« Arrêtez ! »
Lorsque la charrette atteignit la porte principale du palais impérial, les gardes et les sentinelles l'interceptèrent.
« Luke de Rakan, jeune seigneur du vicomté de Rakan. Je suis venu ici pour une audience formelle sur ordre de l'Empereur. »
Au terme de ces mots, un garde s'approcha pour vérifier le sceau du vicomte de Rakan que tenait Luke et dit :
« À partir d'ici, vous devez venir avec moi. »
Philip s'était rendu à la villa où les serviteurs devaient loger, et Luke se mit à marcher dans l'enceinte vaste du palais en suivant le garde.
C'était sa première fois au palais impérial.
Le palais aux dalles de marbre était assez grand pour y perdre un homme.
Après une bonne heure de marche, Luke parvint à la salle du trône.
La porte de la pièce portait la gravure d'un dragon avalant le soleil, et Luke ne put s'empêcher de ricaner intérieurement.
'Trompez-vous encore les gens en prétendant être les descendants d'un dragon ?'
Depuis l'Antiquité, quelques familles royales et nobles s'étaient réclamées de la descendance du dragon.
Leur histoire voulait qu'un dragon se fût transformé en humain et qu'une noble dame eût donné naissance à l'enfant d'un dragon.
Cette légende servait à rehausser l'autorité de la famille noble en empruntant la puissance majestueuse du dragon, la mythologie ancienne présentant les dragons comme des êtres tout-puissants.
'Pas des descendants de dragon, mais de baleine. Ou des descendants d'ivrognes.'
Luke se remémora à quoi ressemblaient les ancêtres de la famille Baroque et sourit.
Le garde qui l'accompagnait crut que Luke éprouvait l'émotion de « l'honneur de rencontrer Sa Majesté ».
Lorsque Luke atteignit la porte, le chambellan annonça son arrivée d'une voix forte :
« Empereur ! Le seigneur du vicomté de Rakan est arrivé ! »
« Ah ? Qu'il entre. »
Au son de la voix impériale provenant de la pièce, les immenses portes s'ouvrirent latéralement.
Luke avança d'un pas large et assuré.
Il n'y avait pas d'audience dans la salle du trône ; la pièce entière était vide.
Au fond, un large fauteuil taillé dans du jade blanc, et un homme aux cheveux rouges retombant comme une crinière de lion y était assis.
'C'est Rodolphe ?'
Des rumeurs couraient sur le Roi Lion Rodolphe, disant qu'il était un génie de l'épée.
Qu'il s'entraînait plus qu'il ne mangeait, ce qui lui avait permis d'atteindre le rang de Maître de l'Épée à la fin de sa vingtaine et d'être l'un des deux Sages de l'Épée du continent.
Luke fixa l'empereur avec une intense concentration.
Assis dans une posture plutôt débraillée, Rodolphe irradiait pourtant des ondes formidables.
Et des ondes, semblables à de véritables vagues d'eau, semblaient émaner de son corps pour s'enrouler autour de celui de Luke.
La peau de Luke picotait ; il eut envie d'user de sa magie noire pour dissiper cette sensation d'emprisonnement, mais il décida de l'endurer.
'Ça va.' Luke se le répétait.
Rodolphe, assis sur le trône, hocha la tête en observant Luke qui résistait aux ondes qu'il avait projetées.
S'il s'était agi d'une vague de feu, le visage de l'adversaire serait devenu une boule rougeoyante.
Pourtant, l'autre avait su l'encaisser.
'Un chevalier de rang expert et une magie du troisième cercle ? Il est mieux que la rumeur ne le dit. Une fois mes préparatifs achevés, tu mourras comme un chien de ma main.' pensa Rodolphe.
Rodolphe, qui avait pu jauger les capacités de Luke, cessa ses ondes.
Luke expira un soupir de soulagement.
S'il ne les avait pas relâchées…
'Ouf… J'ai failli montrer mes compétences.'
Peu de temps auparavant, il possédait la magie et les nouveaux pouvoirs qu'il avait arrachés aux démons, en plus de sa magie du cinquième cercle, et avec cela, il aurait aisément repoussé Rodolphe et renversé la situation.
Mais s'il l'avait fait, son identité aurait été dévoilée.
Et l'empereur n'aurait pas hésité à lui trancher le cou de la main d'un Sage de l'Épée pour s'être retourné contre son roi.
Luke n'avait aucune intention de précipiter sa vengeance. La vengeance est bien meilleure quand l'adversaire est fort.
« Le voyage n'a pas dû être de tout repos. »
« Pas du tout, Votre Majesté. »
Face à Rodolphe, Luke s'inclina et prit la parole :
« La raison pour laquelle je vous ai fait venir est de vous conférer officiellement un titre et de vous intégrer à l'armée impériale. J'ai beaucoup à dire, mais nous n'avons pas le luxe du temps, commençons par le titre. »
Rodolphe jeta un coup d'œil au comte Voltas, qui apporta immédiatement l'épée symbolisant le pouvoir de l'Empereur.
« Jeune seigneur Luke, à genoux ! »
Au cri de l'empereur, Luke s'agenouilla devant lui.
Rodolphe saisit l'épée et la posa sur sa tête, puis sur ses deux épaules.
« Jurerez-vous de respecter la loi et le territoire de l'Empire de Baroque et d'offrir une allégeance sans faille à la famille impériale ? »
« Je le jure. »
« Jurerez-vous de protéger les pauvres et les faibles, d'agir avec honnêteté et justice ? »
« Je le jure. »
« Par le droit sacré qui vous est accordé, dès ce jour, je vous nomme seigneur du territoire de Rakan ! »
Dans des circonstances normales, de nombreux nobles auraient dû assister à la cérémonie.
Cependant, le titre de seigneur accordé à Luke survenant un an avant la date prévue par la loi, seul l'Empereur et Voltas étaient présents.
Bien qu'informelle, la cérémonie s'acheva vite, et l'empereur aborda l'engagement dans l'armée impériale.
« Si vous êtes un Destructeur, vous pourrez grandement contribuer à la défense de la frontière nord. Je vous prie de préserver notre empire de l'invasion de la République de Volga pendant les deux années à venir. »
Après avoir reçu la lettre d'engagement, Luke la prit et quitta la salle du trône.
« Qu'avez-vous vu ? »
Alors que Luke sortait de la pièce pour s'engager, Rodolphe demanda au comte Voltas.
« À le voir, il a l'air d'un beau gaillard. »
« Il n'est pas seulement un "beau gaillard". » dit Rodolphe.
Il regarda la porte et continua.
« À dix-sept ans, un chevalier de rang expert avec une magie du troisième cercle et un chevalier runique. S'il grandit bien pendant une décennie, il deviendra Maître de l'Épée et nous dévorera. Si c'était possible, je lui donnerais ma fille pour le garder près de moi. »
Le comte Voltas fut surpris par les louanges de l'Empereur.
« Était-il à ce point ? »
« Oui, il l'est. Mais les maisons de Rakan et de Baroque sont incompatibles. »
Les sentiments des ancêtres s'étaient perpétués dans les générations suivantes.
Bien qu'elles ne se fussent pas affrontées en guerre, le vicomte de Rakan et la famille Baroque étaient comme des ennemis.
« Pas besoin d'envoyer un assassin tout de suite ? » demanda Voltas.
Rodolphe rit à la question du comte.
« Huhuhu, pas besoin de le faire tout de suite. Ce pourrait être amusant de voir comment meurt le dernier descendant du guerrier Rakan. »
Après cela, Rodolphe demanda au comte Voltas de se retirer.
Il n'y avait aucun moyen que même le plus proche puisse le voir.
« Sors. »
Au commandement de l'empereur, un homme apparut depuis le voile derrière le trône.
Son visage étant couvert, il ne put être identifié ; une énergie maléfique s'écoulait de ses robes noires.
« Qu'en est-il de la malédiction sur son corps ? » demanda l'empereur.
« Il n'est pas possible de la vérifier à cause de la faible puissance de son ancêtre. » dit l'homme.
'Pourtant, il n'a aucun sens que quelqu'un au hasard découvre la malédiction placée par un monstre du neuvième cercle.' pensa Rodolphe pour lui-même.
Rodolphe avait l'intention de faire appel à Arsène pour examiner la malédiction pesant sur le corps de Luke.
Il voulait savoir si la malédiction s'était relâchée ou affaiblie, et songeait à faire recommencer Arsène.
Mais depuis quelques jours, Arsène n'avait pas donné signe de vie à l'empereur.
Le cœur frustré de l'Empereur fit appeler un sorcier noir du septième cercle au palais royal ; toutefois, avec ses compétences, il ne put confirmer la malédiction.
'Impossible. Il faut qu'il fasse quelque chose pour que je puisse le tuer.'
Les yeux de Rodolphe étaient pleins de colère.
Le gros sorcier noir en devint nerveux et trembla à cette vue.
Mais lui qui était appelé Sage de l'Épée, les compétences qu'il avait montrées à Luke n'étaient qu'un infime pourcentage de ses capacités.