Je me rendis dans la ville des aventuriers pour une inspection. Ou plutôt, cela avait plus des allures de promenade, mais si Van avait déambulé en entraînant une nombreuse suite, il n'en aurait pas moins rayonné d'une autorité et d'une présence considérables. Les habitants n'auraient pas manqué de s'étonner devant pareil spectacle.
« Ah, c'est Monsieur Van ! »
« Monsieur Van est venu jouer ! »
« Monsieur Van ! J'ai enfin mis la main sur du minerai de mithril, alors pour une dague… »
« Pousse-toi, je suis le premier ! »
À la vue soudaine de leur seigneur en pleine ville, les aventuriers s'approchèrent avec une familiarité déconcertante. Certains avançaient même en brandissant des minerais ou des épées qui semblaient pouvoir servir d'armes.
Hein ? Je suis le seigneur, non ? J'ai quand même un titre nobiliaire, non ?
Une angoisse subite m'envahit.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Dee fit un pas en avant, une veine gonflée à la tempe, et hurla :
« Vous voulez vous faire taper dessus, sales types ! Votre insolence a des limites ! »
Sa voix résonna jusqu'au ventre, et même ces brutes d'aventuriers fermèrent la bouche, saisis.
Tout en esquissant un sourire amer, je tournai la tête vers Espada.
« Voir les rapports et arpenter soi-même la ville, ce n'est vraiment pas la même chose. C'est vrai qu'avec cette affluence, les boutiques et les entrepôts pour les provisions ne suffiront pas. Cela dit, la maison de commerce Bellango n'a probablement pas les moyens d'ouvrir un nouvel établissement… »
Je parcourais du regard la ville grouillante de monde, déplorant le manque de main-d'œuvre. Espada plissa les yeux et me lança un coup d'œil de côté.
« …Je l'avais consigné dans le rapport que je vous ai remis il y a douze jours : certains villageois souhaitent commercer avec les aventuriers. S'il vous reste du temps libre, Monsieur Van, ils aimeraient que vous fassiez construire un nouveau magasin. »
À ces mots, je sentis une sueur froide me parcourir. Sa voix avait la douceur habituelle, mais son regard, lui, exerçait une pression indéniable.
« Ah, oui, c'est ça ? Je sais, bien sûr. Voyons, comme les aventuriers ont leur corps pour unique capital… euh, une auberge, genre… »
Je bredouillai une réponse approximative, et Espada ferma paisiblement les yeux.
« …En effet. Ils souhaitent tenir une auberge qui servirait aussi des repas. »
« C, c'est ça ? Effectivement, cette ville ne compte qu'un seul magasin de la maison Bellango, c'est une bonne idée, je trouve. »
Incroyable, mon intuition avait tapé dans le mille. Je répondis en éprouvant un soulagement à en mourir.
Espada baissa légèrement le menton.
« Nous avons tout de même vérifié qu'elle était capable de gérer l'affaire. Elle possède les connaissances commerciales minimales et les compétences culinaires requises, à ce qu'il semble. De plus, comme elle a une famille, la question du personnel ne se pose pas. »
« C'est parfait, alors. Construisons ça tout de suite. C'est une habitante d'origine du village de Seato ? »
« Non, c'est une ancienne aventurière. Membre du groupe d'Ortho, une certaine Kusara… »
« Kusara !? Hein ? Depuis quand est-elle villageoise… ? »
Surpris, je laissai échapper une exclamation trop forte. Espada fronça les sourcils et me toisa du haut de sa taille.
« Si vous aviez lu correctement le rapport, vous n'auriez pas lieu d'être aussi surpris… »
« Ah, pardon… Je ne l'ai pas lu sérieusement… »
Je m'excusai platement avant qu'il ne se fâche pour de bon. C'est l'un de mes quarante-huit trucs pour naviguer dans la vie. Même un démon comme Espada n'aurait pas de réplique à opposer.
Juste au moment où notre duel psychologique allait commencer, des cris s'élevèrent de la part des membres de l'ordre des chevaliers d'Espada et des aventuriers.
Un cavalier déboula de la porte côté route.
« Ils sont de retour ! »
Haletant, le jeune chevalier fit son rapport. Il n'eut pas besoin de dire « quoi » : les habitants de Seato partis hors du domaine ne sont pas légion.
« C'est Arte et les autres ? »
À ma confirmation, le membre de l'ordre se redressa prestement et donna son rapport de plus belle.
« Oui ! Dame Arte et les membres de l'ordre des chevaliers de Seato. Et Maître Ortho en tête, accompagnés d'aventuriers ! Les pertes semblent légères ! »
J'acquiesçai profondément.
« Tant mieux. Quel que soit le résultat, le plus important, c'est que tout le monde rentre sain et sauf. »
Un grand soupir de soulagement.
Je me dirigeai vers la porte pour les accueillir. Juste à cet instant, je fis face au convoi qui venait de la franchir.
Sur les sièges de cocher de chaque charrette siégeaient les membres de la deuxième compagnie, la plus puissante unité d'arbalétriers mécaniques dont Van était fier au sein de l'ordre des chevaliers de Seato. Aucun ne paraissait blessé, et ils nous adressaient des sourires et des saluts de la tête.
Ortho et les siens étaient là aussi, mais ils ne venaient pas vers nous, se tenant à l'écart avec des sourires pleins de sous-entendus. Je me demandais ce qui se tramait, quand la portière du charrette arrêtée au centre s'ouvrit de l'intérieur, et tout s'éclaircit.
La magicienne elfe Pluriel sortit la première ; elle me vit et sourit, puis porta son regard à l'intérieur du véhicule.
Et de la charrette apparut Arte, faisant onduler de magnifiques cheveux blancs légèrement bouclés, vêtue d'une robe légère.
L'expérience extrême de la guerre. Le long voyage en charrette. Et pour couronner le tout, elle a dû assister, impuissante, à l'invasion de sa propre maison et de ses terres par un pays étranger.
Nul doute que l'un de ces éléments, ou tous ensemble, en fut la cause.
« … ! »
Aussi, lorsqu'Arte posa les yeux sur moi, les larmes et les émotions qu'elle contenait débordèrent, et elle courut s'accrocher à moi au milieu d'une foule innombrable — personne ne saurait la blâmer.
Elle court vite, pour quelqu'un en robe.
Cette pensée parfaitement inutile me traversa l'esprit, mais elle s'évapora en un instant face à Arte qui s'agrippait à moi, les épaules secouées de sanglots.
« Bienvenue, Arte. Tu as été courageuse. »
Ne sachant que dire, je me contentai de cela.
Arte se mit alors à pleurer à voix haute.
« Va, Van, sama… ! Mo, moi… »
« Ça va, ça va. On en parlera plus tard. »
Je souris amère devant ses mots inarticulés, lui caressant le dos pour l'apaiser.
« Wah, Monsieur Van l'a fait pleurer. »
« Hé, toi. Arrête de la charrier. »
« …Pourquoi c'est toi qui pleures, toi ? »
J'entendis les conversations des aventuriers qui regardaient la scène. Une demoiselle comtale en pleurs, un baron qui la console. C'est mauvais. À ce rythme, on va en faire un opéra.
Je cherchai du secours du regard vers Ortho et les autres, tout en serrant Arte contre moi.
Mais Ortho affichait un sourire radieux en levant le pouce, et Pluriel nous observait avec des yeux attendris.
Pas de secours à attendre de ce côté.
Pourtant, impossible de bouger tant qu'Arte ne se calmerait pas. Je me demandais quoi faire, quand je vis Til sangloter à son tour, et j'abdiqui.
Bon, tant pis. Qu'on fasse de moi le sujet d'une chanson ou n'importe quoi. Mais je percevrai des droits d'auteur, hein.
Tout en caressant le dos d'Arte qui sanglotait, je pensai à ce genre de choses.