Nous franchîmes la porte et avançâmes en voiture à travers la ville bien ordonnée. Les soldats marchaient en quatre rangs, veillant à ne pas gêner.
L'intérieur de la ville était divisé en quartiers, et les bâtiments avaient une architecture qui évoquait la culture d'un autre pays. On aurait peine à croire qu'un enfant en ait conçu les plans. Un architecte étranger serait-il au service de ses subordonnés ?
Autre point qui retenait l'attention : les habitants de la ville avaient une allure singulièrement martiale.
Leur tenue était disparate, mais leurs armes portaient les marques d'un usage intensif. On avait l'impression de voir une bande de voyous ramassis au hasard. Autrement dit, il s'agissait probablement de mercenaires ou d'aventuriers.
Cependant, si j'ai déjà vu des villes peuplées presque exclusivement d'aventuriers, une ville où l'on ne croise presque aucun civil est chose rare.
Certes, ils s'étaient rangés sur le bord de la route, mais certains s'affalaient sur le chemin dans des poses inconvenantes, d'autres restaient accroupis.
Après n'avoir vu que des gens s'agenouiller et baisser le visage jusqu'au sol, ce spectacle avait quelque chose d'assez divertissant. Une partie de mes soldats dégageaient une atmosphère menaçante, mais qu'ils aient un culot monstre ou qu'ils soient de vrais voyous, ces derniers n'en avaient cure.
La ville était petite et nous en atteignîmes vite la lisière, mais pour un village d'une centaine d'habitants annoncés, elle paraissait amplement vaste.
Dans un village frontalier pareil, une vingtaine ou une trentaine de cabanes grandes comme des écuries auraient déjà été honorable. Sous cet angle, on pouvait sans exagération parler de ville fortifiée.
Pourtant, la Panamela passa tout droit devant cette ville et en ressortit.
La porte s'ouvrit, nous reprîmes la tête du cortège et débouchâmes à nouveau sur la route.
Et elle revint le long de notre voiture pour prendre la parole.
« Le village se trouve par là. Enfin, tout comme la ville tout à l'heure, le paysage ne figure pas dans ma mémoire. »
Cela dit avec un visage qui semblait retenir un rire, la Panamela désigna du doigt la direction que prendrait la voiture.
J'approchai mon visage de la fenêtre et regardai devant.
« …… Hein ? Cela serait-ce… une forteresse ? »
« Incroyable ! Comme c'est grand ! »
Pista, toute à son excitation d'enfant, lança un cri. En effet, pour vexant que ce soit, j'étais moi aussi subjugué.
À peine avions-nous traversé une ville passablement imposante qu'apparaissaient d'immenses remparts et des tours d'aspect monstrueux. N'importe qui en aurait perdu la parole.
« …… Ceci est une fort belle ouvrage. Franchement, il ne fait aucun doute qu'elle surpasse en magnificence la forteresse de Personam, qui est le pilier de la défense de cette région. »
« Taisez-vous, chancelier. Même s'il ne s'agit pas d'une déclaration officielle, il serait fâcheux qu'on colporte la rumeur que la forteresse de Personam, l'un des grands exploits du roi défunt, serait inférieure à un village frontalier. »
En entendant cela, Apelta secoua les épaules, bien que ce ne fût pas une plaisanterie. Je le fusillai du regard à demi-paupières, et lui, se cachant la bouche d'une main, rit doucement.
« C'est si rare d'entendre Sa Majesté dire une chose sensée que j'en ai ri malgré moi. »
« Quel homme impoli. »
Je croisis les bras et marmonnai ma plainte. Peut-être parce qu'il me fréquente depuis avant que je ne devienne roi, c'est à peu près le seul qui ignore ce que signifie respecter le roi.
Enfin, un tel homme est précieux précisément parce qu'il est rare.
« Sire. Lorsque cette terre est devenue un marquisat, ce village n'était qu'un village ordinaire. Je ne mets pas en doute les paroles du vicomte, mais dans un cas comme dans l'autre, il est certain qu'il s'agit d'une forteresse érigée à une vitesse prodigieuse. »
« Que voulez-vous dire ? »
À ma question, Apelta releva le coin des lèvres, afficha un air ironique et répondit.
« N'est-ce pas amusant ? »
Ces mots me firent enfin prendre conscience de mon propre sentiment.
C'est exact. Au fond de moi, j'attendais beaucoup de cette rencontre, et je voudrais me rendre à cette forteresse sur-le-champ. Je fais mine de garder mon calme, mon sang-froid de roi, sans doute parce que Pista est là, mais en vérité, je brûle d'envie d'en faire le tour dès maintenant, de demander comment les remparts ont été élevés, comment le dragon a été abattu.
Une fois conscient de cela, je ne pus m'empêcher de rire.
« Fu, hahahaha ! C'est certain ! Cela devient intéressant. Allons, la forteresse est sous nos yeux. Je vais les interroger sur-le-champ sur la manière dont ils ont procédé. Quoi qu'il en soit, ce sont des informations précieuses, nul doute là-dessus. »
Tandis que je parlais en riant, Apelta rit leggerement et acquiesça.
« Enfin Sa Majesté revient à elle. Je craignais un instant que vous ne soyez resté coi, intimidé par la majesté de cette forteresse. »
« Ne dites pas de bêtises. Je me contentais de réfléchir face à une situation imprévue. »
À la taquine d'Apelta, je répliquai un peu plus fort, et lui, conservant sa bouche en forme de sourire, se tourna vers l'avant.
Les remparts étaient déjà sous nos yeux. En nous en approchant, on constatait qu'ils étaient plus bas que ceux de la capitale, mais d'une facture diablement habile. D'abord, les joints étaient à peine visibles, et la couleur des pierres ne présentait aucune irrégularité.
De plus, les grandes portes à deux battants étaient ornées de décorations minutieuses.
Sans regarder à la dépense, en mobilisant des dizaines de milliers de bras, peut-être aurait-on pu l'achever en un an environ.
« …… Cependant, elle a une forme étrange. Quel sens ces parties qui font saillie de notre côté peuvent-elles bien avoir ? »
Alors que j'observais les remparts qui s'élevaient à gauche et à droite depuis l'intérieur de la voiture, une voix résonna depuis la forteresse.
« Ouverture ! Ouvrez les portes ! »
Sur cette voix, les portes s'ouvrirent vers l'intérieur à une vitesse démentielle pour leur apparence. Devant l'ouverture se tenait un groupe qui ressemblait à un ordre de chevaliers, correctement équipé, et au centre, face à nous, se tenaient un intendant, des servantes, et des enfants. Il y en avait trois, et celui qui se tenait au centre était peut-être le baron Van.
Panamera, que je connaissais, s'avança seul, descendit de cheval et échangea quelques mots.
Ou plutôt, pas seulement quelques mots. La conversation semblait fort animée. Faire attendre le roi, le vicomte Panamera a vraiment un culot d'enfer.
À ce moment, Apelta toussotra bruyamment, visiblement impatient.
L'entendant, Panamera se retourna sur place, s'agenouilla. Ceux derrière lui en firent de même, baissant la tête.
Je descendis de la voiture, laissant Apelta et Pista en retrait, et m'avançai seul.
Je sentis une légère agitation chez tous, mais Panamera avait dû dire quelque chose.
Peu importe. Mieux vaut expédier les salutations officielles au plus vite.
« …… C'est toi, Van Nei Fertio. Je suis Dino En Tsôra Berlineto, roi du royaume de Scuderia. Tu viens d'être élevé au rang de baron et tu prends place au bas de l'échelle nobiliaire. Efforce-toi, et montre un travail qui profitera au pays. Par votre force et votre sagesse, notre nation deviendra encore plus puissante. J'en attends beaucoup. »
Je regardai d'abord le jeune homme qui semblait être le baron Van Nei Fertio, et lui annonçai son anoblissement. Puis j'aborderai le point rapporté par la guilde des aventuriers.
« De plus, j'ai ouï dire qu'un donjon a été découvert sur les terres du baron. Bientôt, une équipe d'enquête de la guilde arrivera ; à ce moment, soyez franc et dites tout. Un rapport à la guilde vaut rapport au royaume. Mensonge et fausseté ne seront pas tolérés. »
Et j'énonçai cet autre devoir capital du roi.
Mais le sujet principal vient maintenant. J'ouvris à nouveau la bouche.
« …… Pour finir, la mise à mort du dragon des forêts vertes et la mise en vente à l'enchère de notre pays constituent un exploit vraiment magnifique. Normalement, un enquêteur chevalier serait dépêché pour ce genre d'affaire, mais vu le lieu et le contenu exceptionnels, je suis venu vérifier par moi-même. Sur ce point aussi, je vous demande de répondre avec exactitude à toutes les questions. Aucune objection ? »
À ma question, le baron Van releva tranquillement la tête et prit la parole.
« Oui, je jure de tout dire honnêtement. Toutefois, j'ai une chose à vous demander. »
« Quoi ? Une promesse ? »
Surpris par cette réplique si peu enfantine, je demandai en retour.
Alors, Van planta ses yeux dans les miens, droit devant, et sourit avec un air embarrassé.
« Je vous montrerai tout, mais si Votre Majesté ne me croit pas, cela deviendra un mensonge. J'aimerais que Votre Majesté fasse aussi l'effort de me croire. »
« …… Drôle de bonhomme. Je le promets. »
J'entendis Apelta retenir son rire, et c'est ainsi que je répondis.