Pour moi, ce n'est qu'une énième chasse aux bandits parmi tant d'autres que j'ai menées.
Il y a eu des fois où les chevaliers étaient moins nombreux, et d'autres où nous avons été pris en embuscade en pleine marche. Ce sont là des informations que les bandits ont arrachées à leur commanditaire sous la menace, et ces batailles ont été menées dans des conditions optimales pour anéantir l'ordre des chevaliers.
Pourtant, je les ai toutes remportées.
Je suis convaincu que tout cela est le résultat de soldats hautement entraînés, de la meilleure formation qui soit, et du choix judicieux de notre manière de combattre.
Bref, je suis persuadé que mon commandement est des plus exceptionnels, du génie pur, le summum.
Et pourtant, un tel homme que moi souhaite maintenant se placer sous les ordres de Monsieur Van.
C'est surprenant. Même sous le commandement du commandant Stradale, je pense être capable de diriger mieux que lui.
« ...Non, ce n'est pas ça. »
Précisément parce que Monsieur Van a déjoué mes prévisions à maintes reprises, c'est son commandement que je veux ressentir de près.
En prenant conscience de cela, un sourire est venu naturellement se dessiner sur mes lèvres.
« Hahahaha ! C'est intéressant ! Allons-y, voyons ce qui va se passer ! C'est à voir ! »
Riant, je gravissais les marches, et voyant les visages effrayés des villageois qui armaient les balistes, je tapais dans le dos de ceux qui reculaient, pour porter mon regard sur la route.
Une route à la visibilité parfaite, sans le moindre abri, typique des confins. Ce villageois a dû repérer le groupe de bandits encore très loin et crier l'alerte. Il ferait un excellent éclaireur.
Après tout, à mes yeux, la horde qui court vers nous ici n'est reconnaissable comme une bande de bandits sauvages qu'à cette distance.
Ces bandits sauvages arrivent en courant, vêtus de haillons sans aucune unité. Certains ont même la bouche grande ouverte, brandissant leur épée dans une posture ridicule.
« ...Hum ? Ils courent ? »
Cette scène me fit pencher la tête. À cet instant, la voix de Monsieur Van résonna depuis l'arrière.
« Comment dire... !? »
Riant face à cette voix calme si caractéristique de Monsieur Van, je transmis la situation avec la franchise d'un simple soldat.
« Entre cinquante et cent ! Ils sont encore à plusieurs centaines de mètres ! Mais chose suspecte : la bande de bandits court vers nous à toute vitesse ! Arrivés ici, ils seront épuisés et s'effondreront au sol ! »
À ma réponse, Monsieur Van marqua une pause d'une ou deux secondes, puis répondit aussitôt.
« Compris ! Dis donc, est-ce que les bandits ne seraient pas poursuivis par quelque chose ? »
Il posa une question aussi inattendue.
Effectivement. Si c'est le cas, cette course folle s'explique. Ils ont dû être repérés par une patrouille de l'ordre des chevaliers, ou quelque chose du genre.
Tandis que je pensais cela et plissais les yeux pour scruter l'horizon, le villageois à côté de moi poussa un « Ah ! » de surprise.
« Quoi ? »
Je lui demandai, et il pointa le dos de la bande de bandits. Il affirma avoir vu quelque chose malgré la poussière soulevée qui masquait la vue.
« Une queue ! Une queue est apparue ! »
« ...Une queue ? »
Face à une information aussi fragmentaire, je ne pus qu'incliner la tête, mais je devais vérifier.
Je portai mon regard vers l'arrière des bandits qui couraient en se répartissant grossièrement en cinq rangs.
Effectivement, la poussière gênait la vue. Mais d'autres villageois poussaient à leur tour des cris comme s'ils avaient découvert quelque chose.
Qu'est-ce que c'est que ce village ? Tout le monde a une vue exceptionnelle ou quoi ?
« C'est un sous-dragon à carapace ! »
« Et ce n'est pas un ou deux spécimens ! »
À ces cris, je fronce les sourcils.
C'est le pire. Pour ce village, l'ennemi le plus détestable vient d'apparaître.
Je me retournai vivement vers le sol, aperçus Monsieur Van et lui criai :
« Monsieur Van ! Il semble que ce qui pourchasse les bandits soit une meute de lézards blindés ! Les armes ordinaires ne font pas le poids contre les parties habituellement visibles d'un lézard blindé ! »
À ces mots, le visage de Monsieur Van s'assombrit légèrement.
C'est bien normal. Dans ce village, les seuls mages capables de combattre sont Espada et cette jeune aventurière. Et les aventuriers sont partis chercher des matériaux.
Sans mage, un ordre de chevaliers équipé d'armures lourdes peut tout de même venir à bout de lézards blindés en limitant leurs mouvements et en tranchant leur ventre, leur point faible.
Mais je ne peux pas demander ça à des villageois, et ils en sont incapables.
Pour ma part, même en armure la plus lourde, je ne peux gérer seul que deux bêtes à la fois. Mes subordonnés, c'est à deux contre une.
En d'autres termes, nous ne pouvons faire qu'encaisser les charges, les griffes et les coups de queue de ces lézards blindés massifs.
« Tout le monde ! Changez les traits des balistes ! Chargez les lances en fer posées sur le côté ! »
L'ordre de Monsieur Van tomba.
S'accrocher à une mince possibilité, ne serait-ce qu'augmenter la puissance de feu des balistes.
Mieux que rien. Mais ce sera vain.
« ...Non, j'ai décidé de suivre les ordres de Monsieur Van. Vide d'esprit. Un simple soldat n'a qu'à exécuter fidèlement ce qu'on lui dit ! »
Je me dirigeai vers une baliste libre et, avec les villageois, remplaçai les traits.
Comme nous pensions affronter des bandits, les traits étaient ces étranges lances en bois créées par Monsieur Van. Elles suffiraient amplement à dissuader des humains ordinaires, mais un lézard blindé les repousserait sans peine.
J'enlevai ces traits légers et saisis les traits en fer posés à côté. Ils sont lourds, mais pas plus qu'une dague. La puissance est bien supérieure, mais n'atteint pas celle de mon épée.
Si seulement nous avions trois, non, cinq épéistes de plus en renfort...
Avec six hommes dont moi, soutenus par des tirs de couverture, nous aurions pu repousser une meute de dix ou vingt bêtes...
Grincant des dents intérieurement, je chargeai le trait en fer.
Je tirai sur la manette fixée à la partie arc, bandant la corde. Un grincement strident se fit entendre, mais le corps de la baliste est d'une solidité terrifiante. C'est vraiment une fabrication exceptionnelle.
On jurerait pas que c'est l'œuvre d'un gamin de huit ans.
Ému en silence, je mis en joue la baliste prête à tirer et reportai mon regard sur la route.
Les bandits sont déjà sous nos yeux.
« Au... se... au-se... ku... re... »
Courant à en perdre haleine, les bandits sont moins nombreux que prévu. Une quarantaine ?
Et grâce à leur approche, la totalité de la meute de lézards blindés qui les talonne se dévoile.
Ce sont tous de gros spécimens. De la tête au bout de la queue, ils dépassent les huit mètres. S'il n'y avait pas ce fossé, rien qu'en se dressant, ils atteindraient ce rempart.
Il y en a une trentaine, une quarantaine. Une meute d'une ampleur rare.
Une chose pareille, impossible à arrêter sans une ville de taille moyenne.
« Des lézards blindés de huit mètres, une quarantaine ! Leur vitesse baisse à chaque fois qu'un appât tombe, donc ce n'est pas si grave ! »
« L'appât, c'est les bandits ? Pauvre monde ! »
Face à cette réplique déplacée de Monsieur Van, je pouffai malgré moi.
« Hahaha ! Pardon ! J'ai parlé trop vite ! »
Tandis que je m'excusais en riant, les villageois près de moi me regardèrent comme si j'étais une bête curieuse.
Moi aussi, je sais que nous sommes dans une situation désespérée.
Mais c'est précisément quand on est dos au mur qu'il faut plaisanter, rire, et relâcher la tension. La force superflue ne fait qu'entraver.
« Alors, pour qu'ils s'approchent bien, tirez seulement quand les bandits seront tombés dans le fossé ! Tout le monde ! Quand ils arrivent devant le fossé, tirez ! »
« O-oui ! »
« Compris ! »
Aux ordres de Monsieur Van, les villageois obéirent en tremblant.
Ne vous inquiétez pas.
Si par chance un trait touche une gueule ou un œil, la diversion aura réussi. Nous gagnerons du temps, et quand la jeune mage sera revenue, je mènerai l'assaut avec Arbe et Row.
Avec l'appui d'Espada, nous pourrons peut-être créer une situation où nous les affrontons un par un.
Je mettrai un terme à cette bataille sans qu'aucun des sujets de Monsieur Van ne perde la vie.
« Allons-y ! Mes amis ! Aujourd'hui, c'est brochettes de lézard ! »
Je riai en montrant les dents, et galvanisai les villageois.