« Aucune affinité avec le moindre des quatre éléments ? Jamais je n'aurais cru qu'un tel raté naîtrait dans notre maison de marquis. »
Ce furent les paroles de mon père.
Dans ce pays, quand on atteint huit ans, on fait évaluer son affinité magique. Dans ce monde où la magie est partout, savoir qui a une affinité pour quelle magie est essentiel.
Si l'on exige d'avoir huit ans, c'est parce qu'autrefois, quand on évaluait des enfants trop jeunes pour contrôler leur magie, l'éclosion de leur affinité s'en trouvait avancée, et les accidents terribles s'étaient multipliés.
Au passage, chez les nobles, deux types d'affinité sont recherchés. La magie des quatre éléments, spécialisée dans l'attaque, qui protège la maison et ses sujets. Ou bien la magie de guérison, qui protège aussi la maison et ses sujets.
En revanche, il existe des magies jugées indignes des nobles.
La magie de vol, qui dérobe à l'adversaire sa force, sa magie, voire de véritables objets. La magie de mutation, qui remodèle son propre corps. La magie d'envoûtement, qui trompe et manipule l'adversaire par le son ou la lumière. La magie d'évaluation, qui révèle les détails des objets et des personnes. La magie des marionnettes, qui manipule les pantins ou les cadavres. Il existait toutes sortes de magies.
Et la magie de production, pour laquelle on m'avait jugé doué, était elle aussi considérée comme indigne des nobles.
La magie de production, qui sert à fabriquer des objets. On l'appelle aussi parfois l'alchimie. En règle générale, elle consomme énormément de magie pour des résultats médiocres. La plupart des mages de production se contentent de préparer des matériaux comme le fer ou le cuivre, puis de faire travailler leur imagination pour fabriquer des épées ou des bijoux.
Certains, habiles, inventaient des choses qui n'existaient pas encore, mais c'était rare.
Parce que n'importe qui, même doué pour une autre magie, pouvait en faire autant. Un inventeur n'a pas besoin de talent magique, un forgeron non plus.
Pour toutes ces raisons, les mages de production étaient généralement considérés comme les plus mal lotis de tous les mages.
L'affinité magique dépend beaucoup de l'hérédité. Si les deux parents sont mages des quatre éléments, l'enfant a plus d'une chance sur deux d'avoir la même affinité. Et si les grands-parents l'étaient aussi, c'est plus de sept chances sur dix.
De là est née, chez les nobles, une longue tradition : prendre pour époux ou épouse des personnes ayant une affinité pour les quatre éléments. Si toute la lignée maîtrise les quatre éléments, les chances qu'un enfant ait la même affinité se rapprochent encore des cent pour cent.
Mais cette tradition s'était durcie à l'excès, au point qu'une affinité autre que les quatre éléments, ou à la rigueur la guérison, finit par être considérée comme une honte pour un noble.
Cette idée tordue n'est pas si répandue chez les petits nobles de province ou les chevaliers, la noblesse inférieure. Mais dans les maisons de comtes, ou de marquis comme la nôtre, on la vénère comme s'il s'agissait d'un texte sacré.
« Notre maison de marquis est une maison de guerriers. Si les Fertio, comtes depuis des générations, ont été élevés au rang de marquis, c'est grâce à mes exploits militaires. C'est justement pour élever encore ma magie du feu que j'ai épousé Mira, une mage du feu puissante issue d'une maison de barons, d'un rang inférieur. C'était une bonne épouse et une bonne mère, mais sa santé était aussi fragile que sa magie était puissante. Et toi, le quatrième, tu étais le dernier des fils appelés à porter notre maison. »
Voilà ce qu'avait dit mon père, le marquis Jalpa Bull Ati Fertio, l'air amer.
Ma mère, Mira, est morte quand j'avais cinq ans. Il y avait aussi une deuxième et une troisième épouse, mais, curieusement, seule ma mère avait donné naissance à des garçons.
C'est pourquoi la mort de ma mère avait profondément abattu mon père. Dès lors, l'éducation des quatre garçons qui restaient devint plus stricte, plus sévère.
L'aîné, Mursia, avait hérité de l'affinité pour le vent de sa grand-mère maternelle, mais le deuxième et le troisième avaient, comme le souhaitait mon père, une affinité pour le feu.
À treize ans, alors qu'il recevait l'éducation de chef de maison par intérim, Mursia commença à être méprisé par ses deux frères cadets, qui avaient l'affinité du feu. En voyant le deuxième et le troisième être de mieux en mieux traités, Mursia fit plus d'efforts que quiconque et étudia sans compter ses heures de sommeil pour devenir un noble accompli, au-delà même de la magie.
Ses efforts portèrent leurs fruits, et Mursia conserva sa place de chef de maison par intérim. Le deuxième et le troisième n'apprécièrent pas, et, attribuant cela non à ses capacités mais à leur différence d'âge, ils continuèrent de le mépriser.
C'est dans ce contexte que, ayant atteint huit ans, je dus passer l'évaluation de mon affinité magique. Comme on disait de moi depuis tout petit que je n'étais pas comme les autres, les espoirs de mon père grandirent malgré lui.
Mais le résultat de l'évaluation fit de moi un mage de production, la plus basse des catégories.
Mon père en fut profondément déçu, et le deuxième et le troisième, qui se méfiaient de moi, s'en réjouirent au point de sourire sans même s'en rendre compte.
Quant à Mursia, il éprouvait pour moi une compassion sincère.
« Qu'un mage de production soit né dans notre maison de marquis, appelée à s'étendre encore davantage, ce n'est même pas une plaisanterie... Dans ce cas, autant... »
Coupant la parole à mon père, qui s'apprêtait à dire quelque chose d'inquiétant, Mursia prit la parole avec le sourire.
« Mais oui ! Père, il y a ce village à la frontière ! Un village qui se trouve sur les terres de notre maison, mais qui ne peut absolument pas se développer à cause de son emplacement. Pourquoi ne pas le confier à Van ? »
« Ce village sans nom ? Pourquoi ? »
Face à la méfiance de mon père, Mursia hocha la tête, toujours souriant.
« Il est voisin du royaume d'Yelinetta. De l'autre côté, il y a le domaine du comte Ferdinatto. Assez loin de là, il existe une ville fortifiée qui sert de place forte. Autrement dit, ce village ne sert à rien d'autre qu'à servir de campement, les très rares fois où les chevaliers partent en manoeuvres du côté du domaine du comte Ferdinatto. »
« Je le sais bien. Il n'y vit qu'une centaine d'habitants à peine, ceux qui y vivaient déjà. Aucune production locale, et au nord, les monts Wolfsburg sont infestés de bêtes magiques redoutables, si bien qu'on ne peut même pas y chercher des ressources. C'est une partie des terres que j'ai reçues en devenant marquis, et c'est aussi un endroit où le comte Ferdinatto, amputé d'une partie de son domaine, envoie de temps en temps ses chevaliers, histoire de nous harceler. »
Après avoir ainsi coupé la parole à Mursia, mon père releva la tête, comme s'il venait de comprendre.
« Ah, j'y suis. Autrement dit, même sans rien en attendre, si l'on confie ce village frontalier à Van, on pourra y poster des chevaliers juste à côté des terres des Ferdinatto sans que personne y trouve à redire. De plus, les terres récemment acquises sont encore peu loyales envers notre maison. Si un membre de la famille y est nommé, même pour la forme... Je vois. Bien vu, Mursia. Tu as trouvé à quoi employer un bon à rien. »
À ces mots d'une dureté terrible, Mursia répondit en baissant profondément la tête.
C'est ainsi que mon père m'ordonna de prendre la charge de seigneur, purement nominale, de ce village frontalier. Mon père, de fort bonne humeur, sortit avec le deuxième et le troisième, et il ne resta plus dans la pièce que moi et mon grand frère Mursia.
« ... Grand frère. »
Quand je l'appelai ainsi, Mursia prit un air triste, comme si son sourire de tout à l'heure n'avait jamais existé. Il s'approcha de moi, baissa la tête devant moi, qui avais dix ans de moins que lui, et me présenta ses excuses.
« Pardon. Je pense que tu deviendras un noble intelligent et capable, Van, même sans magie. C'est pour ça que j'ai fait à Père cette proposition, qui peut sembler insensée. Si tu dois en vouloir à quelqu'un, tu peux m'en vouloir à moi. »
Cette explication maladroite me fit sourire, et je secouai la tête.
« ... Non, tu m'as sauvé, n'est-ce pas, grand frère ? Parce que si ça avait continué comme ça, on aurait pu m'enfermer, me tuer, ou même me couper la langue pour faire de moi un esclave. Même si la situation est désespérée, je ne gâcherai jamais la chance que tu m'as donnée. »
À ma réponse, Mursia releva la tête et me regarda. Ses yeux s'étaient arrondis.
« ... Tu es vraiment un génie, Van, je crois. J'ai l'impression que notre maison, qui t'envoie à la frontière, va le regretter amèrement un jour. »
Après avoir dit cela avec un sourire gêné, Mursia me fixa, l'air grave.
« Je ne pourrai peut-être pas faire grand-chose. Mais je ferai tout ce que je peux. Si ça peut t'être un tant soit peu utile... »
« Merci, grand frère. »
Quand je lui répondis avec un sourire, Mursia eut un rire embarrassé.
« Tu as toujours été un enfant étrange, Van. Je ne sais pas où tu l'as appris, mais tu étais sensible aux moindres nuances des sentiments des adultes, et tu semblais réfléchir aux choses plus profondément que moi. Esparda, le majordome, et Til, ta servante attitrée, me faisaient des rapports ravis à ton sujet depuis bien longtemps. »
Mursia avait dit cela d'un ton joyeux, en plissant les yeux avec nostalgie.