'Le voilà...'
C'était une nuit enveloppée de ténèbres d'un noir d'encre.
Baek Seol ajusta avec soin le tissu noir qui lui couvrait la tête, puis passa prudemment la tête entre les buissons. Sa cible se trouvait à une dizaine de mètres. Si elle s'approchait encore un peu et bondissait, elle pourrait l'attraper !
Plissant les yeux, elle redressa lentement le dos qu'elle avait gardé courbé. À côté d'elle, le Slime n° 97 se serrait contre elle et lui lançait un regard d'encouragement.
Baek Seol hocha la tête, l'air résolu.
'Cette fois, ta grande sœur va réussir, c'est sûr... !'
La cible ne l'avait toujours pas remarquée !
Baek Seol fila comme une flèche et se jeta sur sa cible.
Hyah ! Ne bouge pas et laisse-toi attraper !
« Je te tiens... ! Hein ? »
La cible, qui semblait sur le point de tomber droit entre ses mains, poussa un cri strident et bizarre, « Kkiiik ! », et se déroba d'une torsion au dernier moment.
Résultat, Baek Seol, lancée en l'air, n'attrapa que du vide et roula par terre.
« Aïe, aïe, aïe. Ah ! Reste là ! »
Baignée de clair de lune, la créature avait un corps qui ressemblait presque à celui d'une minuscule personne.
Non, plus qu'à une personne, elle ressemblait à une racine de ginseng en forme de personne... ? C'était sans doute la comparaison la plus proche.
Son apparence lui était étrangement familière.
« Pff. Tu ne m'avais jamais dit que les mandragores étaient aussi rapides. Lucy, espèce d'idiot ! »
Après avoir encore une fois raté la mandragore, Baek Seol s'affala à plat ventre dans les buissons et agita bras et jambes de frustration.
Eh oui.
Ce que Baek Seol essayait d'attraper, c'était l'étrange plante qu'elle avait rencontrée l'autre jour : la mandragore.
'Je pense que ce serait bien d'ajouter de la mandragore comme ingrédient, ppi. En alchimie, la mandragore sert à renforcer les effets des autres ingrédients, ppi. Il faut choisir l'ingrédient présent en plus grande quantité, ppi. Le sucre, par exemple, ppi.'
'L'alchimie... ?'
'Oui, ppi. Qui suis-je, ppi ? Ne suis-je pas le Bâton du Monde, ppi ? Ce grand Bâton maîtrise même l'alchimie...'
Tout ce que Lucy avait dit ensuite n'était qu'autoglorification, alors Baek Seol l'avait laissé entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Mais elle avait écouté attentivement tout ce qu'il avait dit sur les mandragores.
La première fois que Baek Seol avait rencontré une mandragore, c'était en plein jour.
Les mandragores étaient des plantes nocturnes qui dormaient le jour et se réveillaient la nuit pour se déplacer. Si on en réveillait une pendant son sommeil diurne, elle poussait un son bizarre avant de mourir rapidement.
'Alors, on ne pourrait pas simplement y aller le jour pour les récolter ? Ça a l'air plus facile.'
'Hum. Tu ne sais pas de quoi tu parles, ppi ! Les effets d'une mandragore ne se manifestent que tant qu'elle est vivante, ppi. Il faut absolument la capturer vivante, la nuit, ppi !'
À cause de l'insistance obstinée de Lucy, Baek Seol n'avait pas eu d'autre choix que d'entrer dans le donjon en pleine nuit.
« Je suis désolée de te faire perdre ton sommeil à cause de moi, Gu-chil. »
« Kyuk ! »
Comme pour la consoler, Gu-chil s'approcha et frotta sa joue contre la sienne, comme un chat. Sa joue, luisante d'avoir mangé tant de pain blanc, était merveilleusement douce.
Depuis qu'elle était entrée dans le donjon, il était soudain apparu de nulle part et la suivait partout comme un garde du corps.
Il accompagnait toujours Baek Seol quand elle entrait dans le donjon depuis la dernière quête, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il sorte aussi la nuit.
« Merci, Gu-chil. »
« Kyuuuuu~ »
Sans jamais demander au Slime n° 97 si ça lui plaisait, Baek Seol s'était mise à l'appeler Gu-chil dans sa tête. Puis, en essayant d'attraper la mandragore, elle l'avait appelé Gu-chil à voix haute par mégarde.
Par chance, Gu-chil semblait très content de son nouveau nom. Chaque fois qu'elle l'appelait Gu-chil, il faisait joyeusement kyu kyu.
« Haaa. Comment je vais attraper ce truc... ? »
Lucy avait seulement dit qu'elle était active la nuit. Il n'avait jamais dit qu'elle était aussi agile.
Baek Seol poussa un profond soupir.
La mandragore était si rapide que même quand Gu-chil et elle chargeaient en même temps, ils n'arrivaient pas à l'attraper.
'Je n'ai besoin d'en attraper qu'une seule...'
'Rrrh...'
Baek Seol se redressa lentement.
Gu-chil devait avoir sommeil, lui aussi. Elle ne pouvait pas continuer à le faire travailler comme ça. Il fallait se dépêcher d'en attraper une et rentrer.
'Lucy a dit que je n'avais qu'à arracher la canne à sucre et la rapporter...'
Une fois la mandragore attrapée, le reste serait du gâteau.
Retrouvant sa détermination, Baek Seol partit à la recherche de la mandragore. Elle avança à pas de loup et ne tarda pas à la trouver.
Elle se trouvait un peu plus bas sur une colline. D'en haut, on aurait dit qu'il suffisait de tendre la main pour l'attraper.
'On dirait celle de tout à l'heure.'
Ce corps en forme de racine. Il lui était familier.
Ce devait être la même mandragore que celle qu'elle avait ratée plus tôt.
Et par chance, elle se tenait en haut de la colline.
Baek Seol déglutit nerveusement et tendit lentement la main.
Elle comptait simplement se pencher pour l'attraper.
'Bien. Comme ça...'
La mandragore ne semblait pas du tout remarquer la main qui approchait et restait paisiblement assise sur la colline.
Peut-être profitait-elle de la brise, car elle avait les yeux doucement fermés, l'air si...
« Je te tiens ! »
Appétissante.
Baek Seol se lécha les lèvres en regardant la mandragore prise dans sa main.
Enfin ! Elle avait attrapé la mandragore !
Folle de joie, Baek Seol ne remarqua qu'après coup que son corps basculait vers l'avant.
« Euh... euuuh ? »
À bien y penser, elle se tenait en haut d'une colline.
Et que se passait-il quand son centre de gravité se déplaçait vers l'avant ?
Eh bien, que pouvait-il se passer d'autre ?
Elle allait basculer et dévaler la colline jusqu'en bas.
« Aaaaah ! »
« Kyuk-kyuk ! »
Comme Newton découvrant la gravité en regardant tomber une pomme, Baek Seol eut une révélation profonde et hurla de terreur.
« Gaaaaah ! Au secours ! Gu-chil ! »
« Kyuuuuuuu ! »
'Je vais rouler jusqu'à quand ?!'
Elle croyait que ce n'était qu'une petite colline.
Mais la pente s'étendait étonnamment loin et bas.
Baek Seol essaya en hâte d'attraper l'herbe qu'elle voyait, mais elle était toute fanée et lui restait simplement dans les mains.
Après avoir roulé et roulé pendant ce qui lui sembla une éternité, Baek Seol vit ses yeux s'éclairer quand une ligne noire apparut soudain devant elle.
'Il faut que je l'attrape !'
Si elle ne la saisissait pas maintenant, même elle ne savait pas jusqu'où elle roulerait.
'Une bouée de sauvetage !'
Et c'était presque comme si on la lui avait tendue exprès pour qu'elle l'attrape.
Baek Seol tendit vite la main vers la ligne noire.
Hop !
Elle s'attendait à ce que la ligne noire soit dure, mais, étonnamment (?), elle était tiède et douce.
'Hein ?'
Presque comme le corps d'une créature vivante.
Mais Baek Seol n'avait pas l'esprit à s'en inquiéter pour l'instant.
C'est en s'accrochant de toutes ses forces à la ligne qui l'avait sauvée, comme si sa vie en dépendait, qu'elle put enfin cesser de rouler.
« Aïe, aïe... »
Par chance, elle ne s'était pas coupée en roulant sur les herbes fanées, mais tout son corps lui faisait mal, comme si on l'avait rouée de coups.
Baek Seol stabilisa sa vision qui tournait et essaya de regarder la forme noire devant elle.
À mesure que sa vue redevenait nette, elle comprit.
« ... Un éléphant ? »
Ce qu'elle avait pris pour une corde et à quoi elle s'était agrippée était en réalité la trompe de l'éléphant qui se tenait devant elle.
Et contrairement aux éléphants qu'elle connaissait, celui-ci était plus petit et bien plus mignon.
'On dirait l'éléphant de ce dessin animé.'
Comment s'appelait-il, déjà ? Dumbo ?
Ses grandes oreilles et ses yeux ronds, surtout, le lui rappelaient.
L'éléphant, qui semblait encore n'être qu'un éléphanteau, avait le corps noir, et il n'était pas plus grand que son visage.
« Euh... merci. Tu m'as sauvée. »
« Pfouu. »
Son corps était plus petit que celui d'un éléphant normal, mais sa trompe était bien plus longue.
Sans réfléchir, Baek Seol lâcha lentement la trompe de l'éléphant qu'elle tenait.
Dès qu'elle la lâcha, la trompe se recourba vers l'éléphant comme si elle était vivante et reprit peu à peu sa longueur normale.
« Ouah... »
Ce n'était donc vraiment pas un éléphant ordinaire.
Même s'il ressemblait à un éléphant, la créature qui se tenait devant elle était un monstre.
Pourtant, elle ne l'avait jamais vu dans Expédition Donjon, la chaîne YouTube qu'elle aimait regarder.
C'était pareil pour le Lapin Noir qui était venu à sa boulangerie la veille.
« Grâce à toi, je suis vivante. Je n'oublierai pas ta gentillesse. »
« Pfou. »
Comme pour dire que ce n'était rien, l'Éléphant Noir agita les oreilles et tira doucement le poignet de Baek Seol avec sa trompe.
Il semblait lui dire de le suivre.
Baek Seol le suivit en silence jusqu'à retrouver Gu-chil, qui la cherchait en poussant de petits gémissements.
« Gu-chil ! »
« Kyuk !! »
Pendant que Baek Seol partageait avec Gu-chil la joie de leurs retrouvailles, l'Éléphant Noir avait disparu sans qu'elle s'en aperçoive.
« Oh... Je voulais lui donner quelque chose. »
Baek Seol soupira de regret en se rappelant le pain blanc et les pains aux haricots rouges qu'elle avait mis dans son sac, au cas où.
Mais elle était déjà épuisée jusqu'au fond du cœur. Elle n'avait pas l'énergie de partir à la recherche de l'Éléphant Noir, maintenant qu'il était parti.
Et la mandragore qu'elle serrait dans sa main pouvait se réveiller à tout moment, elle aussi.
« Je crois que cette mandragore s'est évanouie. »
« Kyu-kyu ! »
« Oui. On devrait se dépêcher de trouver la canne à sucre, hein ? Avant qu'elle se réveille. »
Grâce aux efforts désespérés qu'elle avait faits pour la garder en dévalant la colline, la mandragore était toujours en possession de Baek Seol.
Elle semblait avoir été assommée en heurtant quelque chose pendant la chute.
Voyant les yeux de la mandragore tourner en spirale, Baek Seol se mit vite à revenir sur ses pas.
Gu-chil connaissait bien la géographie du donjon et savait où poussait la canne à sucre.
'Si je recroise cet éléphant, il faut que je lui rende la pareille comme il se doit.'
Elle n'avait aucune idée du moment où ils se reverraient.
Mais contrairement aux pensées mélancoliques de Baek Seol tandis qu'elle suivait Gu-chil, elle retrouva l'Éléphant Noir presque aussitôt.
« Oh ! C'est l'éléphant de tout à l'heure ! »
« Kyu ! »
Gu-chil sautilla d'excitation, comme pour confirmer.
Baek Seol allait courir joyeusement vers lui quand...
« Hein ? »
Elle s'arrêta en se rendant compte que quelque chose clochait.
L'Éléphant Noir était encerclé par des Lapins Noirs.
'L'ambiance a l'air plutôt menaçante.'
Les yeux des Lapins Noirs brillaient d'une intention meurtrière, comme s'ils allaient se jeter sur l'Éléphant Noir d'un instant à l'autre.
Ils avaient l'air si féroces qu'on avait du mal à croire que c'étaient les mêmes Lapins Noirs que celui qui était venu à sa boulangerie la veille.
L'Éléphant Noir était à peu près de la même taille que les lapins qui l'entouraient, si bien qu'on aurait dit qu'ils pouvaient le dévorer à tout moment.
'Ça va mal finir !'
Voyant le plus grand des Lapins Noirs, apparemment le chef, charger vers l'éléphant, Baek Seol se précipita.
Ne venait-elle pas de décider de rendre la pareille à la créature qui l'avait sauvée ?
« Gu-chil ! Aide-moi ! »
Baek Seol cria d'une petite voix.
Elle entendit Gu-chil faire kyu kyu, comme s'il avait compris.
À présent, Baek Seol avait compris à quel point Gu-chil était puissant, après avoir été protégée par lui dans le donjon.
Elle comptait demander à Gu-chil d'attirer leur attention pendant qu'elle emporterait l'Éléphant Noir.
Mais quelqu'un fut plus rapide que Baek Seol.
Fwoush ! Bam !
« Kiing ! »
Baek Seol s'arrêta net, hésitante.
'C'est...'
Étonnamment, celui qui avait arraché l'Éléphant Noir aux Lapins Noirs...
était un autre Lapin Noir, apparu de nulle part.
Le Lapin Noir se déplaça à une vitesse incroyable, repoussa d'un coup de pattes arrière le Lapin Noir qui faisait office de chef, puis se plaça devant l'Éléphant Noir pour le protéger.
Baek Seol le reconnut en voyant ses yeux maussades.
'C'est le Lapin Noir qui est venu hier !'
Mais pourquoi s'opposait-il aux siens ?
Pendant que Baek Seol se le demandait, les Lapins Noirs passèrent à l'action.
Le Lapin Noir venu à la boulangerie fut vite acculé à la défensive.
Son entrée avait été impressionnante, mais il était désespérément en infériorité numérique.
Son corps, malmené en quelques instants, se mit à rougir légèrement.
En voyant son corps rougi, Baek Seol reprit soudain ses esprits.
« Attendez ! »
Elle s'interposa vivement entre eux.
Les yeux des Lapins Noirs se firent encore plus hostiles en la voyant, et ils semblaient prêts à se jeter sur elle à tout moment.
Mais alors...
« Kyuuu ! »
Quand les Lapins Noirs virent Gu-chil arriver en sautillant juste derrière Baek Seol, ils firent aussitôt demi-tour et s'enfuirent.
« Vous allez bien, tous les deux ? »
Baek Seol vérifia en hâte l'état du Lapin Noir et de l'Éléphant Noir derrière elle, mais le Lapin Noir se contenta de remuer le nez avant de repartir vite avec l'Éléphant Noir.
« ... Snif. »
« ... »
'Je viens de les sauver, ces deux-là ?'
Elle n'en avait pas vraiment l'impression.
Au contraire, ils l'avaient ignorée si complètement que c'en était presque vexant.
... Non. Rectifions : c'était Gu-chil qui les avait sauvés.
'Haha.'
Baek Seol resta plantée là où tout le monde avait disparu, à se gratter l'arrière de la tête.
Pour une raison ou une autre, elle se sentait étrangement vide.
« Hein... ? C'est un champ de canne à sucre ? »
En regardant autour d'elle, Baek Seol se rendit compte qu'elle se trouvait dans un champ de canne à sucre.
Mais elle remarqua vite quelque chose d'étrange.
La surface était bien trop petite.
Et tout autour, comme pour les autres plantes du donjon qu'elle avait vues ailleurs, des tiges de canne à sucre fanées jonchaient le sol.
Comme si elles disparaissaient peu à peu.
« Hmm. C'est donc ce qui s'est passé, ppi ? »
Lucy avait l'air intrigué après avoir entendu tout ce qui s'était passé dans le donjon.
Baek Seol posa sur la table le tissu noir qu'elle portait sur le dos.
À l'intérieur se trouvait la mandragore évanouie.
« Oui. Bizarre, non ? »
« Hmmm. C'est bizarre, c'est sûr, ppi. Les Lapins Noirs sont des monstres qui se déplacent en groupe, ppi. Qu'il y en ait un qui agisse seul... ppi. »
« Et il a même sauvé un autre monstre contre ceux de son espèce. »
« Hmmmmmmmm. »
Lucy se frotta le bec d'une aile.
Il semblait essayer d'en déduire la raison, mais cela ne voulait pas dire qu'il avait toutes les réponses.
Étrange. Vraiment étrange.
Laissant Lucy marmonner tout seul, Baek Seol lui tendit le tissu noir.
« Tiens. Fais en sorte que la mandragore reste à l'abri de la lumière. Moi, je vais traiter la canne à sucre. »
« Ppi ! Pourquoi c'est à moi de le faire, ppi ?! »
« Hum. Tu sais tout ce que j'ai enduré aujourd'hui ? »
« ... Ppi. »
Baek Seol confia la mandragore à Lucy et se dirigea vers la cuisine.
En tant que grand Bâton du Monde, maître de l'alchimie, Lucy devait être parfaitement capable de s'en occuper.
Une fois le traitement terminé, Baek Seol commença à se préparer pour faire des cookies.