'En apprenant que la Noble Épouse Xiao avait été retenue, la famille Xiao fut prise d'une joie folle et parfaitement inattendue ; les pétards qu'ils tirèrent auraient ébranlé les rues. Qui ne les aurait pas connus aurait cru qu'ils fêtaient le départ d'un dieu de la peste. Seule Madame Xiao versa deux larmes sincères. La Noble Épouse Xiao, elle, était fort gaie et attendait de tout son cœur la vie qui l'attendait au palais.'
regardait cela avec des sentiments mêlés.
'Comment dire ? C'est un marché conclu de plein gré des deux côtés, non ? Dans un monde où le pouvoir impérial règne au-dessus de tout, entrer au palais comme concubine est effectivement une forme d'honneur. Quelle que soit la vie qu'on y mène, la famille peut au moins se dire parente de l'Empereur, et les seuls cadeaux rapportent gros, sans parler des avantages qu'on ne voit pas.'
'Et si la conversation sur l'oreiller est bonne, et que l'Empereur consent à montrer un peu plus de faveur, la famille entière peut s'élever. Avec un peu plus de chance encore, une ascension fulgurante n'a rien d'impossible. Hmm... qui pourrait résister à la tentation d'avoir un Empereur dans la famille ?'
referma le ragot et rajusta mentalement ses manches.
'Allez, voyons comment la Noble Épouse Xiao s'y est prise pour faire entrer toute cette poudre au palais de Hua Yin...'
, qui écoutait aux portes, hocha la tête en secret : 'Parfait, je veux le savoir moi aussi.'
Pendant qu'il menait de front ces deux occupations, avait déjà fini de présenter le tronçon de bougie.
Le procédé était voisin de celui de la poudre. Ce n'était pas une bougie ordinaire : une fois allumée, elle dégageait un parfum. Agréable, certes, mais mauvais pour une femme enceinte ; un usage prolongé pouvait aisément provoquer une mort in utero ou une malformation du fœtus.
À voir le peu qu'il restait de la bougie, il était clair que la en avait respiré une bonne quantité.
Tout le monde en eut froid dans le dos.
'Tss, la méthode est trop vicieuse ! Porter un enfant dix mois durant à grand-peine, pour accoucher d'un mort-né ou d'un difforme... Si la est vraiment enceinte, même si elle n'en devient pas folle, elle traînera une réputation de mauvais augure, et elle sera finie, non ?'
prit un instant pour soupirer, puis trouva enfin le ragot qu'elle cherchait.
'Zhu Qing, la servante de la Noble Épouse Xiao, a soudoyé Xiao Pingzi, le jeune eunuque qui garde la réserve du palais de Hua Yin, pour qu'il remplace la poudre que venait de livrer le Département de la Maison impériale. La a bien remarqué que l'encens ne sentait plus la même chose, mais elle a cru que l'Institut médical impérial avait changé sa formule, a trouvé la nouvelle plus plaisante, et n'a pas cherché plus loin.'
'Tss tss, quiconque a lu des romans d'intrigues de palais sait que l'encens est la chose la plus facile à trafiquer. Pourquoi n'a-t-elle pas vérifié soigneusement ? Était-elle si insouciante parce que la grossesse était fausse ?'
se dit soudain que l'image de naïveté et d'innocence de la n'était peut-être pas entièrement jouée ; elle avait vraiment ce talent-là.
Après avoir entendu cette voix intérieure, jeta un regard glacé à la Noble Épouse Xiao, le regard chargé d'intention meurtrière.
La Noble Épouse Xiao, trop tendue, ne remarqua pas ce coup d'œil ; mais la Concubine Shen, assise à côté d'elle et attentive au moindre geste de l'Empereur, le remarqua, elle.
Son cœur manqua un battement : le regard de Sa Majesté n'avait rien de bienveillant.
Elle observa avec soin la Noble Épouse Xiao du coin de l'œil, et découvrit alors que son corps était tendu à l'extrême ; en plein cœur de l'hiver, elle avait le front en sueur.
Il y avait bien un brasero de charbon dans la salle du palais, mais leurs sièges n'en étaient pas proches, et la chaleur n'avait pas de quoi les faire transpirer.
Se pourrait-il que...
Une idée lui vint brusquement ; elle leva les yeux vers les deux objets posés sur le plateau. Tout cela était-il l'œuvre de la Noble Épouse Xiao ?
Au vu du conflit entre la Noble Épouse Xiao et la , les soupçons de la Concubine Shen se firent plus lourds. Elle baissa les paupières pour cacher la moquerie de son regard, et jura en silence : 'Quelle idiote !'
Si Sa Majesté n'avait pas eu besoin de la famille Xiao, comment une idiote pareille aurait-elle pu grimper jusqu'au rang de Noble Épouse ?
Sa Majesté soupçonnait visiblement la Noble Épouse Xiao : fallait-il lui donner un petit coup de pouce ?
Pendant que la Concubine Shen pesait le pour et le contre, avait achevé d'expliquer en détail les deux objets du plateau, et ajouta : « Votre Serviteur a déjà interrogé les gens du palais de Hua Yin ; la poudre comme la bougie ont été livrées en personne par l'eunuque Niu, du Département de la Maison impériale. »
À ces mots, hocha la tête en secret : son disciple avait bien travaillé.
Il se tourna pour demander : « Votre Majesté, faut-il convoquer Niu Fei pour l'interroger ? »
Niu Fei était le nom complet de l'eunuque Niu. Parmi les eunuques du Département de la Maison impériale, il était le seul à porter ce patronyme, et avait donc su de qui il s'agissait dès qu'il l'avait entendu.
Niu Fei livrait souvent des choses aux différents palais et avait traité bien des fois avec .
savait déjà, par la voix intérieure, que c'était la Noble Épouse Xiao qui avait fait échanger la poudre ; mais il n'en avait aucune preuve et ne voulait pas se trahir auprès de pour si peu. Il lui fallait donc tout de même voir l'homme, et il pourrait par la même occasion s'enquérir de l'origine de la bougie.
Il hocha la tête : « Qu'on le convoque. »
Aussitôt, un jeune eunuque courut au Département de la Maison impériale chercher l'intéressé.
Au même moment, tomba sur le tout dernier ragot.
'Il y a une demi-heure, Niu Fei, eunuque en chef du Département de la Maison impériale, s'est pendu dans son logement ; le corps n'a pas encore été découvert... Ouah ! Il est mort !'
en resta bouche bée et jeta un coup d'œil à l'Épouse Gao, assise plus bas.
'Je me suis trompée, je me suis bien trompée. Comment quelqu'un qui gravite autour d'une beauté venimeuse pourrait-il être un brave homme ? Il y a forcément un fond de poison là-dedans.'
'Pour protéger l'Épouse Gao, Niu Fei a accepté de mourir. Niu Fei, tout de même, un eunuque réputé dans le milieu pour son manque de cœur et son entêtement ; celui-là poussait ses disciples et ses fils adoptifs sous les coups sans sourciller. Sur un homme aussi froid et aussi distant, quelle prise l'Épouse Gao pouvait-elle bien avoir ?'
Les sourcils de bougèrent légèrement.
Bien : inutile d'enquêter sur la bougie.
Cette femme l'avait agacé toute la soirée ; elle servait enfin à quelque chose.
fouilla vivement le système, et à l'instant où elle lut les mots, elle faillit bondir de surprise.
'Ouah ! Niu Fei a un fils et une fille hors du palais. N'était-il pas entré au palais tout enfant ? D'où sortent ce fils et cette fille ? Les eunuques disposent de cette fonction ?'
Le choc fut si grand qu'elle cligna deux fois des yeux pour s'assurer qu'elle ne se trompait pas, avant de poursuivre sa lecture.
Une fois sa lecture faite, son air stupéfait devint =_=
'Pff... En fait ce n'étaient pas ses enfants, tout ça pour ça. C'étaient les enfants de son frère. Le frère de Niu Fei et sa belle-sœur sont morts de maladie, laissant derrière eux deux enfants sans appui.'
'Quand Niu Fei a appris la mort de son frère et de sa belle-sœur et qu'il a envoyé des gens retrouver son neveu et sa nièce, les deux avaient déjà été vendus comme domestiques à la résidence Gao, et leur vie ne tenait qu'à un fil.'
'Niu Fei est un eunuque ; il ne pourrait jamais avoir d'enfant de toute sa vie. Se sentant coupable envers ses parents et ses ancêtres, il voulait préserver le sang de la vieille famille Niu et l'empêcher de s'éteindre.'
'Malheureusement, quand les gens envoyés par Niu Fei ont pris contact avec son neveu et sa nièce, la famille Gao s'en est aperçue et s'en est servie pour le tenir : bon traitement de la nièce et avancement du neveu en échange de l'obéissance de Niu Fei aux ordres de l'Épouse Gao et de ses services.'
'Hmm... ces bougies envoyées au palais de Hua Yin ne venaient pas du tout du Département de la Maison impériale. C'est Niu Fei qui les apportait sur ordre de l'Épouse Gao, sous le couvert du Département. Il s'acquittait souvent de ce genre de tâche, en racontant que ces bougies parfumées étaient offertes tout spécialement à la par le Département, et qu'elle était la seule à en recevoir. Non seulement il n'a jamais été soupçonné, mais son éloquence lui a même valu des récompenses de la .'
'Tss tss, on ne peut vraiment pas s'en prémunir. Niu Fei n'avait guère de contacts avec les gens du palais de l'Épouse Gao ; qui aurait pu deviner qu'il travaillait en réalité pour elle ?'
Tout en soupirant, se remit à feuilleter les derniers ragots.