L'audience de guerre avait été annulée, mais le Défilé de la Victoire se tint dans une grande pompe.
Outre l'empereur, de nombreux autres nobles, dont le duc Butler, assistèrent à l'événement.
Luke y participa avec ses hommes. Il fit des allers-retours autour de la Place Centrale toute la journée.
« Oh ! On n'a fait que regarder. »
Philip le dit à Luke en serrant les dents.
« Ce n'est pas fini. Ce soir, il y a une réception pour le Défilé de la Victoire au Palais Impérial. »
« On est crevés, on ne peut pas ne pas y aller ? » demanda Philip.
« Non. Il y aura des événements non officiels. Et on risque d'être punis pour blasphème. »
« On est fichus. »
Finalement, Luke dut se préparer pour assister à la réception du défilé, un sourire aux lèvres.
« Dépêche-toi. Il y aura peut-être des invités étrangers. On ne voudrait pas que l'empereur te muté dans un poste encore plus pourri que la forteresse de Torlot. »
« D'accord, compris, arrête juste de me bassiner. »
Luke, qui ne supportait pas les remontrances de Philip, dignes d'une belle-mère, traîna son corps endolori hors du canapé.
« Je prends un bain ? » demanda Luke.
« Fais-le. Ça enlèvera un peu de fatigue. Ah, il y a des huiles parfumées et des savons dans la salle de bain. »
Tandis que Philip poussait Luke vers la salle de bain, on frappa à la porte, et un coursier de l'hôtellerie entra.
« Le frac est repassé, monsieur. »
« Bon travail… Quoi ?! Pourquoi il a cette tête ?! »
Philip ne put s'empêcher de hurler en voyant le frac de Luke apporté par le coursier.
« Et les plis ici ! Tu l'as plié ? Pourquoi tu fais ressembler un vêtement si cher à ça ? »
« Pa, pardon. »
L'état du repassage du frac de Luke n'était pas si terrible.
Mais Philip, le tuteur de Luke, était obsédé par la perfection depuis l'année précédente.
« Je le reprends et je vous le rapporte impeccable », dit l'homme.
« Il n'y a pas le temps, fais vite… Ah, va juste chercher le fer ici. »
Au bout d'un moment, l'homme revint avec un fer à charbon, et Philip, de son habile main, effaça les plis du frac de Luke.
En plus, les lignes du frac étaient maintenant aussi nettes qu'une lame.
« Faut faire comme ça, tu comprends ? Pourquoi tu sais pas le faire comme ça au lieu de fatiguer les gens ? »
'Celui-là a besoin de repasser des vêtements pour manger', pensa Luke.
Luke ne put s'empêcher de rire devant Philip qui grognait après le coursier pour ses talents de repassage.
Pong ! Pong ! Pong !
Dans le ciel de la nuit sombre, de magnifiques feux d'artifice s'épanouissaient.
Le Palais Impérial était ceint de lumières magiques partout. Elles ressemblaient à des bijoux suspendus dans le ciel nocturne.
Le chemin menant à la salle de banquet était recouvert d'un tapis rouge éclatant, et toutes sortes de fleurs ornaient les deux côtés.
« C'est un spectacle merveilleux. »
« Tous les banquets se tiennent-ils à l'origine au Palais Impérial ? »
Luke, arrivé au palais pour assister à la réception, ne put garder son calme face au palais si somptueusement décoré.
Il n'était pas faux de dire que la décoration était excessive, mais Luke ignorait les rumeurs qui entouraient l'empereur Rodolphe, qui avait préparé le banquet.
'Il étale sa puissance. Comme le faisaient ses ancêtres.'
L'ancêtre de l'empereur Rodolphe, Karno de Baroque, montrait toujours sa force en organisant des banquets sans précédent, même en guerre contre la légion du Diable.
Le banquet visait à former une coalition humaine contre la légion de Saymon.
De plus, le guerrier Rakan avait participé à ce banquet.
Rodolphe suivait un schéma similaire à celui de ses ancêtres.
Cette fois, c'était pour montrer aux autres nobles et aux nobles étrangers sa force, et qu'il disposait encore des ressources nécessaires pour régner et gagner le cœur des nobles impériaux harassés par la guerre et les assassinats.
'C'est sûrement impressionnant, mais faire tout ça en si peu de temps, on dirait qu'il est pressé.'
Quelles que fussent ses pensées, Luke se dirigea vers la salle de banquet avec un fier sourire.
Il n'y avait pas de raison précise. C'était lui qui avait mené la guerre à la victoire. Luke se considérait comme le protagoniste de la célébration.
« Luke de Rakan et sa suite ! »
Tous ceux déjà réunis dans la salle de banquet tournèrent les yeux à l'annonce du héraut.
« Ce jeune homme est le descendant d'un guerrier… »
« Il a battu soixante mille républicains avec une seule petite forteresse en main ? »
« Et ça face au marquis Tyron, connu pour être le commandant durant la révolution républicaine. »
Philip et Alex haussèrent les épaules face aux louanges et admirations qui fusaient de tous côtés.
Luke lui-même se sentait fier, car il avait grandement contribué à la victoire de l'Empire.
Luke scrutait la salle de banquet qui parlait de lui.
Il avait entendu que la princesse Reina et sa suite étaient arrivées les premiers, mais les retrouver n'était pas chose aisée.
« Ici ! Par ici ! »
Lorsqu'il entendit une voix familière derrière lui, il trouva Anna et Reina.
Alors que Luke s'approchait, Anna fit voltiger sa robe et se tourna avec excitation.
« Hé hé ! Comment je suis, vieux vicomte ? »
« Ouais, t'es belle. »
Luke répondit aussi poliment qu'il put et porta son regard sur le côté où se tenait Reina.
« Tu es magnifique. Si je le pouvais, je t'aurais prise dans mes bras. »
« Ah, tu me fais rougir », répondit Reina.
Tous deux échangèrent en toute franchise et gagnèrent le centre de la salle pour danser.
En les voyant danser sur la musique de l'orchestre impérial, le visage d'Anna s'assombrit.
« Tch, l'effort était plutôt bon, mais l'adversaire a le dessus. »
Philip, qui s'était approché d'Anna, lui dit :
Depuis qu'il avait rejoint la forteresse de Torlot, il lui enseignait l'Épée d'Or, donc il connaissait bien Anna.
« Hmph ! Ne m'emmerde pas. »
« C'est plus facile d'abandonner », la conseilla-t-il.
« Je t'ai dit de pas m'emmerder. Si t't'ennuies, va pas emmerder les gens, va danser. »
« Alors, on danse ensemble ? » proposa Philip.
Philip tendit la main à Anna.
Anna, qui affichait une mine plutôt déplaisante, voyant son effrayant instructeur lui demander la main, rougit et la saisit.
« Pas, pas de malentendu. J'accepte seulement parce que m'ennuie », précisa-t-elle à Philip.
« D'accord, je comprends. »
L'orchestre continua de jouer, et le banquet résonna de musique entraînante.
Au moment où l'empereur fit son apparition, Luke s'amusait déjà avec Reina. Pourtant, les gens autour de lui ne le lâchaient pas.
« Salutations au vicomte. Je suis le descendant du chevalier Rolex, qui a jadis combattu aux côtés du guerrier Rakan… »
« Mon neveu sert sous vos ordres à la forteresse de Torlot. Je ne peux m'empêcher d'être fier d'être son oncle. »
« Je viens de Tolède. Connaissez-vous Tolède ? Le légendaire Rakan y a entraîné ses talents à l'épée. »
Quand Luke se décida à tisser des liens pour former un réseau…
Sa cible principale était les nobles inférieurs, qui tentaient désespérément de se connecter aux nobles supérieurs.
Et ceux qui n'avaient pas l'occasion de parler à Luke s'adressaient à sa partenaire, la princesse Reina.
« Ma femme est de Volga. »
« J'ai connu un homme riche il y a longtemps. À l'époque, il avait un gamin aussi joli que toi… »
« Notre arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère était une princesse de Volga. La princesse et moi pourrions être des cousins lointains, on ne sait jamais. »
Luke s'efforça de sourire modérément à leurs mots, mais il trouvait leur démarche plutôt offensante.
Finalement, il se fatigua. Il prit la main de Reina et alla sur une terrasse vide.
« Oh, la capacité à rendre les gens malades est grande aussi. Ils veulent vraiment me connaître à ce point ? »
« Ils sont aveuglés par le pouvoir. Tu n'as pas vraiment à faire attention à leurs paroles », dit Reina.
Après avoir parlé, tous deux se regardèrent. Leurs visages se rapprochaient.
C'est alors que quelqu'un déboula soudain sur la terrasse.
« Ça alors ! Ils sont arrivés avant moi. Je continue comme d'habitude, hein ? »
L'intrus était le comte Ferrero, vice-capitaine des Chevaliers de la Garde.
C'était l'un des Maîtres de l'Épée de l'Empire, et il avait déjà croisé Luke une fois au Palais Impérial.
Un verre de vin à la main, il s'approcha de Luke dès qu'il reconnut son visage.
« Qui voilà ?! Le héros de guerre qui a brisé soixante mille ennemis et abattu sept de leurs forteresses ! Ce n'était pas bien, mais je voulais croiser le fer avec toi l'autre fois. Bats-toi avec moi, maintenant. »
Le comte n'avait toujours pas renoncé à Luke. Non, depuis qu'il savait qu'il avait gagné des mérites dans la guerre contre la République de Volga, il se sentait encore plus frustré et voulait se battre.
« C'est une salle de banquet », répondit Luke.
« Qu'est-ce que le lieu change pour un homme qui en affronte un autre ? Si tu veux, on peut aller dans un endroit que je connais », lui dit-il.
Luke venait juste de s'échapper des tigres et hyènes nouveaux riches du banquet.
Agacé, il refusa net sa proposition.
« Je n'ai pas envie. Je ne ferai jamais de duel avec toi. »
« Tu peux pas juste le faire, une seule fois ? Je peux demander… »
Cherchant à convaincre Luke, il jeta un œil sur Reina.
Des pensées lui traversant l'esprit, il la détailla et libéra le gaz radon.
L'idée de Ferrero était plutôt simple. S'il mettait Reina dans une situation difficile, Luke n'aurait d'autre choix que de se battre. Mais ce qui arriva fut plutôt surprenant.
« Cet homme ! »
Reina, frappée par le gaz radon, eut la tête qui tournait et s'effondra au sol. Luke hurla et fit un pas en avant.
Au moment où il fit ce pas, une énergie terrible jaillit de son corps.
L'énergie que Luke libéra neutralisa le gaz radon magique relâché par le comte Ferrero. Pourtant, le comte resta coi.
'Regarde-moi ça maintenant !' pensa le comte.
Le comte Ferrero fut surpris par Luke, qui avançait avec force. Sa peau picota en voyant ce que faisait Luke.
Luke s'avérait meilleur que ce qu'il avait imaginé.
'Comment ose-t-il libérer du radon sur quelqu'un d'autre ?! Il faut que je descende ce type !'
Luke pensait pouvoir battre le comte Ferrero sans utiliser sa magie noire.
Une escrime de niveau expert et une magie blanche du sixième cercle ne pouvaient jamais venir à bout d'un Maître de l'Épée.
Cependant, Luke avait beaucoup d'expérience face aux adversaires forts. S'il utilisait le bon mélange d'escrime et de magie, il ne gagnerait peut-être pas, mais il ne perdrait pas non plus.
Pourtant, Luke n'avait aucun désir de révéler ses talents au Palais Impérial.
Si la nouvelle parvenait aux oreilles de l'empereur, il monterait sûrement sa garde.
« Huhu, tu veux pas protéger ta femme bien-aimée ? Pour ça, il faut te battre contre moi. »
Luke hésitait encore, et le comte continuait de l'intimider.
Si Philip voyait cette situation et l'hésitation de Luke, il serait forcément déçu. Luke hésitait parce qu'il affrontait un homme fort.
Alors que le radon du comte Ferrero enflait, Luke fut forcé de prendre une décision.
Pak !
Un feu d'artifice explosa dans le ciel.
« Dernier avertissement. Si tu ne retires pas le gaz radon, tu le regretteras plus tard », avertit Luke.
« Je peux pas rencontrer ce regret tout de suite ? »
Comme son dernier avertissement n'avait aucun effet sur Ferrero, Luke prit une décision — il allait l'affronter.
'Oh, j'veux juste pas avoir l'air malade.'
Une fois sa décision prise, il porta la main à l'épée à sa ceinture. Juste au moment où il allait la tirer.
« Sa Majesté arrive ?! »
Au cri retentissant du héraut du banquet, le comte Ferrero rentra son radon.
« Oh, Majesté… Vous auriez pu arriver un peu plus tard. »
Quelle que fût la force de Ferrero, le premier chevalier de l'Empire n'était toujours pas de taille face à l'empereur.
Alors que Ferrero s'éloignait, Luke soupira.
C'était la première fois qu'il se sentait reconnaissant envers le maudit descendant de l'ennemi.