Reina nettoyait le flanc est du Gigant.
Elle soupira en caressant le dernier Gigant qui restait à sa famille royale.
Alors qu'elle était perdue dans ses soucis, un vieil homme en tenue de chevalier lui adressa la parole.
« Ne vous inquiétez pas, princesse. Andrey est un pilote chevronné, et sa réputation n'est plus à faire. »
« Mais l'écart de performance entre les Gigants est bien trop grand… »
« Avec l'adresse d'Andrey, nous pourrons battre le pilote du comte. »
Le visage de Reina s'éclaircit un peu à ces mots.
La jeune femme était en crise.
Tout avait commencé un mois plus tôt, par un rappel de dette de la banque impériale.
Si le principal et les intérêts n'étaient pas remboursés, soit deux cent mille pesos, le règlement leur serait appliqué.
Reina avait contracté plusieurs emprunts auprès de la banque impériale l'année précédente pour secourir les réfugiés, durement frappés par les inondations.
Mais elle ne s'attendait pas à ce que la lettre de mise en demeure tombe si soudainement, sans le moindre préavis.
Ces dernières années, les agents de recouvrement de la banque impériale s'étaient montrés plus impitoyables que bien des créanciers.
Une fois leur recouvrement lancé sans pitié, la famille royale se mettait à perdre tout ce qu'il lui restait.
Non seulement les dépouilles de sa mère et de son père, mais aussi les souvenirs du manoir et jusqu'à leurs meubles.
Reina chercha de l'argent partout où elle le put.
Mais elle appartenait à une famille royale en exil. Personne n'était disposé à lui prêter une telle somme.
C'est alors que quelqu'un l'avait approchée avec une proposition.
Le comte Monarch de Lamer, Lippie de Monarch.
« Je paierai vos dettes, mais il vous faudra m'épouser. »
Reina refusa sur-le-champ.
Le comte Monarch avait cinquante ans et déjà deux épouses. La rumeur lui en prêtait dix autres, cachées.
Outre ces femmes, la réputation du comte Monarch était exécrable, et ses gens travaillaient jusqu'à l'épuisement.
La princesse Reina jugea qu'il valait mieux vivre seule que d'épouser un homme aussi peu recommandable.
Mais à mesure que les échéances approchaient et que les avertissements de la banque impériale se multipliaient, elle commença à douter.
Au milieu de ce désordre, le comte Monarch avait proposé un pari.
Un duel se tiendrait dans l'arène : si le camp de la princesse l'emportait, il paierait la dette sans aucune condition.
En revanche, s'il gagnait le pari, elle devrait l'épouser.
Reina avait fini par accepter.
Il ne restait qu'un seul Gigant à sa famille royale.
Bien qu'il eût été produit près de cinquante ans plus tôt, on pouvait encore le louer aux seigneurs désireux d'abattre des monstres.
Le problème, c'était le pilote.
Les seuls chevaliers restés à ses côtés étaient ceux de l'ancien royaume de Volga, qui l'accompagnaient depuis dix ans, et le seul pilote parmi eux était sire Victor.
Or, la dernière fois que Victor avait monté un Gigant remontait à près de dix ans.
Il avait donc fini par faire venir un pilote mercenaire et avait réussi à recruter Andrey, surnommé la Faucheuse Rouge.
Andrey était un pilote mercenaire réputé dans l'Empire du Sud, assez bon pour avoir remporté cent combats.
Et il n'était pas seulement doué : il venait lui aussi du royaume de Volga.
Il voulait simplement venir en aide à la vertueuse princesse et ne réclamait pas un sou en échange.
La princesse pouvait ainsi entrevoir une lueur d'espoir dans son pari périlleux.
« Pardonnez-moi, sire Victor. Il va falloir que je m'appuie encore sur vous. »
« Il n'y a pas de quoi ! S'il ose faire de vous une concubine, ce vieil homme ne restera pas les bras croisés. Sans vous, princesse, Pavel et moi nous serions déjà dressés contre lui. »
Le chevalier Victor et le capitaine Pavel étaient les plus loyaux des Volgas qui restaient.
Tous deux veillaient sur Reina depuis sa naissance, y compris pendant l'exil.
C'était pour cela qu'ils avaient décidé de tenir leur poste malgré l'âge.
Reina, qui le savait, les traitait comme ses propres grands-parents.
« Mais Andrey est en retard. »
« Pavel est allé le chercher. »
Tous deux discutaient ainsi, debout devant le Gigant.
Pavel, parti chercher Andrey, revint.
Mais quelque chose clochait.
Son visage restait impassible, comme à son habitude.
« Il s'est passé quelque chose de grave, princesse ! »
« Qu'y a-t-il ? »
« Andrey a disparu ! Je suis allé à la salle d'attente des pilotes et jusqu'à son logement, mais je n'ai trouvé aucune trace de lui ! »
« Non, non, ce n'est pas possible ! »
Le corps de Reina se mit à brûler de nervosité.
Victor, qui le remarqua, demanda à Pavel :
« As-tu bien cherché partout ? »
« Dans les moindres recoins. Andrey est introuvable ! »
« Ah ! Moi qui voulais en finir simplement… »
La Faucheuse Rouge était un pilote mercenaire dont les capacités le faisaient rechercher non seulement par les grands clans, mais aussi par les nobles puissants et les familles royales.
Même s'il venait du même pays, ils auraient dû se méfier de le voir accepter aussitôt la requête de la princesse. Ils auraient dû comprendre que quelque chose se tramait, si désespérée que fût leur situation.
Mais ils en étaient bien au-delà !
Le visage empourpré, Victor s'écria :
« C'est clairement l'œuvre du comte Monarch ! Il faut aller le chercher ! »
« Mais en avez-vous la preuve ? »
Reina soupira et secoua la tête.
L'acte notarié était déjà établi pour El Kassel : impossible de reporter. Dans ces conditions, renoncer revenait à perdre le pari.
« Rrgh, j'y vais. Même s'il faut y mourir, nous devons gagner… »
« Non ! Sire Victor s'est déjà blessé au dos. Il est impossible de manœuvrer un Gigant avec une telle blessure ! »
« Mais où trouver un pilote dans une situation pareille ? »
Un pilote de Gigant devait être chevalier pour être habile.
Où dénicher un tel homme dans ces circonstances ?
Emprunter un pilote à un autre clan ?
Non seulement rien n'était certain, mais même s'ils leur en prêtaient un, même un pilote convenable, il serait difficile de l'emporter sur le chevalier du comte.
C'est alors qu'un personnage inattendu apparut et dit :
« Le pilote… et si c'était moi ? »