« Voici un dîner préparé par les cuisiniers reconnus par la famille royale. Profitez-en sans retenue. »
« Merci beaucoup ! »
Après avoir visité le château royal, un banquet fut organisé dans une salle à manger au plafond anormalement haut. Les plats étaient disposés sans intervalle sur une longue table où vingt personnes pouvaient s'asseoir à l'aise. Chaque convive avait son propre serveur, et pour le mien, Til s'était portée volontaire en bombant le torse... non, en mettant du cœur à l'ouvrage. Elle semblait très nerveuse, jetant des regards en coin aux autres servantes tout en se tenant derrière moi, le souffle court.
De mon côté, j'avais repéré plusieurs plats que je ne connaissais pas et mon excitation ne retombait pas.
« Ah, celui-ci aussi a l'air délicieux. Til, sers-m'en une bouchée. Ah, pas besoin de soigner autant le dressage... »
« Attendez un peu... voilà, enfin je dépose cette feuille de torc dessus... »
On se serait cru face à une vitrine. À chaque plat qu'elle me servait, Til le reprenait pour le dresser avec une minutie excessive. C'était très joli, mais moi, je voulais goûter au suivant au plus vite.
« Mm, c'est bon. Merci, Til. »
« De rien ! Alors, quel sera le prochain plat ? »
Cela dit, je ne devais pas oublier de la remercier. Quand je le fis, elle m'adressa un sourire radieux, tenant son assiette d'une main, prête à en découdre.
Voyant cet échange, Sa Majesté et Panamera éclatèrent de rire.
« Hahaha ! L'ambiance change d'habitude, mais un banquet comme celui-ci n'est pas mal ! »
« Majesté. Dans le fief du vicomte Van, les banquets sont toujours comme ça. »
« Oh, je t'envie, Panamera, de pouvoir en profiter quand tu veux. D'ailleurs, comment se passe ton nouveau fief ? C'est ton premier domaine, non ? »
« C'est un honneur immense de me voir confier une telle terre. À l'avenir, mon fief se développera davantage et servira de base importante non seulement pour le royaume de Scuderia, mais aussi pour surveiller le royaume d'Yelinetta. Je m'engage de toutes mes forces à m'acquitter brillamment de cette lourde responsabilité. »
Face à la question du roi, Panamera répondait avec une politesse qu'on lui connaissait rarement. C'était amusant à voir. Panamera qui fait la gentille, c'est impayable. Si elle retirait sa peau de chat, on découvrirait l'impératrice des cendres. Une histoire à dormir debout. Dans un café à chats, ce serait de la pure arnaque.
Tout en songeant à ces sottises, je portai à ma bouche le nouveau plat que Til m'avait servi.
Une salade légèrement salée au croquant pétillant. Les légumes étaient croquants, sucrés à la mastication, délicieux. Tiens ? Un menu de taverne ? La taverne Berlineto n'aurait-elle pas de brochettes de poulet ? Ah, par contre, ce poulet aux herbes est incroyablement bon. La peau est croustillante, et quand on croque dedans, la viande tendre inonde la bouche de son jus. L'assaisonnement légèrement relevé sublime la saveur profonde. Cette taverne est une réussite.
« Oh, le vicomte Van a l'air de s'amuser, lui aussi. »
Tandis que je dégustais mon repas avec le sourire, le roi acquiesça satisfait. Alors, Apertas, qui mangeait d'un air sérieux à côté de moi, se tourna vers nous en ne bougeant que la tête.
« Majesté. Ne serait-il pas temps de parler aussi du royaume de Fiesta ? »
« Hum, c'est vrai... Même pendant le repas, un instant. »
« Ah, o-oui. »
« Gamin, avale vite ce que tu as dans la bouche. »
« ... C'est fait, j'ai avalé. »
Sur l'injonction de Panamera, j'expédiai ma bouchée en vitesse, et le roi acquiesça avec un sourire amer.
« Il n'y a pas de tension, mais c'est juste ce qu'il faut. »
Sur ce préambule, il leva les yeux.
« Bon. Peu importe ce que vous deux avez ressenti. Comment voyez-vous le royaume de Fiesta ? J'aimerais aussi avoir votre avis sur la suite. »
Sa Majesté baissa le ton pour poser la question. Panamera se redressa alors pour répondre la première.
« Ha ! Comme on s'y attend d'un État maritime, c'est actuellement la nation la plus puissante en mer. Sur terre, nous ne perdrions pas, mais mieux vaudrait éviter un combat naval... Quant à la suite, je pense qu'il faut conclure une alliance au plus vite. Je n'ai parlé qu'à un seul de leurs commandants, l'équivalent d'un chef de l'ordre des chevaliers ici, mais il m'a paru avoir le caractère droit d'un homme de la mer. D'expérience, un pays qui confie des troupes à ce genre d'homme est tenace et incroyablement embêtant à affronter. »
Le roi acquiesça profondément à l'avis de Panamera, axé sur la guerre. Puis il porta son regard sur moi.
« Et toi, vicomte Van, qu'en penses-tu ? »
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers moi. Sous le poids de ces yeux, je réfléchis au royaume de Fiesta sous un angle différent de celui du roi.