« Retiens bien ce que je vais dire. Tu ne dois pas manquer un seul mot. »
Les paroles du Hibou portaient une tension suffisante pour me couper le souffle. Je me concentrai de tout mon esprit.
« Premièrement, cette affaire dépasse les limites de la Sagesse. Je ne pourrai pas te conseiller dans la prochaine Chambre de malédiction où tu entreras. La punition commence aujourd'hui. Deuxièmement, la chambre à laquelle s'applique la Pénalité est décidée au moment où tu y entres pour la première fois. Choisis ta chambre avec soin. Troisièmement, »
...
Après avoir dit « troisièmement », le Hibou se tut. Son bec s'ouvrait et se fermait distinctement plusieurs fois devant moi, mais aucun son n'en sortait. Si ça avait été une personne, j'aurais au moins pu essayer de deviner en lisant sur ses lèvres, mais même un maître en lecture labiale n'aurait pas pu déchiffrer les mouvements d'un bec.
Une fois le Hibou silencieux, je regardai autour de moi. C'était une pièce blanche ordinaire. J'avais dû entrer dans la chambre 105 en état second et m'endormir après m'être épuisé durant cette longue exploration. C'était probablement un rêve.
L'expression du Hibou changea. Même moi, je pouvais comprendre ce que cela signifiait.
La frustration.
Une force inconnue empêchait le Hibou de transmettre son message. Le pouvoir qui l'enfermait dans la Volière avait-il jugé que la troisième chose qu'il voulait me dire franchissait la limite ?
Ou peut-être, une fois que j'avais reçu une Pénalité, avait-on autorisé le Hibou à m'en expliquer les détails. Les deux premiers points semblaient effectivement liés à ce qu'était la Pénalité et comment elle serait appliquée.
Qu'avait été le troisième point ?
--- Toc !
Le son revint soudainement.
« Troisièmement, je peux sentir ta progression. Ce serait bien d'étudier à nouveau. »
Clank !
Un bruit inconnu retentit après ces mots, et ma conscience s'éteignit.
Jusqu'au moment même où je perdis connaissance, je ne cessai de me répéter ces trois énoncés. Il me fallait en examiner le sens dès mon réveil.
[Utilisateur : Han Ga-in (Sagesse) Date : jour 95 Position actuelle : Niveau 1, chambre 105 (Salle de Repos) Conseil du Sage : X]
Dès que mon esprit commença à émerger ce matin-là, je vérifiai ma Fenêtre de statut.
...
Un X s'affichait là où apparaissait habituellement le nombre d'utilisations du Conseil du Sage. Je n'avais jamais vu ce symbole auparavant. C'était probablement la Pénalité.
D'autres fonctions avaient-elles disparu ? Si la fonction Filtre ou la Compréhension du scénario avaient aussi disparu, ce serait un sérieux problème.
Pour l'instant, la Fenêtre de statut se dépliait encore à ma volonté et s'étendait autour de moi. Cela suggérait que la fonction Filtre était intacte, bien que j'aurais besoin de vérifier plus avant pour savoir si sa fonction de défense mentale fonctionnait encore. Impossible de savoir si la Compréhension du scénario marchait pour l'instant.
C'était le deuxième jour de la période de repos de trois jours qui avait débuté avec l'utilisation du bon de repos, donc le sujet de la réunion du matin était déjà tout trouvé.
Au petit déjeuner, tous ceux qui m'avaient manqué étaient de retour. Les compagnons dont l'énergie avait été drainée par le Cierge d'encens de repos avaient toujours l'air amaigris, mais ils semblaient avoir récupéré assez de force pour sourire et parler.
Nous quatre, A-ri, Grand-père, Jin-cheol et moi, leur racontâmes la percée du mur extérieur du deuxième étage, la découverte de la Boule à neige, et l'exploration du monde à l'intérieur comme si nous contions quelque conte héroïque. Tous écoutaient avec des expressions fascinées.
À mesure que le récit touchait à sa fin, Elena demanda, inquiète.
« Maintenant qu'on sait que tout le deuxième étage où nous sommes se trouve à l'intérieur de la Boule à neige, je dois demander. Et si les gens de l'extérieur décident de jeter ou de casser la Boule à neige ? »
A-ri répondit comme si ce n'était pas grave.
« Qui sait ? Mais repense au style de l'Hôtel jusqu'ici. Au minimum, tout terminer d'une manière dont nous, à l'intérieur, ne pourrions pas du tout réagir, ce n'est pas le style de l'Hôtel. »
« C'est vrai. »
J'ajoutai ma propre idée.
« On ne peut pas en être sûrs, mais je pense que notre lien avec le monde extérieur a été rompu définitivement. Jin-cheol a confirmé hier qu'on ne peut plus sortir. »
« Si on ne peut pas sortir, alors le monde extérieur ne peut pas affecter l'intérieur de la Boule à neige non plus ? »
« C'est ce que je pense. »
Eun-sol prit aussi la parole.
« Moi aussi je le pense. Mais plus important, il y a autre chose qui me intrigue. Où sont cet "artisan" et cette chose qui ressemblait à de la "poussière lumineuse" ? »
« Peut-être seront-ils quelque part comme la réception après le petit déjeuner ? Ils pourraient même être au deuxième étage. Les réparations devraient être finies aujourd'hui. »
« C'est ça ? Allons y faire un tour après avoir mangé. J'ai hâte de voir le deuxième étage. Comme l'a dit Grand-père, on s'est donné tant de mal pour les trouver, sûrement qu'on ne sera pas lésés. Bref, comme tout le monde le sait, l'affaire qu'il faut trancher est assez- »
« Attendez ! Je sais ce que vous alliez dire, mais y a un truc à vérifier avant. »
J'interrompis précipitamment Eun-sol avant qu'elle ne change de sujet, puis je leur racontai ce que le Hibou m'avait transmis la veille. Sur le tableau blanc devant nous, j'écrivis les trois messages du Hibou sans en omettre un seul mot.
Premièrement, cette affaire dépasse les limites de la Sagesse. Je ne pourrai pas te conseiller dans la prochaine Chambre de malédiction où tu entreras. La punition commence aujourd'hui.
Deuxièmement, la chambre à laquelle s'applique la Pénalité est décidée au moment où tu y entres pour la première fois. Choisis ta chambre avec soin.
Troisièmement, je peux sentir ta progression. Ce serait bien d'étudier à nouveau.
Le silence régna dans la pièce un instant avant qu'A-ri n'émette prudemment un avis.
« Le premier message semble exactement ce qu'il paraît. Avant qu'on ne se rende compte de quoi que ce soit sur l'exploration du deuxième étage, le Hibou nous a dit quelque chose, vous souvenez-vous ? C'était probablement le problème. »
« Exact. Il a probablement donné un conseil sur quelque chose qu'on n'avait pas demandé et qu'on n'avait pas remarqué, donc une Pénalité a été infligée. La suite me semble claire aussi. Le Conseil du Sage a déjà un X à côté. Ça doit vouloir dire que je ne peux pas utiliser de conseil aujourd'hui ni demain, et qu'il sera bloqué dans la prochaine Chambre de malédiction où j'entrerai aussi. »
Eun-sol, qui écoutait, soupira.
« Cette Pénalité n'est pas trop dure ? La fonction conseil, c'est pratiquement plus de la moitié de ta bénédiction. Ne pas pouvoir l'utiliser pendant nos jours de repos, ce n'est pas grave, mais l'avoir bloquée dans la prochaine Chambre de malédiction, c'est dévastateur. »
Grand-père fixa le tableau blanc longuement avant de parler.
« Ça ne vous dit pas que le conseil sera bloqué pour plus que la simple première tentative de la prochaine Chambre de malédiction ? »
« Moi aussi je le pense. Sinon, il aurait dit "la première tentative". »
« Ça veut dire qu'on doit réussir une Chambre de malédiction sans tes conseils, et c'est là qu'intervient le second message. »
Le premier message voulait dire que je ne pouvais pas recevoir d'aide du Conseil du Sage pendant cette période de repos ni dans la prochaine Chambre de malédiction où j'entrerais. Alors dans quelle Chambre mes conseils seraient-ils bloqués ? Le second message y répondait.
Ça serait décidé au moment où j'entrerais pour la première fois dans la prochaine Chambre de malédiction.
En d'autres termes, si j'entrais une fois dans la chambre 202, il serait immédiatement décidé que je ne pourrais pas recevoir de conseil dans la chambre 202. Même si j'en ressortais pour aller ensuite à la chambre 203, la Pénalité ne s'y appliquerait pas.
Une fois tout cela compris, A-ri prit la parole.
« Il faut en tenir compte pour choisir notre prochaine chambre. Honnêtement, je pense que la réponse est déjà claire. Ce n'est pas la chambre 104 ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
J'offris à Song-i, qui n'avait pas saisi les mots d'A-ri, une explication simple.
« Je ne peux pas avoir l'aide du Conseil du Sage dans la prochaine chambre, c'est ça ? C'est risqué de s'attaquer à l'une des chambres du deuxième étage alors qu'on n'en sait rien. »
« Ah ! Alors on devrait entrer dans la chambre 104 comme l'ont dit A-ri et toi ? Au fait, on a un indice pour la chambre 104 aussi. C'était "□ c'est comment □□ son père", non ? »
A-ri répondit.
« Tu t'en souviens encore ? Tu as une bonne mémoire. Tu as raison. On devra en reparler plus tard, mais je pense qu'on devrait probablement aller à la chambre 104. J'aime pas l'idée d'entrer dans une chambre complètement inconnue au deuxième étage sans l'aide du Conseil du Sage. En plus, j'ai trouvé une astuce. »
Je devinai immédiatement quelle était cette astuce.
« L'astuce, c'est de visiter la chambre 104 une fois, puis de s'enfuir d'une façon ou d'une autre si ça ne marche pas et de passer par une chambre du deuxième étage ? »
« Ouais. On a même le Bouton d'évasion pour sortir si ça a pas l'air bon. Une fois qu'on s'est enfuis, on peut juste oublier la chambre 104, où on ne pourra plus utiliser de conseil. Je vous l'ai dit plusieurs fois, non ? On n'est pas obligés de résoudre toutes les chambres. »
A-ri traitait la chambre 104 comme une pièce ratée depuis longtemps. A-ri semblait penser qu'en échange de l'obtention du pouvoir de la Descente, qui surpassait à certains égards même un Héritage, elle était devenue une chambre qu'on ne pouvait pas résoudre normalement. Cette Pénalité nouvellement imposée allait aussi ruiner l'une des Chambres de malédiction en la rendant impossible à conseiller.
Une fois que j'eus poussé la réflexion jusque-là, je compris la vraie intention d'A-ri, et pourquoi A-ri était soudain si pressée de réentrer dans la chambre 104 après l'avoir tant détestée.
Entassons la Pénalité du Conseil du Sage sur la chambre 104, qui est déjà ratée de toute façon, rassemblons tous les éléments ratés dans une seule chambre, et abandonnons-la !
...
Il nous restait encore des jours de repos, alors il fallait y réfléchir davantage. Au moins, ce n'était pas un jugement sans fondement.
Grand-père, qui s'était tu, parla.
« "Je peux sentir ta progression. Ce serait bien d'étudier à nouveau." Qu'est-ce que vous en pensez ? C'est pas exactement un bon endroit pour étudier, ici. »
« J'expliquerai les circonstances autour de ces mots en détail. Quand le Hibou a essayé de dire quelque chose, une espèce de force a fait que je n'entendais plus ses paroles. Le Hibou s'est tu un moment, puis a dit ça d'un coup, et la conversation s'est terminée. »
Eun-sol marmonna comme si c'était intéressant.
« Donc il a dit quelque chose par indirections. »
Le silence s'installa autour de nous un moment. Grand-père parla à nouveau.
« Décortiquons. "Je peux sentir ta progression." C'est une louange, mais je pense pas qu'il l'ait dite juste pour te faire un compliment comme ça. »
« Juste. Il m'avait déjà fait un compliment simple avant ça... »
« Quel genre de progression tu penses qu'il veut dire ? J'ai une vague idée. »
« Quoi ? »
Je levai les yeux, me demandant ce qu'il voulait dire, et vis qu'A-ri avait une expression comme s'il avait réalisé quelque chose en entendant les mots de Grand-père.
« Ga-in, tu as déjà entendu le terme "Rang d'âme" ? »
« Quoi ? »
A-ri marmonna doucement.
« Tu étudies en lisant des livres. Sors le Grimoire. »