Les clans étaient comme les eaux dormantes des liens du sang.
Pour devenir un guerrier principal d'un clan, il fallait être considérablement proche de ses membres et du sang des autres clans.
Parmi eux, le plus fermé était le clan Zegal d'Angyong.
Zegal Myeong avait été un inventeur et un écrivain de génie, cent ans plus tôt.
Le clan Zegal tirait fierté d'être de son sang et sa descendance, et n'invitait que rarement des étrangers chez lui.
Peu de temps auparavant, un groupe d'hommes y était entré sans le moindre avis préalable.
« Quoi ? Hui a été attaqué et secouru par des inconnus ? »
Le chef du clan Zegal, Zegal Moon, était un homme de cinquante-sept ans, un peu âgé mais encore vert.
Il avait quitté la maison quelque temps pour inspecter les affaires du clan et, à son retour, le rapport sur le général l'avait laissé abasourdi.
« Il paraît que les assassins en voulaient au troisième prince. »
« Hmm, que se passe-t-il donc dans ce pays...? »
Aux mots de l'homme venu faire son rapport, Zegal Moon déglutit et resta silencieux.
Car il devinait pourquoi on en voulait à la vie du troisième prince.
En l'état, seuls deux hommes tireraient profit de la disparition de Jo Won-rak, et le plus probable était Jo Won-gyun.
Il y avait bien le prince Jo Won-ki, mais il trempait dans l'opium.
Et comme personne d'autre n'était en lice pour la succession, aucun homme n'irait disputer à la cour le choix du prince.
'Jo Won-gyun va donc devoir travailler dur pour se débarrasser de son demi-frère.'
Le problème, c'était que Zegal Hui comptait parmi les cinq membres les plus habiles du clan Zegal.
Il avait de plus été formé par le chef en personne, et les troupes Eorim, qu'il avait lui-même constituées, étaient capables d'abattre les clans de Kang Ho.
Connaissant leur valeur, le chef ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui les avait poussés au bord du gouffre.
Autant qu'il sache, Jo Won-gyun n'avait derrière lui aucune force d'une telle puissance.
« Pour le troisième prince héritier, il y avait des hommes du continent du nord, et un du clan Hwang Bo. »
« Quoi ? Hwang Bo-sung ? »
Zegal Moon avait posé la question sous le choc.
On disait que Hwang Bo-sung était parti commercer dans le Nord trois ans plus tôt et avait disparu en mer.
On racontait que le navire avait été pris dans un typhon.
Le clan Zegal, qui disposait du meilleur réseau de renseignement de tout Kang Ho, avait pourtant établi avec exactitude la situation et les indices de l'affaire.
Il avait aussi découvert que la disparition de Hwang Bo-sung était l'œuvre de Hwang Bo-kwang, l'actuel chef du clan Hwang Bo.
Mais il n'existait aucune preuve claire, et le clan n'avait pas divulgué la nouvelle, n'ayant rien à gagner d'une rivalité avec les Hwang Bo.
Et voilà qu'en de pareilles circonstances, Hwang Bo-sung réapparaissait.
'Des vents de sang vont-ils souffler sur ce pays trop longtemps paisible ?'
Ou bien ces deux événements auraient un impact considérable, ou bien tout le monde en pâtirait.
Zegal Moon secoua la tête et sortit à la rencontre de Zegal Hui et de la suite du troisième prince.
Il voulait entendre le récit exact de l'incident et se préparer à ce qui allait suivre.
« Hyung, je suis désolé. »
Zegal Moon retrouva Zegal Hui dans les couloirs de la maison d'hôtes.
Dès qu'il aperçut le chef, Hui s'inclina et s'excusa.
Même si tout s'était bien terminé, il avait détalé comme un chien battu après une défaite : il ne pouvait pas se montrer la tête haute.
« Ce n'est rien. Quand les choses tournent mal, il faut vivre à tout prix. Et pourquoi compliques-tu ainsi ce qu'il y a entre nous ? »
« Hyung... »
Zegal Hui était le cousin du frère cadet de Zegal Moon.
Zegal Moon n'avait que des sœurs, et il chérissait Hui comme un petit frère.
C'est pour cela qu'il l'avait pris sous son aile et l'avait aidé en personne lorsqu'il avait voulu entrer dans l'armée.
C'est grâce à ce soutien que Zegal Hui avait pu déployer ses talents remarquables, accumuler les victoires et devenir général des troupes Eorim à cinquante ans.
Zegal Moon était fier de lui.
Et pourtant, ce petit frère dont il tirait tant de fierté se tenait là, tête basse, à cause d'une défaite.
Il était vraiment navrant de voir les gardes du troisième prince, l'épée baissée et le corps couvert de bandages.
« Allons saluer le troisième prince, puis nous parlerons. »
« Oui. »
Zegal Moon entra dans la chambre du troisième prince Jo Won-rak, mit un genou à terre et le salua.
« Zegal Moon, gardien de la région de Kang Ho, salue le troisième prince. »
« Tout le plaisir est pour moi, chef de clan. Les circonstances m'ayant été défavorables, j'ai dû me reposer un temps sur votre famille : gardez donc cet homme peu présentable sous votre toit jusqu'à ce que l'aide arrive de la capitale. »
« Il sera fait comme vous le dites, Votre Altesse. »
Pour laisser se reposer Jo Won-rak, ébranlé par la tournure de la journée, Zegal Moon quitta la pièce.
Puis il s'entretint avec Zegal Hui dans le bureau d'administration, alors vacant.
« Toi et tes hommes avez déjà été pris en embuscade par le passé, et vous n'avez jamais reculé. Que s'est-il passé, cette fois ? »
« Honnêtement, nous avons réglé le sort du premier groupe. Et puis, d'un coup, ils sont apparus... »
Quand Zegal Hui entreprit de raconter la suite, Zegal Moon fut stupéfait.
« Des cadavres animés ? Tu veux dire que c'est l'œuvre des restes de l'Apostasie ? »
« Je n'en suis pas si sûr : ils portaient des vêtements du continent du nord. D'après ce que m'a dit l'homme, là-bas, on les appelle Chevalier de la Mort et Liche. »
« Alors... »
Le visage de Zegal Moon se durcit.
Le commerce entre les deux continents s'étant intensifié, les cultures s'étaient répandues elles aussi.
Dans sa jeunesse, Zegal Moon avait beaucoup lu de livres rapportant les légendes de Rhodésia.
Le Chevalier de la Mort et la Liche y étaient mentionnés et décrits comme les monstres les plus puissants.
La Liche, en particulier, y était dite immortelle.
Et voilà qu'un monstre de légende pareil apparaissait dans l'Empire de Song.
« Ils n'appartiennent donc pas à l'Apostasie ? »
« Il ne serait pas si étrange qu'un apostat chassé jadis nous revienne du nord. »
L'Apostasie avait été repoussée hors du Moorim plus de deux cents ans plus tôt, après avoir commis toutes sortes de crimes sur le continent du sud.
À l'époque, elle était si puissante que non seulement les clans locaux, mais aussi les clans dominants avaient dû s'unir.
Même les maîtres de nations étrangères comme Yemaek et Barat s'étaient joints à eux pour l'éradiquer.
Au bout de dix ans, les forces coalisées étaient parvenues à la soumettre.
Et l'Apostasie avait disparu de la région de Kang Ho.
L'idée qu'une telle Apostasie revienne dans la région faisait trembler Zegal Moon de tout son corps.
« C'est énorme. Quand on songe au désastre causé par l'Apostasie et sa sorcellerie il y a deux cents ans... »
À cette époque, le clan Zegal avait joué un rôle majeur dans sa soumission.
Les siens savaient donc à quel point l'Apostasie était mauvaise et semeuse de chaos.
Elle s'était bâtie une puissance redoutable.
Si elle revenait, et qui plus est avec la magie noire du nord, elle provoquerait un chaos que personne ne pourrait arrêter.
La région de Kang Ho jouissait de la paix depuis longtemps, et pendant deux cents ans aucun héros n'y était né.
'Et par-dessus le marché, la famille royale va être en pleine confusion avec la succession du trône qui approche...'
« Il faut prévenir les autres clans de Kang Ho aussi. Ne devrions-nous pas préparer une armée de soumission, ou quelque chose du genre ? »
Aux mots de Zegal Hui, Zegal Moon hocha la tête.
« C'est précisément le travail qui m'incombe. Au fait, si ces monstres étaient assez puissants pour anéantir les Eorim comme tu le dis, comment avez-vous pu vous échapper jusqu'ici ? »
« Grâce à ces hommes. Hwang Bo-sung et le marquis , qui sont apparus au moment critique. »
« Maître Hwang Bo-sung et le marquis ? »
« Oui. En chemin, j'ai entendu dire que le marquis avait secouru Hwang Bo-sung, qui errait sur ses terres grièvement blessé. J'ai demandé si c'était la vérité, et cela s'est révélé exact. »
Zegal Moon connaissait très bien la culture et les institutions du continent du nord.
Il savait donc que le titre de marquis signifiait un grand pouvoir et désignait un noble puissant.
Mais pourquoi un tel homme n'emmènerait-il qu'un seul vassal et viendrait-il jusqu'au continent du sud pour abattre ces fameux monstres maudits ?
Les paroles de Zegal Hui répondirent à quelques-unes de ses questions.
« L'homme du clan Hwang Bo en a vaincu un des trois, et le marquis en a vaincu deux. »
Hwang Bo-sung était un prodige qui s'était fait un nom dans tout Kang Ho jusqu'à sa disparition.
Depuis son plus jeune âge, la rumeur voulait qu'il atteigne les sommets et devienne le second roi du Moorim.
De fait, le clan lui-même y avait cru et avait soutenu l'enfant.
Aussi Zegal Moon ne fut-il pas surpris d'apprendre qu'il avait abattu l'un des trois monstres.
Ce qui l'étonnait, en revanche, c'était que Hwang Bo-sung, qui ne connaissait que les arts martiaux, n'en ait abattu qu'un, quand son seigneur en abattait deux.
« Est-il si fort que cela ? »
« Oui. Je n'ai regardé qu'un instant, mais c'est un homme très puissant. Sa magie et son maniement de l'épée ont atteint le plus haut niveau. »
Tandis qu'il parlait de , Zegal Hui revoyait la scène où celui-ci terrassait les monstres.
S'il devait l'affronter, il tiendrait à peine dix secondes.
Comment un homme d'un tel niveau dans deux domaines distincts pouvait-il être aussi jeune ?
Ne serait-il pas comparable au plus haut degré des arts martiaux, que deux hommes seulement avaient atteint dans le Moorim de Kang Ho ?
En écoutant les explications de son petit frère, Zegal Moon était franchement stupéfait.
'Il faut que je le voie de mes propres yeux.'
Sur cette pensée, il gagna le quartier de repos du marquis et de Hwang Bo-sung.