Assis en contrebas de , Weiming Liang remarqua lui aussi très nettement ce changement.
Il n'aurait pas su dire en quoi il consistait exactement, mais deux mots lui vinrent à l'esprit sans qu'il sût pourquoi : le danger.
Son intuition lui fit lever les yeux vers l'Empereur de Sheng, assis plus haut : le léger sourire s'effaçait peu à peu de son visage et laissait paraître un examen sous-jacent.
Ce jeune Empereur était en colère, et sa colère était immense.
Tout cela pour une erreur judiciaire, quelques opéras et un malentendu du peuple au sujet du Tambour des Plaintes ?
Non, c'était faux.
Il devait avoir laissé échapper quelque chose.
Weiming Liang baissa les yeux, prit sur la table basse un gâteau en forme de prune et le grignota lentement.
Que lui avait-il donc échappé ?
Pendant ce temps, , tout en déversant son amertume, songea à sa propre famille et entra dans une rage égale.
【Les édits impériaux les plus bienfaisants ne servent à rien s'ils n'atteignent pas le peuple. À l'époque, sans ces taxes étranges et déraisonnables, pourquoi ma famille aurait-elle été si pauvre ? Pourquoi me serais-je vendue au palais pour que les miens survivent ?】
【Ma précieuse jeunesse ! Toute gâchée dans ce cruel Palais impérial !】
grinçait des dents, souhaitant que le déchaîne soudain sa puissance et fasse arrêter tous ces fonctionnaires corrompus qui montaient de pareilles combines.
【Avec des fonctionnaires corrompus partout et qui se couvrent les uns les autres, le peuple n'a nulle part où se plaindre. L'opéra lui offre un exutoire parfait.】
【Après avoir vu tant de pièces soigneusement montées et avoir été égaré par les rumeurs de fonctionnaires mal intentionnés, comment le peuple ne croirait-il pas qu'une requête impériale mène à la torture et à l'exil ?】
【Frapper le Tambour des Plaintes, c'est la torture et l'exil ; ne pas le frapper, c'est survivre tant bien que mal. Quand on est entouré de voix qui disent « laisse tomber », « prends sur toi », « on ne se bat pas contre les fonctionnaires » et « l'Empereur ne se soucie pas des affaires des gens ordinaires », qui oserait frapper ce tambour ?】
【En outre, certains font exprès de faire obstacle et d'égarer les esprits : à la longue, le pont entre l'Empereur et le peuple ne finit-il pas par être coupé ?】
ne put retenir un soupir intérieur.
【À part l'Empereur Fondateur, tous les Empereurs suivants sont nés princes et ont mené une vie de luxe et de privilèges. Ils sont restés pour l'essentiel au Palais impérial, puis dans Jingdu, se déplaçant avec des gardes qui dégagent la voie, entourés de splendeur où que se pose leur regard. Comment pourraient-ils comprendre la souffrance des gens du commun ?】
【Le est certes appliqué, il se tue au travail tous les jours et court à une mort prématurée par surmenage. Mais pour quel résultat ? L'Empereur est loin, on lui bouche les oreilles, on lui couvre les yeux, et ses membres n'obéissent pas vraiment. Son cerveau a beau commander de toutes ses forces, à quoi bon, sinon à le faire mourir avant l'heure ?】
Le flot de colère qui montait dans la poitrine de s'interrompit soudain, et ces trois mots résonnèrent dans son esprit : à quoi bon ?
À cet instant, Zhao Yue, restée saisie par la question de , commença à répondre :
« Mon père a vu un jour quelqu'un qui voulait frapper le Tambour des Plaintes. Cette personne a d'abord été intimidée par les gardes mais, tremblante, a tout de même saisi le maillet. Avant même d'avoir pu frapper le tambour, un garde en armure légère l'a emmenée, et elle n'est jamais revenue. »
« Et pas seulement mon père : quand j'aidais mes parents à vendre des pains vapeur, j'ai entendu bien des clients raconter qu'ils avaient vu des gens emmenés par les gardes pour avoir voulu frapper le Tambour des Plaintes. Leurs familles ne les ont jamais revus. »
« Alors... »
Faut-il croire de froids documents officiels, ou ce qu'on voit de ses propres yeux ?
L'immense majorité choisirait la seconde solution.
La voix de Zhao Yue se fit plus douce.
« Tout le monde pense que ce que montrent les opéras et ce que disent les parents des fonctionnaires est vrai. »
À ces mots, serra soudain son chapelet de perles de bodhi, les veines saillant sur sa main, si bien que ses mains d'ordinaire élégantes prirent un air féroce.
« Hé ! »
Un rire froid lui échappa ; il découvrait pour la première fois qu'au-delà d'un certain degré de colère, on peut se mettre à rire.
Ce rire inexplicable attira tous les regards.
Certains étaient inquiets, d'autres soupçonneux, et , elle, était simplement perplexe.
【La plainte de Sœur Loup-Garou vient d'exposer au les manigances autour du Tambour des Plaintes. Le ne devrait-il pas être furieux et ordonner une enquête ? Pourquoi ce rire soudain ? C'est plutôt effrayant, j'en ai la chair de poule.】
Si ses mains n'avaient pas été blessées, se serait frotté les bras.
ignora cette voix intérieure, remit lentement le chapelet de perles de bodhi à son poignet et réprima sa colère et son intention meurtrière montantes.
Un lac ne gèle pas en un jour. Un pas ! Un pas ! À la fois !
Quand il releva les yeux, ils avaient retrouvé leur calme, et son ton était redevenu normal.
« Parlez-moi du grief de vos parents. »
« Oh, oui. »
Prise au dépourvu par ce changement rapide de sujet, Zhao Yue répondit d'un air absent, puis, se rappelant que celui qui lui faisait face était l'Empereur, se dit qu'un surcroît de courtoisie ne nuirait pas et s'inclina de nouveau.
« Votre Majesté, je m'appelle Zhao Yue. Mon père est Zhao Shan, ma mère... »
Elle avait répété ces mots d'innombrables fois dans son cœur : son propos était clair, sa logique droite, son débit ni trop rapide ni trop lent.
Tous écoutèrent en silence, et à mesure qu'elle parlait, bien des visages changèrent. Certains montraient de la compassion, d'autres de l'indifférence.
« ... Mes parents sont morts tragiquement, je n'avais nulle part où me plaindre, je passais mes nuits sans dormir et, ne sachant plus vers qui me tourner, j'ai feint de coopérer avec Li Youcai, j'ai tué son fils, je l'ai blessé lui et son serviteur, je me suis enfuie du manoir Li, et j'ai eu la chance d'être sauvée par Yu Jin. »
« Qui tue doit payer de sa vie. Je sais que j'ai mal agi, je ne veux pas me défendre. Je suis prête à plaider coupable. Mais les griefs de mes parents sont blancs comme neige : je supplie Votre Majesté de leur rendre justice et de châtier durement les malfaiteurs et les fonctionnaires corrompus ! »
Vers la fin, en songeant à ses parents battus à mort, Zhao Yue ne put retenir ses larmes et sa voix se brisa en sanglots.
Yu Zhui pleurait elle aussi en silence.
Le simple récit était déjà bouleversant : à plus forte raison pour Xiaoyue, qui l'avait vécu, ce qui lui déchirait davantage le cœur.
Sa sœur avait grandi, mais elle avait aussi souffert.
Avant même que ne s'emportât, de Gaochang, déjà furieuse, reposa son pichet de vin et abattit la main sur la table basse avec indignation.
« Prendre des vies avec une telle légèreté ! De pareils malfaiteurs méritent un châtiment exemplaire ! »
Le geste avait été trop rapide pour que sa servante pût l'en empêcher ; celle-ci ne put que fermer les yeux de dépit.
Crac.
Un son net retentit, et la table basse en bois d'aile de poulet placée devant de Gaochang se fendit lentement en deux.
Coupes, plats et assiettes tombèrent au sol dans un fracas qui heurta durement les nerfs à vif de l'assemblée.
Yu Zhui et Zhao Yue en restèrent si saisies qu'elles en oublièrent de pleurer.
Les autres écarquillèrent les yeux à les faire sortir de leurs orbites.
【Ouah, c'est bien Costaude, le Système n'avait pas menti !】
, tout aussi surpris, se raidit. Quelle princesse ?
【Si Costaude faisait un bras de fer avec le , le perdrait, non ? On dit que la puissance au combat décide du rang dans la famille comme dans l'empire ; eh bien... le peut s'estimer heureux d'être Empereur, Costaude n'oserait sans doute pas le rosser.】
: « ... »
« C'est simplement que la table n'était pas solide, cela n'a rien à voir avec notre princesse. » La servante couvrit sa maîtresse avec autant de vivacité que d'habileté et, ignorant l'empreinte de paume sur le plateau fendu, désigna le milieu avec une conviction admirable. « Regardez, il y avait déjà une fêlure ici ! »
de Gaochang lui emboîta le pas avec le même savoir-faire.
« Oui, il y avait déjà une fêlure, cela n'a rien à voir avec moi, je ne suis pas costaude du tout. »
Tout le monde : « ... »
Quelles sornettes, c'est le fil du bois d'aile de poulet !
Et que veut dire ce « pas costaude du tout » ? Pouvait-elle être plus flagrante ?
inspira profondément, avec calme, puis ordonna calmement :
« Qu'on apporte une nouvelle table basse à Aidaer. »
Et alors, si elle est un peu costaude ? Il n'est pas surpris, pas le moins du monde... Non ! Mais quelle princesse folle est-ce là ?