Le bois d'Ulbrid.
C'était une zone d'entraînement redoutable, où seuls les joueurs de niveau supérieur à 250 pouvaient survivre. Elle grouillait de féroces Loups Unicornes et abritait aussi le boss Balafre. Avec son niveau 355, Balafre était sans aucun doute l'un des neuf monstres les plus puissants découverts dans le jeu jusqu'ici. Un véritable monstre parmi les monstres.
Seuls les joueurs de très haut niveau de Warlord, le jeu le plus populaire au monde, pouvaient mettre les pieds ici. C'est pourquoi le bois d'Ulbrid était l'un des endroits les plus calmes de l'univers du jeu. Sur plus de dix millions de joueurs de Warlord, moins de cinq mille atteignaient ce niveau.
Cela dit, l'endroit était en ce moment noir de monde, au point qu'on pouvait le dire engorgé.
Plus de quarante joueurs occupaient le peu d'espace qui restait entre les troncs. Certains se tenaient même sur les branches des arbres, qui s'élevaient vers le ciel comme les colonnes du Parthénon.
Et au centre se tenait un homme seul.
Il portait ce qu'on ne pouvait décrire autrement que comme une tenue de randonnée. Sa tenue ressemblait à un treillis militaire et le fondait dans le décor. Cet homme à l'allure banale avait tout d'un randonneur ordinaire, ni plus ni moins.
À l'inverse, ceux qui l'encerclaient portaient des uniformes jaune et vert. Les hommes arboraient des manteaux semblables à ceux des officiers supérieurs de la Seconde Guerre mondiale, et les femmes des jupes au genou, bien peu pratiques pour crapahuter dans les bois. Leur tenue était passable, mais elle ne convenait pas à la situation.
Une situation très tendue, chargée d'émotion.
« Grand frère Dongsoo ! »
Au cri d'An Jaehyun, l'homme qui lui faisait face serra les mâchoires encore plus fort.
« Pourquoi tu fais ça ? »
An Jaehyun lui reposa la question.
« Désolé. »
Les dents toujours serrées, l'homme lâcha des excuses. An Jaehyun en resta abasourdi et ne put que ricaner.
« Putain, tu te fous de moi ? »
À cet instant, un souvenir vieux de quatre ans traversa l'esprit d'An Jaehyun.
C'était en 2036, un an après les débuts du jeu en réalité virtuelle Warlord. Dès sa sortie, Warlord avait écrasé tout le secteur des jeux en réalité virtuelle. Tous ceux qui rêvaient de célébrité avaient migré vers Warlord. Les occasions de s'enrichir et de se faire un nom y étaient infinies.
C'est à cette époque qu'An Jaehyun avait rencontré Kim Dongsoo. Celui-ci s'était déjà fait un nom dans un autre jeu en réalité virtuelle et cherchait des camarades pour la vie afin de repartir de zéro. C'est alors qu'An Jaehyun s'était associé à lui.
Tous deux étaient liés par une relation indestructible. Au cours de ces quatre longues années passées avec Kim Dongsoo, An Jaehyun avait chassé des monstres, fait des raids contre des boss et affronté d'autres joueurs. C'étaient des combats où ils jouaient leur vie. Il aurait été étrange qu'ils ne deviennent pas aussi proches.
Leur lien n'était pas seulement indestructible, il était étroit. Le nombre de vies qu'ils avaient perdues en tentant de se sauver l'un l'autre avoisinait la centaine. Dans le jeu, la mort signifiait quarante-huit heures sans pouvoir jouer et la perte d'un objet au hasard parmi ceux du joueur. À ce prix-là, ils étaient prêts à mourir encore et encore.
Voilà ce que Kim Dongsoo représentait pour An Jaehyun.
Quelqu'un de plus proche que sa propre famille.
À présent, il portait un emblème sur la poitrine. Un emblème où cinq éclairs formaient un tourbillon de foudre.
La guilde des Chasseurs de Tempête.
C'étaient les rivaux que Kim Dongsoo et An Jaehyun devaient surpasser pour obtenir la richesse et la gloire qu'ils désiraient tant. C'étaient aussi les ennemis qu'ils affrontaient depuis quatre mois.
« Grand frère Dongsoo, si tu essaies de m'organiser une fête surprise, d'accord. Mais s'il te plaît, ne fais pas du cosplay de ces tarés foudroyés. »
Des tarés foudroyés.
Seul An Jaehyun appelait ainsi la guilde des Chasseurs de Tempête.
Warlord comptait plus de dix millions d'utilisateurs actifs, et plus de cent millions de personnes suivaient le jeu de près. Rares étaient ceux qui pouvaient traiter l'une des trente meilleures guildes de Warlord comme le chien du voisin.
« Putain. »
Bien sûr, An Jaehyun n'était pas sans comprendre la situation dans laquelle il se trouvait.
Du cosplay ? Une fête surprise ?
« On dirait que mes blagues ne vous intéressent pas, les gars. »
On n'aurait pas eu tort de dire qu'An Jaehyun était l'homme le plus bête du monde, mais il n'était pas obtus au point de ne pas mesurer la gravité de la situation.
« Tu m'as dit de venir au bois d'Ulbrid avec une telle urgence que j'ai cru que tu avais trouvé un Loup à Corne d'Or ou un truc du genre. J'ai même lâché le poulet frit que j'étais en train de manger pour me connecter, et voilà ce que je récolte ? Et comme si ça ne suffisait pas, tu m'as trahi pour la guilde des Chasseurs de Tempête ? De toutes les guildes du top 30, pourquoi ces enfoirés-là ? »
Fiou !
An Jaehyun crut que son cœur allait exploser rien qu'à penser à ce qui se passait.
« Bon, très bien. Dis-moi d'abord pourquoi. »
« Désolé. »
« Combien ils t'ont proposé ? Combien ils t'ont payé pour que tu poignardes dans le dos tes camarades de quatre ans ? »
« Je n'ai pas trahi mes camarades. »
À la réponse de Kim Dongsoo, An Jaehyun se plaqua les mains sur les oreilles, comme s'il venait d'entendre la chose la plus absurde qui soit.
« Hein ? J'ai bien entendu ? Tu n'as pas trahi tes camarades ? L'Institut national de la langue coréenne a changé la définition de "trahir" sans me prévenir ? Ou j'ai mal entendu ? Si c'est le cas, je vais devoir signaler un bug. »
« À compter d'aujourd'hui, la guilde du Masque de Hahoe est une branche de la guilde des Chasseurs de Tempête. »
« Haha. »
An Jaehyun ne put que laisser échapper un rire creux. Il avait ri d'innombrables fois dans sa vie, mais jamais il n'aurait cru pouvoir s'étrangler d'un rire aussi vide.
Et en réponse à ce rire, Kim Dongsoo porta le coup de grâce.
« Je suis désolé, Jaehyun. Il n'y a que toi qui doives mourir. »
Le rire d'An Jaehyun s'arrêta net, et son visage se figea, sans expression.
Une lueur glaçante apparut dans ses yeux. Elle était assez effrayante pour donner la chair de poule, même dans un monde virtuel. Autour de lui, quelques hommes et quelques femmes prirent une profonde inspiration. Sans cela, ils auraient cru mourir étouffés.
À ce moment-là, une femme apparut de derrière un arbre.
Une taille de mannequin et une silhouette à couper le souffle. La femme portait une jupe moulante et une chemise à manches courtes. Ses longs cheveux raides étaient noués en queue-de-cheval et lui donnaient un air débordant d'énergie.
De plus, elle était d'une beauté saisissante.
Ses lèvres dessinaient un petit arc, un sourire mignon. Ce sourire semblait avoir le pouvoir de griser quiconque le voyait.
C'est avec ce sourire que la femme fixait An Jaehyun.
« An Jaehyun. »
Elle l'appela par son nom.
Tss.
An Jaehyun fit claquer sa langue.
« Choi Sulyeon. »
Choi Sulyeon.
Elle vivait dans un monde complètement différent de celui d'An Jaehyun, et continuerait de mener une vie qu'il ne pourrait jamais imaginer.
C'était l'héritière de la première famille de chaebol de Corée. Dès sa naissance, on l'avait élevée pour viser le sommet. Elle était le mannequin le plus en vue du pays, en plus d'être une femme d'affaires compétente, destinée à prendre la tête du monde économique coréen.
Quand elle avait commencé Warlord, des millions de personnes s'étaient demandé ce qu'une fille aussi douée pourrait accomplir avec de tels appuis.
Comme pour répondre à ces attentes, Choi Sulyeon était devenue l'une des meilleures joueuses de Corée. Elle avait réuni les meilleurs joueurs d'Asie pour fonder la guilde des Chasseurs de Tempête. C'est grâce à ses efforts que la guilde des Chasseurs de Tempête était entrée dans le top 30 des guildes de Warlord.
Personne ne semblait capable de lui barrer la route. Du moins, personne en Asie n'était à sa hauteur. Si elle l'avait dit elle-même, ce n'aurait pas été de l'arrogance, mais un fait brut.
Du moins... jusqu'à l'apparition d'An Jaehyun.
« An Jaehyun. »
« J'ai les oreilles grandes ouvertes, pas la peine de répéter mon nom. D'ailleurs, depuis quand on est assez proches pour s'appeler par nos vrais noms ? Si tu ne veux pas que je te tranche la tête pour jouer au volley avec, comme la dernière fois, alors ferme-la. »
« An Jaehyun, An Jaehyun, An Jaehyun. »
'Cette salope !'
An Jaehyun se retint de justesse de hurler ce qu'il pensait. En le regardant, Choi Sulyeon eut un sourire envoûtant.
« Alors ? Qu'est-ce que tu penses de la situation ? Génial, non ? »
Quatre mois plus tôt, la guilde du Masque de Hahoe et la guilde des Chasseurs de Tempête s'étaient affrontées.
La guilde du Masque de Hahoe avait grandi à une vitesse stupéfiante et, en quatre ans à peine, elle était devenue assez puissante pour menacer les trente meilleures guildes. Son premier match pour le titre de champion l'avait opposée à la guilde des Chasseurs de Tempête.
Les deux guildes s'étaient heurtées lors de plusieurs petits accrochages et, pour finir, un représentant de chaque camp s'était mesuré à l'autre en duel.
Choi Sulyeon... non, Shir, la Reine des Tempêtes, avait affronté An Jaehyun, que l'on connaissait aussi sous le nom de Hyrkan, le Tueur de Héros.
Leur combat en direct avait vendu plus de six cent mille billets. Alors que chaque billet coûtait dix mille wons, ils étaient parvenus à en vendre autant en une seule semaine. Cela montrait à quel point le monde s'intéressait à leur affrontement.
Un vaste débat avait éclaté sur son issue.
D'un côté, la Reine des Tempêtes, qui jouait depuis la bêta et n'avait jamais quitté le top 50 du classement. De l'autre, le Tueur de Héros, qui avait commencé à jouer une année entière après elle, mais avait réussi à se hisser dans le top 100. Il avait déjà abattu trente-trois joueurs du classement.
Pourtant, le vrai combat avait trahi toutes les attentes. Ce n'avait été qu'un massacre à sens unique.
Une victoire écrasante d'An Jaehyun.
C'était comme si l'on avait jeté un chiot face à un tigre. An Jaehyun avait complètement dominé Choi Sulyeon.
Grâce à cette victoire, la guilde du Masque de Hahoe n'était plus une prétendante parmi d'autres au top 30, mais une guilde qui pouvait y entrer sans peine à la première occasion.
On disait même que le Masque de Hahoe obtiendrait l'une des trente chaînes de diffusion comme sponsor et entrerait officiellement dans le top 30 des guildes. Il suffisait d'attendre que les chaînes aient terminé leur analyse annuelle des guildes de Warlord. Les sponsors affluaient vers la guilde du Masque de Hahoe, tandis que ceux de la guilde des Chasseurs de Tempête se retiraient peu à peu.
'On aurait eu une chaîne en direct dans deux mois !'
An Jaehyun n'avait qu'à attendre. Dans deux mois à peine, il aurait obtenu la richesse et la gloire pour lesquelles il travaillait.
C'est pourquoi il ne comprenait pas Kim Dongsoo.
Pourquoi l'avait-il trahi ?
Qu'avait-il à y gagner ?
Il y avait une chose dont An Jaehyun était sûr.
Choi Sulyeon. Cette salope avait fait tout ça dans le seul but de le couler. Il ignorait ce qu'elle avait fait, mais elle l'avait fait à la perfection. Elle s'était minutieusement préparée à envoyer An Jaehyun en enfer.
« Ne reste pas là à nous fusiller du regard, dis quelque chose. Qu'est-ce que tu ressens ? »
« J'ai l'impression que quelqu'un m'a tranché la tête pour jouer au volley avec. J'imagine que tu sais exactement ce que ça fait. »
« Tu arrives encore à plaisanter ? Impressionnant. »
L'expression de Choi Sulyeon changea. Son sourire disparut, et elle prit un air grave, digne de la maîtresse de la guilde des Chasseurs de Tempête.
« Je te donne une dernière chance. Mets-toi à genoux et jure-moi fidélité. Je te prendrai aussi. »
Choi Sulyeon voulait visiblement faire de lui son esclave.
An Jaehyun réfléchit un bref instant.
S'il envoyait Choi Sulyeon se faire voir, la guilde des Chasseurs de Tempête le traquerait jusqu'au bout du monde pour le tuer en JcJ. Sa vie deviendrait bien plus difficile. Pour couronner le tout, sa propre guilde du Masque de Hahoe serait en première ligne pour l'abattre.
La réponse raisonnable aurait été de céder.
L'humiliation ?
Être humilié n'était rien à côté de la perte de tout ce pour quoi il avait travaillé. L'ancien An Jaehyun, celui qui était pitoyable et sans talent, aurait mis sa fierté de côté.
Il aurait peut-être même remué le derrière à l'idée de servir une beauté pareille. Il aurait rampé par terre pour lui offrir un joli numéro.
Non, il n'avait pas changé.
Il avait tout perdu, sans rien à montrer en échange. Il ne lui restait que sa fierté.
Une fierté dont personne ne se souciait.
Une fierté bon marché, sans valeur...
'Je n'aurais jamais cru faire une telle découverte sur moi-même.'
Il ne pouvait pas.
An Jaehyun aurait pu céder sa fierté à n'importe quel chien errant, mais pas à Choi Sulyeon.
« Ta réponse ? »
À la question de Choi Sulyeon, An Jaehyun garda le silence.
« Jaehyun ! »
Kim Dongsoo le pressa, mais An Jaehyun l'ignora lui aussi. À la place, ses mains firent tourner à toute vitesse la molette de sa montre.
« Ah ! »
« Putain, il est fou ou quoi ? »
« Tout le monde, en position ! »
Choi Sulyeon, Kim Dongsoo et tous les autres tournèrent à leur tour la molette de leur montre.
Quand la molette indiqua le chiffre voulu, ils crièrent :
« Emplacement, activation ! »
En un instant, un liquide visqueux jaillit de leur montre et recouvrit leur corps. Le liquide se changea aussitôt en équipement défensif. Certains revêtirent des armures étincelantes, d'autres des vêtements amples qui flottaient au vent, d'autres encore des uniformes qui dégageaient une aura sacrée.
An Jaehyun, lui, se retrouva vêtu d'une tenue de cuir noir moulante. Il porta les mains à sa taille et saisit le masque de Hahoe qui y pendait.
D'un geste vif, il enfila le masque et parla par la fente de la bouche.
« Je vais vous faire regretter ce jour pour le restant de vos vies. »
Hyrkan, le Tueur de Héros !
Il déclara la guerre à la guilde des Chasseurs de Tempête et à la guilde du Masque de Hahoe, qui l'avaient trahi.