« Atchoum ! »
ouvrit la bouche et éternua, puis renifla très fort pour dégager son nez bouché. Des larmes montèrent à ses yeux en amande.
Peut-être n'était-elle pas sortie depuis trop longtemps. Après une promenade au Jardin impérial la veille, elle avait attrapé un mal de vent-froid. Au milieu de la nuit, la fièvre était montée si haut qu'elle en délirait, inconsciente. Si ne s'était pas réveillée et n'avait pas remarqué sa respiration anormale, elle aurait pu brûler ainsi jusqu'au matin.
était partie en hâte à l'Institut médical impérial pour faire venir un médecin.
En apprenant que avait une forte fièvre, le médecin en chef Zhuang la suivit sans attendre jusqu'au jardin Nongyun. Après lui avoir pris le pouls et l'avoir interrogée sur ses symptômes, il prescrivit un remède.
fit bouillir la décoction tout en épongeant le corps de à l'eau fraîche pour faire tomber la fièvre. Yu Zhui, réveillée par le remue-ménage, se leva elle aussi pour aider. , craignant qu'elle ne dorme pas assez et que son service du lendemain n'en souffre, la laissa seulement surveiller la décoction un moment avant de la renvoyer se coucher.
Elle-même ne ferma pour ainsi dire pas l'œil du reste de la nuit, et ne s'assoupit au bord du lit, hébétée, qu'une fois la fièvre retombée, à l'aube.
« Merci, grande sœur, de prendre soin de moi », dit , l'air d'une aubergine gelée, toute molle et sans ressort, blottie dans ses couvertures.
【Quelle misère ! Après plusieurs jours de maladie, mon corps est devenu délicat. Du temps où je travaillais encore à l'apothicairerie, j'étais si résistante que deux heures de punition debout sous la pluie d'automne ne me donnaient même pas un rhume.】
« Puisque ta gorge te fait mal, parle moins. Et ne fais pas tant de cérémonies avec moi. »
Voyant son visage un peu rouge, craignit un retour de fièvre. Elle tendit vivement la main vers son front, puis toucha le sien, et ne souffla qu'après avoir constaté qu'ils étaient à peu près à la même température.
Elle eut un sourire léger. « Le médecin Zhuang a dit que, tant que la fièvre ne revient pas, deux doses de remède et une bonne suée viendront à bout du mal de vent-froid. »
hocha la tête, la voix épaissie par le nez bouché. « Où est Yu Zhui ? »
« Yu Zhui est partie prendre son service au palais Wenhua. » se tourna pour verser une tasse d'eau chaude sur la table et la lui donna à boire à petites gorgées. « Vous avez été bien audacieuses, toutes les deux, hier ; heureusement, cela ne s'est pas mal terminé. Elle est venue te voir avant de partir ; tu venais tout juste de tomber malade et tu n'étais pas réveillée. »
buvait l'eau du bout des lèvres en écoutant poursuivre : « Je la trouve de meilleure humeur aujourd'hui ; elle a dû faire la part des choses. »
« Tant mieux. » avait longuement raisonné Yu Zhui la veille, mais en la voyant dans cet état, elle avait craint qu'elle ne s'enferme dans une impasse. Les paroles de la soulagèrent.
Du moment qu'elle a fait la part des choses, la vie au palais peut continuer.
Tandis qu'elles parlaient, on frappa soudain à la porte close.
se leva pour ouvrir et découvrit .
Celle-ci jeta un regard inquiet vers l'intérieur. « J'ai appris que avait eu une forte fièvre cette nuit, alors je suis venue voir si elle était tombée, tant que j'apportais le remède. »
la fit entrer en disant : « La fièvre est tombée, mais elle n'a pas beaucoup d'énergie. »
s'approcha du lit et se pencha.
En la reconnaissant, ne put empêcher ses yeux de se plisser. « Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Je passais par là. » tendit la main d'un geste inquiet et lui toucha le front : la fièvre était bien tombée, comme l'avait dit . Elle ne put s'empêcher de la gronder. « Tu as encore la main blessée, et il gèle dehors ; pourquoi courir partout aussi imprudemment ? Te voilà blessée et malade, et tu as beaucoup maigri ; comment veux-tu qu'on soit tranquille ? »
« Je vais bien. » sentit sa gorge la démanger, tourna la tête et toussa deux fois. « C'est seulement que j'ai la gorge très sèche. »
À ces mots, glissa la main dans sa manche et en sortit un flacon de porcelaine verte, qu'elle agita devant les yeux de . « Tiens, je t'ai apporté exprès du Miel de Cent Fleurs. Demande à de t'en délayer dans de l'eau tiède tout à l'heure ; c'est bon pour la gorge. »
fut un peu surprise. « Où as-tu trouvé cela ? »
« La Concubine impériale Zhao m'en a fait cadeau l'autre jour. » posa le flacon près de l'oreiller et lui pinça la joue. « Je dois retourner faire mon rapport ; je reviendrai te voir dès que j'aurai un moment. Si tu ressors prendre froid, ne me le dis surtout pas, ou je ne te le pardonnerai pas. »
fit la moue. « Regardez-moi cette autorité. J'ai compris, j'ai compris, je tousse... je tousse... »
Elle tourna la tête et toussa encore quelques fois. Quand la quinte fut passée, elle reprit : « Va vite ; je ne te retiens pas. »
remonta la couverture sur elle, se leva et dit à , à côté : « Prenez bien soin de , je vous en prie. Si elle a besoin de quoi que ce soit, venez me trouver à l'apothicairerie. »
Elle tira une bourse verte de sa manche et la fourra dans la main de . Avant que celle-ci ait pu réagir, elle s'était déjà éloignée d'un pas rapide.
la poursuivit sur deux pas sans parvenir à la rattraper, et secoua la tête, impuissante.
Elle soupesa la bourse verte, sourit légèrement et revint dans la chambre dire à : « Tu as vraiment de la chance ; réussir à se faire une amie aussi sincère dans ce palais, ce n'est pas rien. »
« est quelqu'un de très bien. » Les yeux de se plissèrent en croissants de lune.
s'approcha et se pencha pour poser la bourse près de l'oreiller. « Quand reviendra, pense à m'aider à la lui rendre. »
sursauta et dit vivement : « Grande sœur, acceptez... »
ne la laissa pas finir et reprit le petit flacon de porcelaine posé près de l'oreiller. « Je vais te préparer un peu d'eau miellée pour adoucir ta gorge. »
Pendant ce temps, à l'audience de la cour, comme l'avait prévu, quelqu'un fit état de la découverte d'un présage faste sur la montagne Taojun, aux abords de Jingdu.
Le censeur Zeng déclara : « Lorsque la stèle de pierre a été exhumée, des centaines d'oiseaux sont venus lui rendre hommage, et il s'en dégageait un parfum riche et suave ; c'est sans conteste un présage faste. Le Ciel bénit ainsi notre Da Sheng ; félicitations à Votre Majesté, dix mille années de vie ! »
À peine avait-il fini que tous s'agenouillèrent en criant : « Félicitations à Votre Majesté, dix mille années de vie ! »
« Que mes loyaux serviteurs se relèvent. »
Tout en sachant que ce présage faste était selon toute vraisemblance l'œuvre des hommes, ne put s'empêcher d'y prendre un certain intérêt. Il ordonna qu'on transportât la stèle dans la Grande Salle pour l'admirer avec ses loyaux serviteurs.
Peu après, quatre gardes impériaux apportèrent la stèle.
Elle était haute comme un homme. Dès son entrée dans la salle, beaucoup sentirent le parfum qui s'en dégageait, tenant à la fois de la fleur et de la plante médicinale, fort agréable.
Les dignitaires échangeaient des regards, se demandant quel habile esprit avait fabriqué cette stèle pour plaire à l'Empereur.
se leva, descendit les Marches impériales et vint se placer devant la stèle, les narines emplies elles aussi de ce parfum.
Il l'examina avec attention et vit aussitôt qu'on l'avait vieillie artificiellement ; quant au parfum, il venait sans doute d'ingrédients d'encens dissimulés à l'intérieur.
Il fit un geste de la main. « Approchez et regardez. »
Les dignitaires civils et militaires se rassemblèrent autour, commentant le parfum qui montait de la pierre tout en déchiffrant l'inscription.
« Une Femme Phénix ! » Le en eut le souffle coupé : il trouvait à ses collègues beaucoup d'imagination. Pour faire entrer une femme au palais, ils allaient jusqu'à monter un présage faste.
D'autres ministres en discutèrent aussi ; le titre de Femme Phénix n'était pas de ceux que n'importe qui peut porter.
ne s'attendait pas à ce qu'il s'agît cette fois d'une Femme Phénix. Il promena sur ses loyaux serviteurs un regard lourd de sens et ordonna à : « Conformément à ce qui est écrit sur la stèle, faites venir cette Femme Phénix au palais. Je veux voir s'il existe vraiment une femme élue du destin. »
joignit les poings. « À vos ordres. »
Les dignitaires civils et militaires échangèrent des regards ; Sa Majesté prenait donc au sérieux l'inscription de la stèle ? Si cette Femme Phénix entrait au palais, l'Impératrice ne devrait-elle pas abdiquer ?
Le visage du duc Zhong s'assombrit ; s'il découvrait qui avait fabriqué cette stèle, il le lui ferait payer !
ordonna aux gardes impériaux d'emporter la stèle, regagna sa place sur l'estrade à grands pas et dit à ses loyaux serviteurs : « Poursuivons les affaires en cours. »
Le ministre de la Guerre s'avança, sa tablette à la main. « Le Camp des Armes à Feu est prêt ; la date des manœuvres attend les instructions de Votre Majesté. »
« Après-demain, dit . Une fois l'audience du matin levée, tous mes loyaux serviteurs y assisteront. »
« À vos ordres ! » Le ministre de la Guerre regagna son rang, et le ministre des Rites lui succéda.
« Votre Majesté, le sacrifice au Temple des Ancêtres impériaux... »