Je comprenais la difficulté du recrutement. J'avais moi‑même connu l'effort de postuler et de décrocher un emploi. Je m'imaginais que ceux qui préparent les offres ont leur part de peine.
Mais la réalité réserve des épreuves d'un tout autre acabit.
« Voilà pour le contenu du poste. Des questions ? »
Après avoir exposé brièvement les tâches, je demandai aux candidats s'ils avaient des interrogations. L'homme âgé assis au fond de la table acquiesça profondément.
« Cela ira. J'ai une certaine expérience de marchand, alors je pense pouvoir m'en sortir… »
« Oh ! C'est rassurant ! »
« Enfin, je n'ai fait que quelques années d'apprenti, hein. Fahaha ! »
« Ah, je vois… »
« Oh, à propos, monsieur Van, pourriez-vous m'écouter un instant ? »
« Oui, oui. Quoi ? »
Et avant que je m'en rende compte, la conversation avait dévié en bavardage : le vieil homme passa un bon quart d'heure à me confier qu'il ne parlait plus à son fils depuis une dispute la veille. Il fallut aussi gérer celui qui avoua avoir postulé sans savoir compter, rien que pour avoir une chance de me parler. Mes admirateurs ne sont pas désagréables, mais la popularité a ses revers.
« Monsieur Van, vous devez être fatigué. On fait entrer le suivant ? »
« Cinq minutes de pause, s'il vous plaît… »
« Bien. Je vais le leur annoncer. »
Til répondit avec un sourire forcé et quitta le salon. Derrière la porte, sa voix monta : « Monsieur Van prend une pause ! Je prépare le thé, merci de patienter un peu ! », suivie de plusieurs rires, mais ma lassitude était trop grande pour que cela me gêne.
J'enchaînais les entretiens depuis le matin, quarante candidats déjà, et il était midi. J'avais prévu de boucler dans la matinée, à ce rythme ce serait le soir.
« Bon courage. »
Esparda m'apporta une boisson avec une aisance déconcertante. Il avançait, un plateau d'argent portant théière et tasse posés sur une main, comme un maître d'hôtel chevronné ; s'il avait travaillé dans un café de majordomes, il aurait eu du succès.
« Merci… La prochaine fois, je préparerai un test simple en amont. Un court texte à lire avec un commentaire à écrire, quelques calculs additions‑soustractions. Seuls ceux qui le passent accéderaient à l'entretien ; ça réduirait pas mal la charge. »
« Hmm, c'est une bonne idée. En temps normal, on procède ainsi, mais j'avais cru comprendre que monsieur Van souhaitait entendre directement l'avis des habitants. »
« Ah, c'est vrai… J'avais oublié avec la fatigue. »
Repris par Esparda sur mon objectif initial, j'acquiesçai en laissant retomber mes épaules. Il souffla court et parcourut du regard les documents qu'il avait compilés.
« Cela dit, nous avons récolté pas mal d'informations au fil des discussions. Le recrutement semble sur de bons rails ; on peut dire que c'est un grand succès. »
« Vraiment ? C'est une bonne nouvelle. Effectivement, il y avait pas mal de gens qui savaient lire, écrire et compter. J'ai été surpris d'en trouver déjà parmi les premiers villageois de Seato. »
Même dans un village qui avait peu de contacts avec l'extérieur, certains maîtrisaient ces bases. À ma surprise, Esparda approuva.
« Les hameaux éparpillés aux confins du domaine, où ne passent que des colporteurs, sont coupés de l'information. Certains reçoivent la visite régulière de patrouilles de chevaliers, mais sinon, presque toute leur connaissance du monde vient des échanges avec les marchands ambulants. Beaucoup en profitent pour tromper les villageois. Pour s'en prémunir, chaque communauté compte quelques personnes capables de traiter avec eux : le chef de village et son successeur, principalement. À Seato, outre le chef et son fils, quelques habitants qui se rendaient régulièrement aux villages voisins pour des échanges ou des achats avaient appris le minimum nécessaire en lecture, écriture et calcul. »
« Excellent ! Je passerai plus tard offrir une bouteille de vin au chef en guise de récompense ! Tiens, au fait, que devient Ronda ? »
« Ronda-dono s'est lié d'amitié avec les chefs de tribu des Apkallu ; on le voit souvent boire du thé au bord du lac. »
« Parfait, je le recrute comme instituteur. On manque de professeurs. »
Pendant que j'échangeais avec Esparda, Til frappa de nouveau à la porte du salon et y glissa la tête.
« Euh… on reprend ? »
« Ah, pardon. Alors, reprenons les entretiens. »
« Compris ! »
Til sourit à ma réponse, retira son visage, et sa voix résonna : « Tout le monde ! Merci d'avoir patienté ! On reprend les entretiens ! » Elle est toujours d'une énergie inépuisable.
Son entrain me redonna un coup de fouet.
« Bon, courage. »
« Oui, il en reste une soixante-dixaine. »
« Ça n'a pas diminué !? »
À peine requinqué, Esparda me ramenait à la réalité. Cette fois, ça risque de durer jusqu'au soir.