【Son Excellence Dong a demandé à l'intendant, aux gardes, aux serviteurs et aux servantes de l'étal de gruau de se rappeler tous les visages inconnus apparus le jour des faits. Il a aussi demandé aux familles des victimes de se souvenir si des inconnus avaient abordé les défunts, leur avaient parlé ou s'étaient tenus près d'eux, et il a chargé un peintre de faire des portraits d'après leurs descriptions.】
【Hein ? Pourquoi dessiner des visages inconnus ? Le coupable ne pourrait pas être quelqu'un de connu ?】
【Ah, la résidence du Grand Précepteur distribue du gruau depuis un bon moment. Ceux qui viennent en chercher sont surtout des gens du coin qui ont du mal à joindre les deux bouts, ou des mendiants. En gros, tous ceux qui pouvaient venir sont venus, et ça ne fait pas tant de monde au total. On trouve facilement trois personnes qui se connaissent. Si ce sont des visages complètement inconnus, soit ils viennent d'ailleurs, soit ils ont une idée derrière la tête. Ils sont plus suspects que les visages familiers.】
【Voyons. Il n'y a pas beaucoup de visages inconnus... D'après les souvenirs de tout ce monde, il y en a sept en tout. Le serviteur qui gardait le troisième tonneau de gruau se souvient de cinq personnes, qui ont toutes eu l'occasion de s'approcher du tonneau. Hmm... En comparant avec les portraits, il y en a trois qui correspondent.】
【Son Excellence Dong pense que le suspect est parmi ces trois-là. Il a envoyé des gens chercher maison par maison avec les portraits. Deux ont été vérifiés et mis hors de cause, il n'en reste qu'un introuvable. Tss ! Le valet s'était déguisé avant d'y aller, le portrait ne ressemble pas du tout à sa vraie tête. Comment voulez-vous le retrouver avec ce portrait ?】
fronça les sourcils et continua de faire défiler.
【Pour empoisonner quelqu'un, il faudrait être sacrément bête pour le faire sous sa vraie identité. On utilise forcément un nom d'emprunt, ce n'est pas comme s'il n'y en avait pas... Hé ? Une cicatrice de la taille d'une pièce de cuivre à l'intérieur du poignet droit. Waouh, il faut croire qu'on ne devient pas intendant sans avoir l'œil, pour remarquer un tel détail.】
【Cette cicatrice-là, ce n'est pas un déguisement. En cherchant d'après la cicatrice, on pourrait vraiment trouver le bonhomme... Non, il y a tellement de monde à Jingdu, combien de temps ça prendrait ? D'ici là, le valet aura quitté Jingdu avec l'héritier du prince Li.】
commençait à s'impatienter ; elle se mordillait la lèvre sans s'en rendre compte et essaya de faire défiler plus loin, pour découvrir qu'elle était arrivée en bas.
【Pas possible, seulement ça en plusieurs jours ? Et le résultat, alors ?】
Sans se décourager, elle fouilla le Système et trouva un post de diffusion en direct.
Ses yeux s'illuminèrent, et elle cliqua vite pour regarder.
【Les sbires du yamen ont fait le tour des pharmacies de la ville. Deux pharmacies ont vendu de la strychnine, et la pharmacie Jimin, dans la Ville de l'Ouest, a la trace d'une vente de strychnine la veille de l'affaire du gruau empoisonné. Comme la strychnine est très toxique, le patron s'est bien souvenu de la tête de l'acheteur et l'a mis en garde à plusieurs reprises contre une ingestion accidentelle.】
【Les sbires du yamen ont découvert que l'acheteur était Chen Dong, qui habite au sud de la ville et tient un atelier de sculpture sur bois... Waouh, le destin fait bien les choses ! Ce Chen Dong, c'est le contact du valet. Enfin une piste !】
Entrevoyant une lueur d'espoir, se dépêcha de faire défiler.
【Dès qu'il a reçu la nouvelle, Son Excellence Dong a mené lui-même ses hommes à l'atelier de sculpture sur bois... Mince ! C'est encore fini !】
fixait le Système en attendant qu'il se rafraîchisse ; son regard balaya les quelques mots « Atelier de sculpture sur bois Chen », qui lui parurent étrangement familiers, comme si elle les avait déjà vus quelque part.
Où ça ?
Pendant ce temps, un sbire du yamen frappait à la porte bien close de l'Atelier de sculpture sur bois Chen.
Une voix d'homme vint de l'intérieur : « Qui est-ce ? »
Le sbire dit : « C'est pour acheter des sculptures. »
L'homme dit : « Il n'y a plus rien, allez acheter dans une autre boutique. »
Le sbire se tourna vers Dong Yi, qui hocha la tête. Il continua de frapper, boum, boum, boum, attirant l'attention des boutiquiers voisins, qui passèrent la tête dehors pour regarder.
Voyant que c'était un agent du yamen, ils rentrèrent vite la tête, de peur de s'attirer des ennuis.
« Ouvrez ! Ouvrez ! » La voix du sbire était forte ; tout le monde dans la rue pouvait entendre ses cris.
« Il n'y a plus rien ! Plus rien ! Pourquoi vous frappez encore ? Vous ne comprenez pas ? » Agacé, l'homme de l'atelier ouvrit la porte avec colère, prêt à engueuler celui qui troublait sa tranquillité, mais en voyant le sbire en uniforme officiel, ses jambes flanchèrent et il faillit tomber à genoux.
Sa pomme d'Adam tressauta tandis qu'il ravalait ses jurons avec sa salive, et il afficha un sourire obséquieux : « Votre humble serviteur a des yeux mais n'a pas reconnu le mont Tai. J'ignorais que Votre Excellence était là. Entrez, je vous en prie, entrez. »
Il s'écarta pour les laisser passer, les invitant avec empressement à entrer.
Le sbire ne bougea pas et demanda : « Tu t'appelles Chen Dong ? »
L'homme hocha la tête : « Oui, votre humble serviteur est Chen Dong. »
« Bien, c'est Chen Dong. » Le sbire s'écarta, révélant Dong Yi derrière lui. « Mon maître a des questions à te poser. »
En voyant Dong Yi, Chen Dong s'inclina aussitôt : « L'humble roturier présente ses respects à Votre Excellence. J'ignorais que Votre Excellence était arrivée, je n'ai pas su l'accueillir comme il se doit, je... »
Avant qu'il ait pu finir, Dong Yi dit : « Relève-toi, parlons à l'intérieur. »
À ces mots, Chen Dong se releva vite et les fit entrer, nerveux.
Quand Dong Yi passa à côté de lui, son regard perçant le balaya discrètement et s'arrêta finalement sur son bras. Il demanda : « Tu es blessé au bras ? »
Chen Dong, assez surpris, couvrit son bras droit par réflexe et répondit : « Pour répondre à Votre Excellence, il y a quelques jours, en sculptant, j'ai reçu par accident un morceau de bois qui est tombé. Il y a un caillot de sang, et j'ai mal quand je force. Je ne peux pas sculpter, alors même si tout est vendu dans la boutique, je ne peux pas réapprovisionner. »
Il recommanda avec enthousiasme : « Si Votre Excellence veut acheter des sculptures, il y a l'Atelier de sculpture sur bois Lu deux rues plus loin. Leurs prix sont honnêtes et leur travail est bon. Pourquoi n'iriez-vous pas y jeter un coup d'œil ? »
Dong Yi regarda ses mains calleuses : « On dit que les gens du même métier sont rivaux, mais toi, tu es plutôt généreux. »
Chen Dong leva la main gauche pour se gratter la tête et rit doucement : « Votre humble serviteur et le patron de l'Atelier Lu sont frères d'apprentissage, formés par le même maître. Nous avons chacun notre spécialité, nous ne nous faisons pas concurrence. »
Dong Yi hocha la tête et s'assit sur la chaise qu'avait apportée un sbire, regardant autour de lui. Comme l'avait dit Chen Dong, toutes les sculptures de la boutique étaient vendues. La boutique entière était vide, comme si on s'apprêtait à prendre la fuite.
Il eut une idée et fit signe à Chen Dong de s'asseoir aussi.
Chen Dong déclina poliment deux fois avant de s'asseoir craintivement, en regardant Dong Yi : « Que Votre Excellence souhaite-t-elle me demander ? Votre humble serviteur répondra en toute franchise. »
« Ne sois pas nerveux. » Dong Yi lui sourit et désigna sa main droite. « Laisse d'abord ce fonctionnaire voir ta blessure. »
Chen Dong cligna des yeux, perplexe, et retroussa sa manche pour la montrer à Dong Yi, révélant une épaisse couche de gaze enroulée autour de son bras droit. Dong Yi en avait déjà senti l'odeur médicinale tout à l'heure.
Sur un regard de Dong Yi, un sbire s'avança aussitôt pour retirer la gaze de Chen Dong, découvrant la plaie en dessous.
Chen Dong ne comprenait pas, mais il leva lui aussi son bras de bonne grâce pour que Dong Yi puisse voir.
Dong Yi regarda de près. Des herbes pilées avaient été appliquées sur la plaie, et une partie avait collé à la gaze, si bien qu'on distinguait à peine la blessure.
D'après ses années d'expérience d'enquêteur, la plaie datait de cinq ou six jours. L'hématome sous la peau s'était en grande partie résorbé, et elle paraissait presque guérie.
« Votre Excellence ? » appela prudemment Chen Dong, qui ne semblait pas comprendre pourquoi Dong Yi regardait sa blessure.
Mais Dong Yi ne lui répondit pas et ordonna qu'on fasse venir le patron de la pharmacie Jimin pour l'identifier.
Peu après, le patron fut amené par un sbire et dévisagea Chen Dong.
Mal à l'aise sous ce regard, Chen Dong roulait des yeux dans tous les sens, les mains nerveusement jointes.
« C'est lui qui a acheté le remède ce jour-là. » Le patron détourna les yeux, prit la gaze des mains du sbire et examina soigneusement les herbes pilées.
Au bout d'un moment, il dit à Dong Yi : « Votre Excellence, il y a bien de la strychnine pilée dans la gaze. La strychnine est très toxique, mais elle active la circulation du sang, calme la douleur et fait dégonfler. Tant que la dose est bien maîtrisée, on peut l'utiliser pour les blessures dues aux chutes ou aux coups. »
À ces mots, Dong Yi fronça légèrement les sourcils. S'était-il trompé de personne ?