Au milieu de ce chaos, Père Chu et l'oncle Liu, qui étaient partis livrer des marchandises à la préfecture de Hejian, arrivèrent devant la porte de l'épicerie avec leur char à bœufs. En voyant la boutique bondée, où l'on avait à peine la place de bouger, ils restèrent saisis.
Père Chu était perplexe. Depuis quand les affaires de son épicerie marchaient-elles si bien ?
L'oncle Liu s'exclama à l'adresse de Père Chu : « Ta femme tient si bien la boutique, elle est plus capable que toi. »
À peine eut-il fini de parler que les gens dans la boutique se dispersèrent brusquement, comme poursuivis par des fantômes.
Quelqu'un reconnut Père Chu et s'écria en hâte : « Chu Lao San, ta femme va frapper quelqu'un ! Vite, retiens-la ! »
On vit , debout à la porte de l'épicerie, brandir une palanche avec une vigueur remarquable.
Elle avait le visage rouge et riait si fort que des rides se formaient au coin de ses yeux : « Je suis contente aujourd'hui, alors je vous fais une danse de la palanche pour mettre de l'ambiance. »
Tout le monde : « ... »
Quelle façon formidable de mettre de l'ambiance ! S'ils n'avaient pas couru assez vite, ils se seraient fait frapper.
Père Chu se gratta la tête. Même s'il ne comprenait pas pourquoi, quoi qu'il en soit, il devait d'abord aider sa femme.
Il sauta du char à bœufs : « Ma femme, ne te fatigue pas. Laisse-moi montrer quelques passes. »
En entendant cela, tout le monde courut encore plus vite.
Six mois plus tôt, Liang Si, une petite frappe, avait tenté de voler l'épicerie, mais Père Chu l'avait attrapé et lui avait cassé la jambe à coups de palanche. Il boitait encore à ce jour.
S'il s'en servait sans retenue et cassait par mégarde un bras ou une jambe à quelqu'un, où irait-on se plaindre ?
Avec le couple faisant front ensemble, la porte de l'épicerie retrouva instantanément le calme. Seule Yu Daniu resta, mais pensant que la famille était réunie et aurait sûrement beaucoup à se dire, elle prit congé gaiement, tournant la tête en partant pour lancer à : « Quand la petite Lian viendra me voir, je l'amènerai chez vous. Vous, les jeunes, vous devriez faire connaissance ; qui sait, vous pourriez former un couple. »
Le visage de devint aussitôt écarlate. Il agita les mains, mais avant qu'il ait pu parler, Yu Daniu avait déjà disparu.
Père Chu ne comprenait pas, mais il savait aussi que la porte n'était pas l'endroit pour discuter. Il fit signe à l'oncle Liu d'entrer.
L'oncle Liu mena le char à bœufs jusqu'à la porte de derrière, l'attacha, puis entra.
ferma vite la boutique, décidant de fermer tôt ce jour-là.
« Père ! » sortit en courant et se précipita vers Père Chu.
Père Chu se pencha pour attraper sa petite fille, la souleva et la fit tournoyer deux fois, en riant : « Tu as bien écouté ta mère à la maison ? Ton père t'a manqué ? »
« Oui ! » serra le cou de son père. « J'ai été très sage. et moi, on a même accompli quelque chose ! »
Elle jacassa sans s'arrêter, laissant Père Chu et l'oncle Liu bouche bée, au point qu'ils ne remarquèrent même pas qui leur apportait du thé.
toussa, et les deux hommes revinrent à eux.
Père Chu était abasourdi : « Quelle chance est tombée sur notre famille ? Ma femme, vite, pince-moi. Est-ce que je rêve ? »
tendit la main, pinça la peau rugueuse de sa main et la tordit.
« Aïe ! » Père Chu cria de douleur et regarda d'un air mécontent. « Pourquoi tu m'as pincé pour de vrai ? »
le regarda innocemment : « Ce n'est pas toi qui m'as dit de te pincer ? »
Père Chu : « ... »
L'oncle Liu trouva la scène amusante. Chu Lao San était vraiment complètement sous la coupe de sa femme. Pas comme lui, qui détenait l'autorité suprême chez lui.
En y pensant, sa propre femme lui manqua soudain.
Il voulait manger les galettes que faisait sa femme, et lui offrir les bracelets qu'il avait achetés dans la préfecture de Hejian. Sa femme serait forcément contente, elle le serrerait peut-être même dans ses bras et l'embrasserait.
Rien que d'y penser, il était heureux.
Il ne tenait plus en place. Le spectacle était fini, alors il se leva pour partir.
Père Chu le raccompagna et lui donna sa récompense dans un sac en tissu : « Repose-toi deux ou trois jours chez toi. Tu as été absent si longtemps ; passe du temps avec ma belle-sœur et les enfants. »
L'oncle Liu prit le sac en tissu et, après l'avoir soupesé, se rendit compte qu'il contenait plus que prévu. Il voulut le rendre, mais Père Chu lui tapota l'épaule : « Garde-le. Le Nouvel An approche, il faut que tu achètes des vêtements neufs à ma belle-sœur et aux enfants. »
« Pas question. Toi aussi, tu as une grande famille à nourrir. Ce n'est facile pour personne. » L'oncle Liu tenta de le lui rendre, mais Père Chu le poussa vers la porte : « File vite, je ne te raccompagne pas. »
Sur ce, il claqua la porte. Si l'oncle Liu avait eu le nez un peu plus haut, il se le serait sûrement cogné jusqu'à le rendre rouge et douloureux.
En vérité, il avait bien mal au nez, mais d'émotion ; Chu Lao San était un bon frère.
Grâce à ce voyage, la famille pourrait passer un bon Nouvel An.
En souriant, il prit le sac en tissu, sauta sur le char à bœufs et se prépara à acheter une livre de viande à rapporter chez lui.
À l'intérieur, après le départ de l'oncle Liu, il ne restait plus que la famille.
Tous les quatre s'assirent autour d'une table de pierre, et Père Chu regarda : « Tu peux vraiment entrer au Collège impérial pour y étudier ? »
hocha la tête : « C'est ce qu'a dit l'. »
dit : « Mon mari, à ton avis, c'est une bonne ou une mauvaise chose ? Je ne suis pas tranquille. »
Père Chu se caressa le menton, réfléchit un moment, puis secoua la tête pour dire qu'il n'en savait rien non plus.
Pour leur famille, l'Empereur était comme la lune dans le ciel. Ils n'avaient entendu parler de récompenses impériales que dans les opéras ; ils n'en avaient jamais vu pour de vrai.
regarda les trois adultes qui n'avaient pas l'air très contents et pencha la tête, perplexe : « La fille de la nièce de la tante maternelle de la belle-sœur Yu est servante au restaurant de Maître Lin. Quand elle est venue voir la belle-sœur Yu, elle a dit que Maître Lin avait dépensé trente mille taels d'argent pour essayer de faire entrer le fils de Maître Lin au Collège impérial, mais qu'il n'y était pas arrivé. Maintenant, peut y entrer sans rien payer. Ce n'est pas bien, ça ? »
Trente mille taels d'argent ! Même empilés, on ne pourrait pas tous les compter. On pourrait acheter tant de viande qu'on ne pourrait pas tout manger en une vie.
avait décroché gratuitement une affaire à trente mille taels ; si ce n'était pas bien, qu'est-ce qui l'était ?
La petite ne voyait rien de mieux.
En l'entendant dire cela, et les deux autres adultes se regardèrent. Ça semblait vrai.
D'autres n'arrivaient pas à y entrer même avec de l'argent. Et voilà qu'une immense aubaine leur tombait dessus. Même si elle était en pierre, il fallait y mordre pour en goûter la saveur.
Et puis, c'était une récompense impériale. L'Empereur, l'homme le plus puissant du monde. Leur famille était pauvre ; que pourrait bien vouloir l'Empereur d'eux ?
En pensant cela, Père Chu sourit et caressa la tête de : « Xin'er a raison. C'est une bonne chose. »
fit un grand sourire, ses grands yeux tournés vers , et formula hardiment une demande : « Mère, faisons mijoter de la viande ce soir ! »
À côté d'elle, hocha la tête ; lui aussi avait visiblement envie de viande.
Père Chu toucha son ventre vide et regarda sa femme.
, qui tenait les cordons de la bourse familiale, serra les dents et se leva en s'appuyant sur la table : « On fait mijoter ! On fait mijoter toute la livre de viande achetée hier ! »
poussa aussitôt des cris de joie et appela pour qu'il apporte toutes les récompenses et les confie à .
Elle s'agrippa au bord de la table et désigna les belles soieries : « Mère, faisons une tenue neuve pour Grande sœur et envoyons-la au palais. Grande sœur sera belle dedans. »
sentit un pincement de tristesse. À part l'argent, comment des choses venues de l'extérieur du palais pourraient-elles y entrer ?
En apparence, elle sourit, ne voulant pas refroidir l'enthousiasme de sa fille.
Elle se souvint soudain de quelque chose et dit à tous les trois : « Tout à l'heure, l' m'a dit que allait bien. On aurait dit qu'il connaissait . »
À peine l'eut-elle mentionné qu'une idée traversa l'esprit de , et il dit d'une voix tremblante : « Même si Xin'er et moi avons du mérite, cette récompense est trop grande. Cette récompense impériale… et si c'était à cause de ? »
« Atchoum ! »
, dont sa famille ne cessait de parler, n'arrêtait pas d'éternuer, au point que avait envie de l'emballer pour l'expédier à l'Institut médical impérial.
dit, impuissante : « Grande sœur, sois tranquille, je vais vraiment bien. »
'C'est la Garde aux uniformes brodés qui a des problèmes. S'ils échouent ce soir, ils risquent d'être punis. Comment prévenir Son Excellence Xie ?'
En pensant cela, elle ouvrit discrètement le système.
'Voyons voir, la Garde aux uniformes brodés est actuellement en embuscade à…'