« Oui. » se tourna et fit signe à . « Votre servante a fait fouiller minutieusement le logement de Xiao Xuanzi, au Palais Froid. Dans un mur creusé, nous avons trouvé un coffret en bois de poirier. À l'intérieur, les billets d'argent, gros et petits, totalisaient trois cents taels. »
prit le coffret des mains de la jeune servante qui le portait derrière elle et l'ouvrit pour que pût le voir.
y jeta un regard de côté.
Dans le coffret ne se trouvaient pas seulement plusieurs billets d'argent, mais aussi deux bracelets d'or lisse d'assez belle qualité et une paire de boucles d'oreilles en agate rouge.
Pour un petit eunuque comme Xiao Xuanzi, entré au palais depuis peu, l'allocation mensuelle n'était que d'un tael.
Trois cents taels d'argent : en ne comptant que sur son allocation mensuelle, il lui aurait fallu économiser plus de vingt ans.
Et s'il s'agissait de gratifications accordées par sa maîtresse, où un petit eunuque en service au Palais Froid, depuis si peu de temps au palais, aurait-il bien pu en recevoir autant ?
désigna les boucles d'oreilles en agate rouge. « Apporte-les-moi, que je les voie. »
présenta les boucles d'oreilles en agate rouge sur un mouchoir qui leur servait de coussin.
n'y toucha pas, tendant seulement le cou pour regarder, dans une posture assez incommode.
trouva cela étrange. « Y aurait-il quelque chose qui cloche avec ces boucles d'oreilles ? »
ne répondit pas, mais fit tenir les boucles d'oreilles en agate rouge à et les lui fit tourner.
obéit.
Les boucles d'oreilles en agate rouge accomplirent lentement un tour complet. À la lumière des chandelles, elles étincelaient de beauté.
« Elles appartiennent à l'Épouse Charmante Wen. » détourna les yeux et leva le regard vers . « Il y a forcément autre chose là-dessous. »
s'agenouilla aussitôt. « Votre servante a été négligente. Veuillez me pardonner, Sa Majesté. »
« Aide ta maîtresse à se relever. »
se pencha et aida à se remettre debout.
plia l'aveu écrit posé sur la table et le lui tendit. « On ne peut pas se fier entièrement aux paroles de ce serviteur. Poussez l'enquête plus loin, et n'accusez pas à tort des innocents. »
« Oui. »
prit l'aveu et demanda : « L'Épouse Xie et l'Épouse Charmante Wen sont toutes deux suspectes. Faut-il leur ordonner à toutes les deux de se confiner dans leur palais respectif pour y réfléchir ? »
réfléchit, puis hocha la tête. « Oui. »
◈◈◈
La chaise à porteurs regagna le palais Changchun.
Bientôt, Gao Yongfu transmit l'édit impérial de l'Impératrice au palais Yihe et au jardin du Parfum de Neige, ordonnant à l'Épouse Xie et à l'Épouse Charmante Wen de se confiner dans leur palais pour y faire retour sur elles-mêmes, sans en sortir.
Les deux palais réagirent différemment.
L'Épouse Xie, n'ayant rien fait de mal, n'eut pas peur, et projeta même de profiter de l'occasion pour réorganiser le palais Yihe.
L'Épouse Charmante Wen, en revanche, était agitée et mal à l'aise, revenant sans cesse sur ce qu'elle avait pu manquer. Pourquoi l'Impératrice la soupçonnait-elle soudain ? C'était l'Épouse Xie qui aurait dû porter le chapeau à sa place.
Après y avoir bien réfléchi, elle ordonna à Bizhu : « Fais entrer Li Ping'an. J'ai quelque chose à lui demander. »
Bizhu sortit l'appeler.
Li Ping'an entra bientôt avec Bizhu. « Votre serviteur salue sa maîtresse. »
L'Épouse Charmante Wen ne lui dit pas de se relever et lança un regard à Bizhu.
Bizhu se retira pour garder la porte.
Il ne resta plus dans la salle du palais que l'Épouse Charmante Wen et Li Ping'an.
« Je te le demande : hormis la Beauté Zhu et ses servantes, qui d'autre t'a vu au Jardin impérial ce jour-là ? »
Li Ping'an baissa la tête, se remémora soigneusement un moment, puis secoua la tête. « Elles deux, et personne d'autre. »
« Es-tu certain que la servante n'a vu que la marque de naissance derrière ton oreille, et qu'elle n'a pas bien vu ton visage ? »
Li Ping'an hocha la tête. « Votre serviteur en est certain. »
L'Épouse Charmante Wen fronça les sourcils. « Réfléchis encore attentivement. Y avait-il un défaut dans ce que tu as donné à Xiao Xuanzi ? »
Li Ping'an répondit : « Votre serviteur ne lui a donné qu'un bracelet d'or lisse, sans le moindre motif. Rien qu'avec ce bracelet, il est impossible de remonter jusqu'à notre jardin du Parfum de Neige. »
Le bracelet d'or lisse avait été pris à l'Épouse Charmante Wen, et elle savait elle aussi qu'il ne portait aucune autre marque.
Mais s'il n'y avait aucun défaut, pourquoi l'Impératrice la soupçonnait-elle soudain ?
Il fallait que quelque chose eût changé dans l'affaire.
L'Épouse Charmante Wen promena son regard dans la salle du palais, parcourant les divers meubles, pour s'arrêter enfin sur le coffret à bijoux en bois de santal posé sur la coiffeuse.
Quelque chose lui traversa soudain l'esprit, et elle appela : « Bizhu, entre. »
Bizhu poussa la porte en entendant l'appel. « Quels sont vos ordres, maîtresse ? »
« Ai-je perdu des vêtements ou des bijoux ? »
Bizhu réfléchit un instant et dit : « Seulement deux mouchoirs, mais on les a retrouvés tous les deux. »
« Apporte le registre. » L'Épouse Charmante Wen gagna rapidement la coiffeuse et tendit la main pour ouvrir le coffret en bois de santal. « Je veux vérifier les bijoux. »
Tandis que la maîtresse et ses deux servantes s'affairaient à vérifier les bijoux au jardin du Parfum de Neige, l'ordre de l'Impératrice enjoignant au palais Yihe et au jardin du Parfum de Neige de se confiner pour réfléchir parvint aux oreilles de .
était appuyée contre son coussin moelleux, les lèvres pincées, l'air dédaigneux. « Cette écervelée, qu'a-t-elle encore fait ? »
lui massait doucement les épaules et murmura : « Votre servante a entendu dire que ce matin, Gao Yongfu a conduit des gens au palais Yihe pour enquêter, et qu'ils y ont pris un jeune eunuque portant une marque de naissance rouge derrière l'oreille. On dit qu'il est le meurtrier de Xiao Xuanzi, et ils l'ont emmené pour l'interroger. »
« Ils ont peut-être obtenu quelque chose. s'est rendue au palais Wenhua avec ses gens, et c'est en revenant du palais Wenhua qu'elle a donné cet ordre. »
« Mon fils a toujours l'œil vif et l'esprit prompt. » , qui était sortie victorieuse de la précédente guerre du harem, réfléchit un moment et comprit la situation ; elle releva légèrement le menton, le ton un peu fier.
la regarda.
'Vous êtes ; vous êtes contente, c'est donc que tout va bien.'
« L'Impératrice enquête sur cette affaire depuis plusieurs jours. Si c'était vraiment Yu'er qui avait donné l'ordre à quelqu'un de son palais, elle aurait réglé la chose depuis longtemps. Pourquoi l'aurait-elle laissée traîner jusqu'à maintenant et laissé l'Impératrice mettre la main sur des preuves ? Yu'er a forcément été piégée. »
parlait avec assurance, le visage assombri.
Ce n'était pas qu'elle voulût protéger sa nièce, Xie Anyu : à ses yeux, Xie Anyu était une sotte qui laissait paraître le moindre méfait sur son visage.
Si la mort de Xiao Xuanzi était vraiment l'œuvre de Xie Anyu, celle-ci venait la saluer tous les jours : comment aurait-elle pu ne pas s'en apercevoir ?
renchérit : « Impératrice douairière, vous êtes bien sage. »
lui lança un regard noir. « Ne me flatte pas. Va toi-même au palais Wenhua porter un message. Si mon fils a le temps, qu'il vienne dîner ce soir au palais de la Longévité. »
« Oui. »
◈◈◈
Au jardin Nongyun, , qui venait de finir son remède, vit elle aussi les ragots relatifs à l'affaire.
【Tss, tss, ces quelques dames du harem impérial jouent-elles aux poupées russes ? Couche après couche, et chacune bourrée de stratagèmes.】
【L'Impératrice est fine ; comment n'aurait-elle pas vu ce qu'il y avait de louche dans la capture de Fugui ? Et pourtant elle a porté l'aveu de Fugui au . Ne pariait-elle pas que le n'enquêterait pas à fond sur la mort d'un petit eunuque, comptant s'en servir pour lui faire punir l'Épouse Xie ?】
【L'Épouse Xie a derrière elle ; d'ordinaire, la soutient, si bien que l'Impératrice se sent forcément bridée face à l'Épouse Xie. Comment pourrait-elle en être à son aise ? Bien sûr qu'elle n'hésiterait pas à frapper dès qu'elle en aurait l'occasion.】
【Quant à l'Épouse Charmante Wen, tout le monde avait tout prévu de tout le monde, sauf d'une personne : l'Épouse Gao.】
【L'Épouse Charmante Wen est à la première couche ; l'Épouse Gao est à la troisième. L'Épouse Charmante Wen a sans doute oublié l'épisode où elle s'est servie d'une paire de boucles d'oreilles en agate rouge pour se moquer de l'Épouse Gao et de sa maladroite imitation.】
【À dire vrai, ce n'était qu'une coïncidence. L'Épouse Gao portait simplement ce jour-là des vêtements de la même couleur que l'Épouse Charmante Wen, mais de coupe différente. Et cela n'est arrivé qu'une fois.】
【L'Épouse Gao a gardé cette paire de boucles d'oreilles en agate rouge. Profitant du triple achat de Xiao Xuanzi pour exploiter la situation, elle lui a donné les boucles d'oreilles en agate rouge et cent taels en billets d'argent, en attendant que l'affaire éclate pour clouer l'Épouse Charmante Wen à la place du meurtrier. C'était aussi sa porte de sortie, préparée d'avance.】
【Hmm… Xiao Xuanzi a bien été tué par quelqu'un envoyé par l'Épouse Charmante Wen : celle-ci ne porte donc pas vraiment le chapeau d'un autre. Simplement, le a reconnu au premier coup d'œil que les boucles d'oreilles en agate rouge appartenaient à l'Épouse Charmante Wen, et cela m'a un peu surprise.】
【L'Épouse Charmante Wen serait-elle le grand amour du ?】
feuilleta avec curiosité les ragots liés à cette paire de boucles d'oreilles en agate rouge, l'expression indéfinissable.
【Euh… bon, pas de grand amour ; avec une origine pareille, difficile de ne pas s'en souvenir.】