Les serviteurs du palais, interdits, obéirent à l'ordre, nettoyèrent prestement le désordre au sol et apportèrent une nouvelle table basse.
Craignant sans doute que Gaochang et sa servante ne trouvent une autre fissure et ne fendent de nouveau le meuble en deux, on avait choisi une table laquée, sans le moindre motif sur le plateau, si lisse qu'elle réfléchissait la lumière.
Gaochang tendit la main et en effleura la surface ; tous les regards suivaient son geste.
Sa peau paraissait plus blanche que son visage, ses doigts étaient longs et fins, sans rien des mains rugueuses d'une guerrière.
Comment diable une telle main avait-elle pu réduire une table basse en miettes d'une seule claque ?
'Moi aussi j'aimerais être naturellement forte. Si Gaochang était un homme, elle serait à coup sûr le prochain empereur Gaochang. Mais en tant que femme... Si j'avais une fille qui démolissait des maisons de temps en temps pour s'amuser, je crois bien que je voudrais aussi qu'elle aille faire des dégâts chez les autres.'
'Ce pauvre comprend fort bien les sentiments de l'empereur Gaochang : réparer des maisons, ça coûte cher !'
Avant le départ de l'ambassade, l'empereur Gaochang avait répété à sa turbulente fille qu'elle ne devait surtout pas révéler sa force avant d'entrer au Harem Impérial, ni rendre le méfiant. Après tout, avoir à ses côtés une concubine capable de vous lancer comme une balle à tout moment et de démolir une maison au moindre mécontentement, aucun homme ne le supporterait sans doute.
Maintenant que Gaochang avait frappé ce coup-là, le souhait de l'empereur Gaochang de voir sa fille manger et attendre tranquillement la mort dans le Harem Impérial du royaume de Sheng risquait fort de s'envoler. Enfin... allumons un cierge, amen.
était certain d'avoir perçu un net courant de jubilation dans cette voix intérieure.
Après avoir vérifié la solidité de la table basse, Gaochang retira sa main, et tous les autres firent de même, subtilement déçus.
, assis en hauteur, observait ces expressions.
'Déçus ? Qu'une autre table basse n'ait pas volé en éclats ?'
'Que cela ne leur ait rien coûté en argent, c'est ça ?'
Il fit signe à , qui s'avança aussitôt en tendant l'oreille.
Après avoir reçu l'ordre, il alla le transmettre.
« Votre humble serviteur salue Sa Majesté, puisse Sa Majesté être en bonne santé. » Dong Yi, préfet de Shuntian, en robe officielle écarlate, s'inclina respectueusement.
« Ce roturier salue Sa Majesté, puisse Sa Majesté être en bonne santé. » Li Youcai, tremblant, en longue robe brun grisâtre, l'épaule droite blessée par Zhao Yue, s'agenouillait dans une posture malaisée.
'Voilà donc Li Youcai. Il a l'air honnête, le genre de brave homme que la plupart des gens verraient rien qu'à sa figure. Qui devinerait à le voir qu'il est en réalité un tueur d'épouse, un rapace, un parasite, un homme-phénix ?'
Les sourcils de tressaillirent légèrement ; le terme « homme-phénix » était assurément nouveau.
Il ne leur dit pas de se relever et fit tourner son chapelet de perles de bodhi en jaugeant les deux hommes.
parcourait la biographie de Li Youcai et tomba sur son histoire sentimentale.
'Tss, cette demoiselle Bai a vraiment joué de malchance. Comme la famille Bai possédait une petite fortune et qu'elle était fille unique et sans autre parent, elle a été prise pour cible par ce loup de Li Youcai.'
'À l'âge des premiers émois, elle rencontre un homme qui feint l'affection, elle croit qu'il l'aime pour elle-même, alors qu'il en voulait à l'argent de sa famille. Tss, tss, dix ans d'écart ; un vieux bœuf qui berne une jeune oie blanche, pff ! Sans vergogne !'
'Voyons voir... D'abord, provoquer des rencontres fortuites, le bon vieux coup du héros qui sauve la belle, puis les rendez-vous... les rendez-vous... les rendez-vous... Non, à chaque fois c'est un rendez-vous au bord de la rivière. Tu pourrais au moins l'emmener au marché de nuit, lui acheter une bourse, une lanterne, quelque chose ! Même un bol de raviolis ferait l'affaire ! On dirait que chaque sortie doit être gratuite, à boire le vent du nord-ouest ?'
survola rapidement d'innombrables rendez-vous, avant de tomber enfin sur autre chose.
'Un seul regard et j'ai l'impression d'avoir la poitrine bouchée.'
'Bon sang ! Cette ordure s'en est vraiment tirée sans une égratignure ! Demoiselle Bai ne se mariait pas, elle distribuait des allocations !'
'Ce Li le Minable mange son riz mou avec plus d'arrogance qu'un gendre entretenu.'
'Demoiselle Zhu devrait vraiment ouvrir un cours de rencontres pour apprendre à repérer les ordures ; c'est un marché vierge. Elle devrait accueillir en priorité celles qui n'ont jamais eu de relation, comme demoiselle Bai, pour leur éviter de manquer d'éléments de comparaison. Si elles croisent un homme qui joue assez bien la comédie, elles croiront avoir trouvé le grand amour et se laisseront facilement entraîner au mariage.'
resta sans voix.
'Tout cela n'est-il pas du passé ? Pourquoi cette femme pense-t-elle encore à ouvrir un cours ?'
Il se laissa distraire par cette voix intérieure un long moment avant de leur dire de se relever ; les deux hommes agenouillés s'inquiétaient de plus en plus.
Le sol de l'hiver était glacé, et le froid gagnait leurs genoux puis leur cœur. Dong Yi était anxieux, ne comprenant pas pourquoi Sa Majesté le convoquait soudain au palais.
Ces derniers temps, la préfecture de Shuntian n'avait reçu aucune affaire d'importance.
serait-il encore en train de dire du mal de lui auprès de Sa Majesté ?
Même un haut fonctionnaire comme lui s'inquiétait ; Li Youcai, simple roturier qui n'avait jamais rencontré l'Empereur, était plus perdu encore, la tête basse dans une posture d'agenouillement irréprochable, n'osant pas émettre un son.
Après avoir attendu un moment sans plus entendre la voix intérieure, se souvint enfin des deux hommes à genoux.
« Relevez-vous tous les deux. »
Les deux hommes se redressèrent. Dong Yi demanda :
« Puis-je savoir pour quelle affaire Sa Majesté a convoqué son humble serviteur ? »
« Nous parlerons de votre affaire plus tard. » lui fit un geste de la main, et Dong Yi dut ravaler ses questions et s'écarter.
Yin Taiyu, derrière la table basse, le regarda. Leurs yeux se croisèrent et ils échangèrent un signe de tête poli.
Seul Li Youcai restait debout et, privé de compagnon, il devint plus fébrile encore : des gouttes de sueur froide perlèrent à son front, et ses mains le long du corps tremblaient légèrement.
« Lève les yeux. » demanda : « Tu es bien Li Youcai, le tenancier de la Draperie Li ? »
« C'est bien ce roturier. » Li Youcai releva la tête, aperçut le visage extrêmement beau de et en resta un instant interdit.
« Insolence ! » réprimanda sèchement . « Ne regarde pas le visage de l'Empereur en face ! »
Li Youcai baissa aussitôt la tête, effrayé, la voix tremblante.
« Ce roturier l'ignorait, il ne recommencera pas. »
« J'ai ici une affaire d'injustice qui te concerne. » le regarda. « As-tu envoyé des serviteurs battre Zhao Shan et son épouse, causant leur mort ? »
« Ce roturier est innocent ! » Li Youcai, qui ne s'attendait pas à ce que l'affaire parvienne jusqu'à l'Empereur, s'agenouilla aussitôt en clamant son innocence. « Ce roturier a toujours été honnête et respectueux des lois, il n'oserait pas commettre un acte aussi mauvais ; quelqu'un doit m'accuser à tort ; je supplie Sa Majesté d'enquêter ! »
« Pouah ! » Zhao Yue, furieuse, se dégagea de Yu Zhui qui lui tenait la main, se précipita et cracha au visage de Li Youcai, les yeux rouges, prête à mordre à mort cet homme sans honte. « Mon père et ma mère ont été battus à mort par toi, oses-tu le nier ? »
Li Youcai, au palais depuis un moment, n'avait pas osé regarder autour de lui et n'avait pas remarqué la présence de Zhao Yue ; il ne put donc esquiver à temps et reçut le crachat.
Si cela s'était passé hors du palais, il aurait giflé Zhao Yue ; mais là, devant l'Empereur, il joua la victime innocente et pitoyable.
« Xiaoyue, je te l'ai déjà expliqué clairement, la mort de tes parents n'a rien à voir avec moi. »
Il essuya le crachat de sa manche, le visage empreint de chagrin et de déception.
« Je voulais seulement trouver une épouse habile pour mon fils ; au lieu de former une famille, nous avons formé une inimitié. Non seulement la famille Zhao a retiré sa fille, mais tu as même tué mon fils. »
« Mon fils était si jeune et si vigoureux, et le voilà parti sans descendance ! »
« Ouh, ouh, c'était mon fils unique ! Si tu as des griefs, tu peux me les dire, t'en prendre à moi. Pourquoi tuer mon fils et laisser ma famille Li sans descendance ? »
Quand il en vint à son chagrin, ses yeux rougirent et il sanglota sans pouvoir se retenir. Avec sa mine honnête, il faisait assez pitié.
Plusieurs serviteurs du palais montrèrent des visages émus et commencèrent à se demander si Zhao Yue ne l'accusait pas à tort.