L'Empire de Song, la nation autoproclamée du Continent du Sud.
La famille impériale de l'Empire de Song était plongée dans les ténèbres depuis plusieurs mois.
Il y avait deux causes principales à cela.
La première était que l'Empereur s'était effondré, victime d'une dégradation de santé d'origine inconnue.
Les officiels le savaient, et la nation entière aussi.
Pour y remédier, on fit venir les stratèges des clans de Kang Ho et les mages du continent du Nord, mais tous leurs efforts restèrent vains.
Tentant le tout pour le tout, les officiels rassemblèrent d'anciens moines du pays pour soigner l'Empereur, mais rien ne changea.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Hein, d'après ce que je vois, j'ai l'impression que c'est à cause du prince héritier. Tout ce temps, Sa Majesté a perdu beaucoup d'énergie à cause de lui, non ? »
« Eh bien, l'Impératrice a aussi vieilli dans l'angoisse... »
L'Empereur s'était changé en un homme en stase ; il passait ses journées entieres alité, tandis que les grands du palais se tenaient dehors, poussant de profonds soupirs.
Le second dans l'ordre de succession de l'Empereur de Song était le prince, Jo Won-ki.
À l'origine, c'était un toxicomane ; il s'était rendu au sanctuaire Arahan Sungjeong pour se faire soigner de son addiction.
Mais à peine un mois après son retour, il retomba dans l'opium.
Quoi qu'ait pu supplier l'Impératrice, tout fut inutile.
Cela mit bientôt l'Empereur en rage.
Apprenant que l'Impératrice n'avait pas réussi à redresser le prince, l'Empereur la réprimanda, ce qui poussa l'Impératrice à se pendre par culpabilité.
Beaucoup de gens compatirent à la dame, qui luttait depuis un moment pour guérir l'addiction de l'enfant.
Finalement, l'Empereur abandonna le prince et tomba malade.
À cause de ce conflit entre les deux, le palais impérial de Taehwa et la famille étaient enveloppés d'une atmosphère sombre et pesante.
Du côté est du palais impérial de Taehwa.
La voix de quelqu'un hurlant après les gens, mécontents de ce qui se passait au palais, les fit tressaillir.
« Toi, vous, les gens ! Al-allez-vous m'obéir ? Je, je suis le prince ! Le prochain souverain de l'Empire de Song ! Ne m'apporterez-vous pas de l'opium ?! »
Alors que son addiction s'aggravait, Jo Won-ki avait perdu la raison et hurlait sur les gens, les mains et les pieds tremblants sous l'effet du manque.
Pourtant, les serviteurs et les dames de la cour, qui se trouvaient dans les appartements du prince, ne croisèrent même pas son regard.
S'ils donnaient de l'opium à Jo Won-ki, ils ne seraient plus jamais traités de la même façon.
« Beurk... vous, vous êtes vraiment ! »
Où était passée la puissance qu'il possédait autrefois ?
Jo Won-ki se rua sur les dames de la cour, après avoir renversé la table sur laquelle étaient posés des vases.
« Kyak ! »
Surprises et effrayées, les dames de la cour poussèrent des cris et se dispersèrent dans tous les sens. Cependant, l'une d'elles, un peu plus lente que les autres, fut attrapée par Jo Won-ki.
« Hiik ! S'il vous plaît, lâchez-moi, prince héritier ! »
Terrorisée, la dame de la cour ne cessait de frotter ses mains et priait l'homme.
Jo Won-ki, qui vit cela, rit et s'adressa à la dame.
« Qu-qu'est-ce qui a dit que tu allais être tuée ? Je-je te laisserai partir si tu me donnes de l'opium. »
« Heu, je ne peux pas. Je n'en ai pas sur moi. »
« Quoi ? Tu n'en as pas ? Comment est-ce possible ? Kuakk ! »
La déception provoqua une crise chez Jo Won-ki.
Il saisit le petit cou pâle de la dame de la cour et commença à l'étrangler.
« Kuakkk ! Sau-sauvez-moi... »
La dame de la cour se débattait tandis que ses collègues la regardaient.
Cependant, les serviteurs et les dames de la cour se cachèrent derrière les piliers de la pièce, et personne n'osa avancer.
Même s'il tuait les serviteurs, même si l'Empereur l'avait abandonné, il était toujours le prince.
Ce fut au moment où il s'apprêtait à drainer la vie de la dame que le corps du prince fut blessé.
Ce n'était pas une blessure mortelle, mais c'était tout de même le corps du prince.
« Grrrr... ! »
Finalement, la dame de la cour s'effondra au sol et toussa pour reprendre son souffle ; contre toute attente, la personne qui avait agressé Jo Won-ki se trouvait dans la pièce.
« Prince, arrête-toi maintenant et laisse tout cela. »
Celui qui osait toucher le prince était Jo Won-gyun, le second prince.
De larges épaules et un menton carré.
Jo Won-gyun, qui semblait presque un étranger, ressemblait à son oncle Hwang Bo-kwang ; l'homme avait toujours un sourire sur le visage.
« Gyun, c'est Gyun ? »
Jo Won-ki tourna la tête et regarda son demi-frère.
Jo Won-gyun regarda l'homme avec une expression triste et hocha la tête.
« Tu reconnais ton frère ? Comment le prince héritier, qui était si intelligent jeune, a-t-il pu être ruiné ainsi... c'est si malheureux. »
« Je, je ne suis pas ruiné. Enfin, je suis malade et j'ai besoin du médicament pour guérir ! »
La supplication de Jo Won-ki fit soupirer les dames de la cour.
Qui considérerait jamais l'opium comme un médicament ?
Eh bien, parfois il était utilisé comme tel, mais seulement sur prescription d'un médecin.
Jo Won-gyun, qui claqua de la langue aux mots de son frère, regarda la pièce.
Il posa les yeux sur la dame de la cour qui n'avait pas survécu, étendue par terre la langue pendante.
« C'est pitoyable... emportez-la immédiatement. »
« Oui, Votre Altesse ! »
Sur l'ordre de Jo Won-gyun, les serviteurs déplacèrent immédiatement le corps.
Ils ne jetèrent même pas un regard à Jo Won-ki.
C'était parce que récemment, Jo Won-gyun agissait davantage en chef de la famille impériale.
Avant la chute de l'Empereur, il avait obtenu le soutien des hauts officiels, et une fois l'Empereur tombé malade, il fut nommé régent.
Jo Won-rak — le troisième prince — qui avait toujours été considéré comme le prétendant le plus en vue, s'était enfui à l'étranger en tant que pécheur rebelle pour avoir rencontré l'opposition.
Les autres princes étaient trop jeunes pour comprendre les affaires de la cour.
Lorsque les gens emportèrent le corps de la dame de la cour, il ne resta plus que les deux frères dans la pièce.
Ce fut alors que Jo Won-gyun révéla sa vraie nature.
La belle apparence d'autrefois, qui regardait son frère trembler de sevrage avec une mine attristée, avait disparu ; il toisait maintenant son frère avec un froncement de sourcils.
Et ce n'était pas tout.
Il se mit à piétiner les pieds de son frère avec ses bottes en cuir fabriquées à partir de matériaux précieux venus de la mer du Nord.
« Toc toc ! Toc ! Toc ! »
« Kuak ! Beurk ! Gy-Gyun ! Pourquoi fais-tu ça ? N-non ! S'il te plaît, lâche-moi ! »
Savait-il que sa vie valait plus que l'opium ?
Jo Won-ki supplia en s'agrippant aux pieds de Jo Won-gyun.
Jo Won-gyun, qui piétinait son frère, sourit et dit : « Pour une ordure comme toi, la position de prince héritier est trop grande. Tôt ou tard, je vais m'emparer de cette place, alors vis tranquillement avec l'opium qu'on te fournira. Ne va pas créer d'inutiles problèmes ici. »
« Beurk... ! »
Honnêtement, Jo Won-gyun voulait tuer Jo Won-ki sur-le-champ.
Cependant, dans un état où l'Empereur était en stase, si le prince héritier — celui qui était en ligne pour le trône — mourait d'une cause inconnue, sa réputation s'en trouverait un peu ternie.
De plus, la personne la plus gênante, le Dragon Rouge Lee Yong-mu, était toujours dans l'armée.
C'est pourquoi il allait suivre les procédures le plus scrupuleusement possible pour exclure Jo Won-ki de la famille royale.
« Pfft ! »
Il cracha au visage de Jo Won-ki, qui tremblait, et sortit de la chambre du prince héritier.
Il se dirigea bientôt vers les appartements de l'Empereur.