a accueillis dès notre arrivée.
Fwoooosh !
« Ah, tch... »
« Tout le monde, mettez vos masques. »
Pas les masques à gaz que nous avions utilisés dans la Zone Toxique du troisième étage, mais des masques bien plus confortables.
Des masques KF94, pour info.
La pandémie d'il y a quelques années avait relevé le niveau de qualité des masques dans tous les domaines.
« J'ai mal aux yeux aussi... On essaie les lunettes de vision nocturne ? Je pense qu'elles marcheront tant qu'on ne les allume pas. »
Elles étaient fixées à nos casques, mais je ne m'en étais jamais vraiment servi dans la tour.
J'avais les Sens Complets, après tout.
« Si vous ne les allumez pas, vous ne verrez rien du tout. »
« Ah, vraiment ? »
Heureusement, la tempête de sable s'est vite calmée.
Nous avions atterri sur une route en ruine, assez loin de la Sortie Directe.
« On peut passer par le poste de contrôle, rejoindre l'ensemble de motels, puis gagner la sortie. »
Le poste de contrôle militaire était l'un des principaux lieux de farm du deuxième étage...
Malgré tout, il ne devrait pas y avoir de gros problème.
Nous nous sommes mis en marche d'un bon pas.
Le deuxième étage était particulièrement oppressant, parce qu'il était ouvert dans toutes les directions.
Au moins, de nombreux véhicules abandonnés jonchaient la route, et nous pouvions nous en servir comme couverture.
Les monstres d'ici étaient des scorpions des sables...
Ils encaissaient pas mal de balles, mais n'apparaissaient pas très souvent.
Nous discutions de tout et de rien en marchant.
Ici, il fallait se fier davantage à ses yeux qu'à ses oreilles.
La légère tempête de sable couvrait tous les bruits.
« Maintenant que j'y pense, le gilet pare-balles du cinquième étage arrêtait complètement les balles. Le tir en rafale a fini par le percer, cela dit. »
« Vraiment ? Ça devait être un gilet en céramique dernier cri. Sans doute de classe 5 russe. »
« Il existe des gilets de classe 5 ? Le mien est de classe 4, et on m'a dit que c'était le haut de gamme. »
« Les gilets russes utilisent un système de classement différent de celui des États-Unis. Les normes de protection varient en général. »
Go Jiho a réfléchi sérieusement à la question.
« On devrait peut-être abandonner progressivement le 5,56 mm pour passer au 6,8... »
« Hein ? Je viens à peine de m'habituer à ce fusil. »
« Ne vous inquiétez pas. Le fusil que vous utilisez existe aussi en version 6,8 mm. »
Il avait donc pensé à tout ça depuis le début.
« Alors pourquoi ne pas l'avoir utilisé dès le départ ? »
« Sans même parler de la difficulté à trouver des munitions, les cartouches sont bien plus grosses et plus lourdes. Il faut aussi une arme plus lourde et plus robuste. »
Ce qui voulait dire que nous pourrions emporter moins de munitions.
« Pour l'instant, utilisons ce qu'on a, et on réfléchira au reste une fois sortis. »
Après avoir marché et bavardé un bon moment, nous sommes arrivés au poste de contrôle.
Plusieurs bâtiments de tailles variées se dressaient en grappe...
C'était l'un des rares endroits du deuxième étage où l'on pouvait trouver un butin correct.
Sang Hajun a d'abord vérifié le toit.
« Toit dégagé. »
« On entre. »
C'était à peu près l'heure de manger, alors nous sommes entrés dans le bâtiment.
C'est là que nous avons entendu de légers bruits à l'intérieur.
Cling.
Frouss.
Comme on me l'avait appris, j'ai levé le poing droit.
Tout le monde s'est figé.
« Trois personnes à l'intérieur. On dirait qu'ils font juste du farm. »
« On les encercle d'abord. »
Il n'y avait pas tant d'entrées et de sorties que ça.
Kim Yuna couvrait la porte de derrière, et moi les fenêtres.
Une fois tout le monde en position, Go Jiho a crié :
« Chasseurs à l'intérieur, désarmez-vous et sortez ! Vous êtes encerclés ! »
« Iiih ! »
« Ne tirez pas ! On sort ! »
Les Chasseurs, pris de court, ont arrêté leur farm et sont sortis les mains en l'air.
Ils se sont rendus si vite que c'en était presque décevant.
Ils semblaient avoir paniqué à l'instant où ils avaient vu Go Jiho.
Avec son énorme bouclier et son équipement de protection complet, ça se comprenait.
'... On dirait que ce ne sont pas des Chasseurs criminels.'
Leur équipement était extrêmement médiocre.
Ils portaient des gilets pare-balles bons pour la poubelle, des armes rouillées et de petits sacs à dos cabossés.
Malgré tout, ils portaient quelque chose qui ressemblait à des uniformes militaires.
Go Jiho ne s'est pas donné la peine de prendre leur butin.
Il était évident qu'ils n'avaient rien de valable, et l'exiger n'aurait fait que déclencher un autre combat.
À la place, il leur a demandé des informations.
« Vous êtes passés près de la Sortie Directe du deuxième étage... celle du tunnel ? »
« Ah, là-bas ? Oui, on y est passés. »
C'est là que le problème a commencé.
Avec de la chance, il n'y aurait rien autour.
Même si le deuxième étage comptait beaucoup de Chasseurs criminels, ces salauds n'étaient en général pas doués pour coopérer.
Pour devenir une force capable de menacer des Chasseurs légitimes correctement armés, il leur fallait quelque chose de plus.
Un butin trouvé par hasard qui les aiderait à survivre.
Ou un chef doté d'un sens du commandement exceptionnel.
Une fois de plus, la tour n'allait pas nous laisser partir facilement.
« Les Chasseurs criminels ont construit un énorme camp juste devant. »
« ... Qui est leur chef ? »
« Je ne connais pas son nom. Mais ils essayaient de faire payer un péage aux Chasseurs. C'était 5 000 pièces d'or par équipe, je crois ? »
On pourrait se demander à quoi l'or servirait à des Chasseurs criminels...
Mais ils pouvaient le dépenser à la boutique de la Zone inter-étages.
Ils pouvaient s'en servir en descendant du deuxième étage au premier...
Ou en remontant du premier étage au deuxième.
De même qu'il existait des Sorties de Descente, il existait des passages des étages inférieurs vers les étages supérieurs.
On ne les appelait pas des sorties, parce qu'ils vous éloignaient de l'évasion.
Cinq mille pièces d'or par équipe.
À première vue, ça semblait un prix tout à fait raisonnable.
Mais on ne pouvait pas faire confiance à des ordures de criminels.
S'ils pensaient pouvoir nous extorquer 10 000 pièces d'or, ils augmenteraient le prix sans hésiter.
Et s'ils pensaient pouvoir nous tuer, ils le feraient.
« Ils ont fortifié l'endroit ? Ils sont combien ? »
« Ils ont monté des murs assez hauts... Au moins une vingtaine, je pense. »
C'était beaucoup.
La nourriture et l'eau qu'on trouvait au deuxième étage pouvaient-elles faire vivre autant de monde ?
Go Jiho a eu la même idée.
« Ils ne manqueraient pas de nourriture ? »
« Certains d'entre eux sont pratiquement des esclaves. Ils envoient sans arrêt des patrouilles à tous les endroits où apparaît de la nourriture. »
S'ils avaient réussi ne serait-ce qu'un seul raid, ils avaient pu s'assurer des réserves assez confortables.
Le Marchand inter-étages vendait de la nourriture à des prix relativement bas.
Bien sûr, leur rythme de consommation ne devait pas être une plaisanterie.
« Compris. Évitez ce coin pendant un jour ou deux. Si on vous repère dans les parages, on vous abat à vue. »
« O-oui ! »
Ils ont rassemblé leur butin et sont partis en vitesse dans la direction opposée.
Nous avons déjeuné rapidement, puis traversé l'ensemble de motels.
De la nourriture et de l'eau y apparaissaient souvent...
Mais tout indiquait que l'endroit venait d'être vidé.
« On dirait qu'ils ne mentaient pas complètement. »
« Nous atteindrons la Sortie Directe vers le coucher du soleil. »
Nous pouvions emprunter une Sortie de Descente pour descendre au premier étage...
Mais cette idée ne me plaisait pas.
Le premier étage, c'étaient des marécages et des forêts.
L'endroit était bien trop favorable aux embuscades.
Et il devait y avoir tout autant de traînards au hasard qu'au deuxième étage.
Après avoir marché péniblement pendant je ne sais combien de temps, en buvant de temps à autre une gorgée d'eau, nous avons enfin aperçu la base devant le tunnel, au bout de la route.
Le soleil couchant était derrière nous, ce qui réduisait les risques que nous soyons repérés.
« La voilà. Tout le monde à terre. Qu'est-ce que vous en pensez ? »
« Les murs ne sont que du contreplaqué. Les balles passeront à travers. »
Malgré tout, ils avaient construit plusieurs sortes de miradors ; il y avait donc sans doute quelqu'un avec une expérience militaire parmi eux.
On ne voyait que quelques personnes dehors...
Mais il y avait plusieurs conteneurs d'habitation à l'intérieur.
Nous ne pouvions pas faire entièrement confiance aux Chasseurs du poste de contrôle.
Mais ces salauds n'avaient sûrement pas construit des murs avec de bonnes intentions.
La décision d'attaquer et de forcer le passage a été prise à l'unanimité.
« Kang Hyun, établissez le plan. Qu'est-ce que vous voulez faire ? »
C'était déjà la formation de chef d'équipe adjoint ?
Sur l'instruction de Go Jiho, j'ai réfléchi un instant.
« On devrait y aller après la tombée de la nuit. Ils ont peut-être de quoi manger et boire, mais ils n'ont sans doute pas d'électricité. »
Il y avait plusieurs grands projecteurs dans la base...
Mais ils ne devaient servir que de décoration.
Nous avions des lunettes de vision nocturne, ce qui nous donnait un avantage écrasant.
« Yuna et moi, on s'infiltre d'abord, puis le groupe principal attaque de l'extérieur au même moment... Ça vous va ? »
« Kang Hyun, vous êtes vraiment sûr de ne pas être un ancien militaire ? »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il l'approuve aussi facilement.
Une fois la nuit complètement tombée...
Kim Yuna et moi avons laissé nos sacs à dos et sommes partis en équipement léger.
« Kang Hyun, vous allez utiliser votre compétence ? »
« Je ne sais pas. J'en avais l'intention... »
En voyant leur posture de garde pitoyable, je n'en avais plus envie.
L'utiliser contre eux aurait été une insulte à ma compétence.
De toute façon, il était impossible que des Chasseurs criminels montent la garde avec application.
Celui qui avait donné l'ordre ne devait pas en attendre grand-chose non plus.
Ils étaient sans doute juste postés là pour se faire tirer dessus avant lui.
« Je la garde pour plus tard. »
« D'accord. »
Profitant de la tempête de sable et des abris pour nous cacher, nous nous sommes lentement approchés.
Normalement, ils auraient dû dégager ce genre d'abris depuis longtemps...
Mais ils semblaient manquer à la fois de bras et de motivation.
Quand j'ai allumé les lunettes de vision nocturne, le monde est devenu vert.
« Waouh, on voit vraiment net avec ces lunettes. »
« C'est le dernier modèle. Elles ont aussi la vision thermique, mais ça vide vite les batteries. »
Malgré tout, elles tiendraient plusieurs heures sans problème.
Les murs de contreplaqué n'avaient presque aucune valeur défensive, mais ils avaient un avantage.
Comme la plupart des choses dans les terres désolées, ils étaient très usés et rouillés...
Au moindre contact, ils faisaient un vacarme terrible.
Heureusement, la compétence de téléportation de Kim Yuna rendait ce détail sans importance.
« Vous pouvez passer là-bas ? »
« Oui. Restez près de moi. »
Kim Yuna ne pouvait se téléporter qu'à des endroits qu'elle voyait ou qu'elle avait visités récemment.
Les murs de contreplaqué étaient criblés de trous, si bien que nous voyions nettement de l'autre côté.
Flash !
Une fois passés sans encombre, j'ai aussitôt dégainé mon pistolet.
Il était bien plus silencieux qu'un fusil.
À l'intérieur de la base, les Chasseurs criminels bavardaient sans le moindre entrain.
« Ces derniers temps, ils rationnent l'eau beaucoup trop strictement... »
« C'était mieux quand on avait des femmes. On ferait pas mieux de se tirer, à ce stade ? »
« T'es malade ? Tu veux retourner en prison ? »
« Parce que ça, ça te plaît ? »
« La prison, ça dépend où... Si tu te fais enfermer dans une prison du tiers-monde comme moi, t'as même pas un vrai repas. Les cellules sont si étroites que tu peux même pas t'étirer. »
« Ha... Il paraît qu'ils nous gracieront si on rapporte dans les 1 000 pièces d'or. Mais peut-être parce que la rumeur s'est répandue, les Chasseurs passent presque plus... Même quand on part en patrouille, on revient bredouilles. »
« Une grâce ? Tu crois à ça ? Quel pauvre type. »
« Bah, un salaud du tiers-monde comme toi peut pas y croire, peut-être... »
Ils se disputaient déjà entre eux.
Je les ai vite réconciliés en leur tirant dessus.
Pfft, pfft !
Il y avait de nombreuses présences à l'intérieur des conteneurs.
Mais nous ne pouvions pas encore nous en occuper.
Ting !
Dès que Kim Yuna a éliminé le tireur d'élite posté à l'endroit le plus gênant, le groupe principal s'est mis en mouvement à son tour.
Les fusils étaient plus bruyants, et nous avons nous aussi failli être repérés...
« Hein ? C'était quoi, ce bruit ? »
« D-des ennemis dehors ! »
Ratatatatat !
Han Juwon a avancé aux côtés de Go Jiho.
Les tirs de mitrailleuse et de fusil de précision ont balayé le haut du mur.
« Des ennemis ! Tout le monde dehors ! »
« Aaaargh ! »
La porte d'un conteneur voisin s'est ouverte, et des Chasseurs affolés en sont sortis en trombe.
Pfft !
J'ai abattu les deux premiers qui sont sortis, puis j'ai lancé une grenade dans le conteneur.
J'ai refermé la porte.
Contrairement à ces types, j'étais civilisé, alors je devais faire attention à mes manières.
« A-attendez ! »
Boum !
Les trois personnes à l'intérieur du conteneur ont été éliminées en un instant.
S'infiltrer en premier facilitait vraiment les choses.
« C'est quoi ce bordel, pourquoi il y a aussi des ennemis à l'intérieur... »
« Le type au bouclier ! Les balles ne passent même pas ! »
« Grr... Moi, je me tire ! »
« Attends, je viens avec toi ! »
Beaucoup d'entre eux ont fini par abandonner et s'enfuir.
C'était logique. La Sortie Directe était juste derrière eux.
Ratatatat !
Les Balles Fantômes de Han Juwon ont transpercé les minces portes d'acier.
Les Chasseurs, qui avaient complètement perdu la volonté de se battre, se sont enfuis dans la panique.
J'ai hésité à leur tirer dans le dos, puis je me suis retenu.
Mes sentiments étaient un peu compliqués, alors j'ai trouvé une excuse sans conviction.
« Les balles coûtent cher. »
« Bien vu », a dit Kim Yuna en baissant son arme.
L'intérieur du conteneur touché par la grenade était un vrai chantier.
Le butin pris sur les Chasseurs n'avait rien de particulièrement impressionnant non plus.
Nous avons ramassé tout ce qui avait l'air de valoir quelque chose...
C'est alors que Han Juwon, qui surveillait l'extérieur, a crié :
« Quelqu'un arrive ! Une équipe de cinq Chasseurs ! »
« Quoi ? »
Nous nous sommes précipités dehors et avons vu une équipe de cinq Chasseurs lourdement armés qui approchait lentement.
Ils avaient l'air détendus, comme s'ils n'avaient aucune intention de se battre.
Il y avait des écussons de drapeau sur leurs gilets pare-balles...
Des drapeaux américains.
« Des Chasseurs américains ? »
« ... Ça n'a pas l'air d'être du faux. »
Leur équipement était manifestement d'un autre niveau, ça se voyait au premier coup d'œil.
Il était similaire au nôtre, voire meilleur : que du matériel haut de gamme.
Go Jiho a froncé les sourcils dès qu'il les a vus.
« Ces salauds... Ils ont attendu qu'on ait forcé le passage. »
« Ah, vraiment ? »
« Ils n'ont pas pu se pointer pile au bon moment par hasard. »
Go Jiho a tenu sa position à l'entrée en ruine.
« Amis américains, vous êtes un peu en retard. Ici l'équipe Alpha, de Corée. »
« Oh, des Coréens ? Ça faisait un bail qu'on n'en avait pas croisé dans la tour. Alors c'est vous, l'équipe Alpha. Nous, on est l'escouade Sierra, de l'Association américaine. »
« Des cinglés ont tiré des roquettes au troisième étage. Il faudra une semaine pour que l'endroit se répare tout seul, pas vrai ? »
Les Chasseurs américains parlaient d'un ton détaché en essayant d'entrer.
Si nous leur faisions payer un péage ici, vaudrions-nous mieux que les criminels ?
C'était un peu difficile à dire.
Go Jiho avait sa propre idée sur la question.
« Vous comptez juste entrer comme ça ? Vous devriez nous dédommager pour notre peine. »
« Vous dédommager ? On est alliés. Vous allez vraiment être aussi mesquins ? »
« Vous ne nous appelez alliés que dans ce genre de moment. »
Heureusement, l'ambiance n'était pas particulièrement hostile.
Ils avaient sans doute déjà pris tout le butin valable en descendant jusqu'au deuxième étage...
À ce stade, rentrer sains et saufs était ce qui comptait le plus.
Comme les deux camps disposaient d'une puissance de feu considérable, un combat garantirait un bain de sang des deux côtés.
Puis, quand Kim Yuna et moi nous sommes montrés, l'un des Chasseurs américains s'est avancé.
Il a désigné le pistolet que je tenais.
« Attends, c'est un MK.23 ? On donne aux débutants des antiquités bonnes pour le musée ? »
« ... Je ne suis pas un débutant. »
J'ai protesté, mais personne ne m'a cru.
Le Chasseur américain qui avait parlé a déclaré avec fierté :
« Ma famille vend des armes sur mesure. Oublie cette antiquité et essaie ça. Je te l'offre, cadeau spécial. »
« Quoi ? »
Il a soudain sorti un pistolet et me l'a tendu.
Il était même équipé d'un silencieux.
Dès que je l'ai pris, il s'est parfaitement ajusté à ma main.
« Waouh... »
« Alors ? Parfait pour des mains asiatiques, hein ? Un .45 a une crosse ridiculement épaisse... Passe au 9 mm à partir de maintenant. Il est construit sur une plateforme 2011, avec une crosse sur mesure et une conception pensée pour un silencieux et des munitions renforcées. »
La prise en main était si agréable que c'en était presque troublant.
Il était aussi bien plus léger que mon ancien pistolet, alors que son chargeur contenait beaucoup plus de cartouches.
Go Jiho a râlé à côté de moi.
« Vous lui dites d'utiliser du 9 mm dans la tour ? »
« C'est une arme de poing de toute façon. Que ce soit du 9 mm ou du .45, aucun des deux ne perce un vrai gilet pare-balles. Et le 9 mm a une capacité bien supérieure. »
Clic, clic.
« Waouh ! C'est tellement fluide. »
J'ai tiré la culasse en arrière, émerveillé.
Go Jiho semblait un peu blessé dans son amour-propre, mais il m'a glissé à l'oreille :
« Prenez-le pour l'instant. Un pistolet sur mesure comme ça vaut au moins 7 000 dollars. »
« Euh... 7 000 dollars, ça fait combien ? »
« Au taux de change actuel, environ dix millions de wons. »
« ... Quoi ? »
Il me faisait comme ça un cadeau à dix millions de wons ?
Et comme il utilisait sans doute des composants fabriqués par la tour, il valait probablement encore plus.
Non, ce n'était pas ça.
À bien y regarder, il se servait sans doute de ça pour couvrir notre dédommagement.
C'était une façon habile de préserver l'amour-propre des deux camps.
Comme c'était techniquement un cadeau, ça arrangeait aussi bien celui qui le donnait que celui qui le recevait.
« Faites-nous juste une bonne pub. Les ventes s'envolent chaque fois que des vidéos de Chasseurs étrangers utilisant nos armes sont mises en ligne. »
« Comme les contenus patriotiques américains... Je ferai en sorte d'en faire une vraie critique », a dit Kim Yuna avec assurance.
Je me suis empressé d'ajouter les remerciements que j'avais oubliés.
« Merci ! J'en ferai bon usage ! »
Quand même, vendre des armes sur mesure en entreprise familiale...
Et en faire la publicité tout en travaillant comme Chasseur.
Je n'avais jamais rencontré quelqu'un comme ça.
Si je n'étais jamais entré dans la tour, je n'aurais sans doute jamais croisé quelqu'un comme lui.
Entrer dans la tour avait vraiment été le bon choix.
En repensant à mon premier pistolet, j'ai demandé, juste pour être sûr :
« Celui-ci a bien un cran de sûreté, hein ? »
« ... Qu'est-ce que tu as dit ? »
Les Chasseurs américains se sont tournés vers Go Jiho comme s'ils regardaient un homme des cavernes.
Ils se sont tous mis à crier en même temps.
« Hé, quelle merde de pistolet vous avez filé au débutant pour que le gamin pose une question pareille... »
« Ne me dites pas que ça date de la guerre de Corée ? C'est de la maltraitance ! »
« N-non ! Sa première expérience avec un pistolet s'est mal passée ! »
Go Jiho a protesté comme s'il était victime d'une grave injustice.
Un peu plus tard, nous avons rassemblé tous nos bagages et nous sommes dirigés vers la Sortie Directe.
Flash !
C'était notre deuxième retour de la tour.