« Encore... ? »
Le chef de l'antenne de Suwon de l'Agence nationale des Chasseurs, organisme public spécial chargé d'encadrer les Chasseurs en Corée du Sud, se trouvait dans une situation bien fâcheuse.
« Oui. L'agent que nous avons envoyé dans cette boulangerie il y a une semaine a remis sa démission. »
« Cela fait trois, maintenant... »
Le chef d'antenne ferma puis rouvrit lentement ses yeux fatigués.
Une boulangerie apparue récemment comme une comète et qui avait déclenché une folie nationale pour le pain l'empêchait de dormir.
Cette boulangerie était hautement suspecte. Il était déjà étrange qu'elle ait surgi de nulle part et se soit mise à amasser de l'argent, mais son emplacement, juste à côté du « Donjon des Commencements », paraissait suspect lui aussi. Des rumeurs disaient même que certains de ses clients étaient plutôt bizarres.
Le chef d'antenne avait flairé quelque chose.
'Il y a quelque chose d'anormal dans cette boulangerie.'
Au début, il avait envoyé des agents par simple curiosité, mais...
Tous avaient soudain pris un congé prolongé ou remis leur démission.
Chaque agent de l'Agence nationale des Chasseurs était un Éveillé. Comme ils menaient des missions secrètes, ils vivaient même en cachant leur identité à leur propre famille. C'était l'élite de l'élite.
Et pourtant, ils avaient tous disparu du jour au lendemain.
À ce stade, le chef d'antenne était parvenu à une conclusion.
Cette boulangerie était dangereuse.
« Je suppose qu'on n'y peut rien. Je vais devoir m'y rendre moi-même. »
Boum, boum. Son cœur battait de cette façon : cette boulangerie menaçait donc forcément la paix de l'humanité !
Ding !
« Bienvenue ! »
Le chef d'antenne se rendit directement à la boulangerie, pour y trouver tant de clients qu'il dut faire la queue un bon moment avant de pouvoir enfin entrer.
Le patron, au joli visage, disposait du pain tout juste sorti du four sur les présentoirs. Il se dégageait de lui une nonchalance tranquille tandis qu'il souriait largement aux clients.
'Étrange. Il n'y a que deux employés visibles, le patron et une personne à temps partiel, alors pourquoi a-t-il l'air si détendu ?'
Rabattant son chapeau et se dirigeant le plus naturellement possible vers l'une des tables installées dans un coin de la boulangerie, le chef d'antenne s'arrêta net avec un hoquet.
'Hein ? Cette personne, c'est... !'
Un homme était assis dans le coin de la table, dissimulant habilement son visage pour que le patron ne puisse pas le voir.
La raison en était simple.
Bien que le chef de l'antenne de Suwon occupât un poste assez élevé, il y avait devant lui quelqu'un que même lui aurait eu du mal à recevoir dignement.
Le directeur de l'Agence nationale des Chasseurs, Baek Gi-jun.
'Pourquoi le directeur Baek serait-il ici... ?'
Le patron de l'Agence nationale des Chasseurs, Baek Gi-jun.
À la fin de la quarantaine, Baek Gi-jun était une légende vivante de l'Agence.
Baek Gi-jun semblait avoir repéré le chef d'antenne depuis un moment déjà.
Car, malgré un beau visage qui n'avait rien de celui d'un homme de près de cinquante ans, il fusillait le chef d'antenne d'un regard chargé d'intentions meurtrières.
'Hiii.'
'Pourquoi le directeur me regarde-t-il comme ça ?'
Le chef d'antenne parvint à peine à redresser ses épaules instinctivement voûtées.
'Est-ce qu'il me fait comprendre que j'aurais dû découvrir cette boulangerie dangereuse plus tôt ?'
Interprétant ce regard à sa guise, le chef d'antenne accourut et chuchota discrètement.
« J-je suis désolé. Je vais enquêter en profondeur sur tous les aspects de cette boulangerie dans les meilleurs délais et préparer une réponse à toute menace éventuelle... »
« ...partez. »
« Pardon ? »
« Sortez d'ici immédiatement. Partez et oubliez tout de cette boulangerie. Y compris le patron. »
Le chef d'antenne cligna des yeux, surpris.
Autrement dit, on lui demandait de ne pas enquêter sur la boulangerie ni sur son patron.
'Mais qui est ce patron, au juste ?'
Il s'apprêtait à se retourner pour regarder une nouvelle fois le visage du patron quand...
« Ne le regardez pas. Son visage va s'user. »
Une voix froide s'éleva juste derrière lui.
Rien n'avait signalé l'approche de quiconque.
Le chef d'antenne, qui s'estimait plutôt compétent, se retourna d'un bond, saisi.
Un homme se tenait là, de biais, à le fixer.
Les yeux du chef d'antenne s'écarquillèrent quand il remarqua le masque qui couvrait la moitié du visage de l'homme.
« Père... Non, directeur. Même si vous avez dressé une barrière de dissimulation qui laisse cet homme de côté, si vous restez ici comme ça, vous allez vous faire repérer. Vous savez ce qui arrive ensuite, n'est-ce pas ? Sortons d'ici. »
Un Chasseur qui battait des records mondiaux en temps réel, plus jeune détenteur dans quasiment toutes les catégories.
Le Chasseur emblématique de la guilde classée numéro un, « Legend ».
Baekho.
Le motif Taegeuk noir et blanc frappé sur son masque était sa marque de fabrique.
« Bien entendu, vous aussi vous devriez partir, monsieur. Quant à cette boulangerie... vous avez entendu ce que vous êtes censé faire, n'est-ce pas ? »
Baek Gi-jun enchaîna aussitôt.
« Je vous laisse tout le temps qu'il faudra pour effacer tout cela de votre esprit. Allez vous reposer. Ah, vous pouvez vous reposer pour toujours si le cœur vous en dit. Je veillerai à ce que vous receviez une indemnité généreuse. »
À l'instant où le chef d'antenne croisa les regards meurtriers des deux hommes, il comprit pourquoi les agents avaient discrètement disparu.
Ils avaient tous été menacés, sinon tout à fait ouvertement.
Le chef d'antenne hocha frénétiquement la tête, déglutit avec peine et s'enfuit de la boulangerie.
Son cœur cognait comme un fou depuis.
'Quelqu'un que le directeur de l'Agence nationale des Chasseurs et Baekho protègent de cette manière... Mais qui est cette personne ?'
Incapable de contenir sa curiosité, le chef d'antenne regagna en hâte son bureau et se connecta à Another, l'espace réseau réservé aux Chasseurs et mis en place par le système.
Recherche par mots-clés. Donjon des Commencements. Boulangerie. Patron.
Une icône de sablier apparut tandis que le système traitait les mots-clés saisis.
Au moment même où il commençait à trouver la recherche plus longue que prévu, toutes les fenêtres se fermèrent d'un coup.
Un message du système apparut.
[Système : ce mot-clé a été interdit de recherche à la demande d'une « Partie Concernée ». Saisir un mot-clé interdit une fois de plus entraînera la restriction de votre accès à Another pendant un mois.]
'Une Partie Concernée ? C'est quoi, une Partie Concernée ?'
Le chef d'antenne fixa l'écran, hébété.
De toute sa carrière, c'était la première fois qu'il voyait une information protégée par le système lui-même.
'Mais qui diable est ce patron de boulangerie ?'
Plusieurs mois avant que le chef d'antenne ne sombre dans la panique.
Baek Seol cligna des yeux en contemplant le bâtiment devant elle.
Elle était venue sur recommandation d'un agent immobilier, en espérant trouver un endroit sans loyer.
« Ils ne font pas payer de loyer là-bas. Va voir. »
« Un endroit pareil existe ? »
« À ma connaissance, le propriétaire fournit temporairement un toit aux doctorants. Quoi ? Ça ne te plaît pas ? Si ça ne te plaît pas, rends-moi l'information. Moi qui suis assez aimable pour donner un renseignement aussi précieux à mon étudiante... »
« Non ! Merci ! Je vais aller voir d'abord ! »
Après avoir échoué à obtenir une chambre à la résidence universitaire, Baek Seol avait cherché partout un loyer bon marché, jusqu'à échouer ici.
Elle déglutit, nerveuse.
Des murs de brique grisâtre.
Une porte grise.
Des fenêtres grises.
Le bâtiment donnait la vague impression d'une boutique à moitié en faillite.
'Il y a vraiment une chambre pour moi ici ?'
« Excusez-moi ? Il y a quelqu'un ? »
Toc, toc.
Elle frappa prudemment à la porte, mais aucun bruit ne vint de l'intérieur.
En revanche, la porte s'ouvrit lentement, comme pour l'inviter à entrer.
Un frisson parcourut la nuque de Baek Seol.
'Hiii.'
'C'était quoi, ça ?'
'La porte vient de s'ouvrir toute seule.'
Elle recula précipitamment et jeta un œil à l'intérieur avant de détendre lentement ses épaules voûtées.
'...J'ai frappé trop fort ?'
Baek Seol pinça les lèvres et poussa la porte.
« Euh, excusez-moi. C'est l'agence immobilière qui m'envoie. »
Elle parla avec prudence en entrant.
Un instant, elle crut apercevoir un intérieur qui ressemblait tout à fait à une boulangerie.
Et puis...
Une étrange fenêtre apparut soudain devant elle.
[Système : pour entrer, vous devez accepter les conditions suivantes.]
[Acceptez-vous les conditions suivantes ? O/N]
'C'est quoi, ça ?'
Baek Seol fixa la fenêtre qui flottait en l'air, hébétée.
Elle était extrêmement surprise.
L'apparition soudaine de la fenêtre était déjà saisissante, mais...
'Pourquoi c'est aussi moche ?'
C'est que le graphisme de la fenêtre devant elle était d'une laideur invraisemblable.
Elle avait déjà vu quelque chose de semblable.
'Je crois que les vieux Windows de l'époque ancienne ressemblaient à ça.'
Un écran gris monotone.
Une police de caractères affreuse.
Elle essaya de comprendre ce qu'était cette fenêtre ringarde, mais aucune réponse ne lui vint.
Plutôt que de perdre son temps sur un point sans importance, elle se mit à examiner soigneusement le contenu affiché.
'Voyons. Ça veut dire que je dois appuyer sur O pour entrer ?'
Apparemment, oui.
Baek Seol promena son regard pour trouver les « conditions suivantes » évoquées par le message.
Une minuscule flèche, pas plus grosse qu'une narine de fourmi, était visible en bas de la fenêtre.
Apparemment, appuyer dessus ferait apparaître les conditions à accepter.
Baek Seol cligna des yeux et dirigea d'instinct son index vers la flèche.
À cet instant précis, un autre message apparut.
[Système : le délai est presque écoulé. Si vous n'acceptez pas, l'accès sera automatiquement refusé.]
Au même moment, un nombre apparut à côté de la fenêtre et se mit à décompter.
5... 4... 3... 2...
« Hiii ! Attendez, attendez ! »
On n'avait jamais parlé de délai !
Après avoir souffert si longtemps sous la coupe de son directeur de thèse, le professeur Kim, Baek Seol avait des réflexes hors pair.
Elle replia le doigt qu'elle dirigeait vers la flèche et tapa vivement sur le bouton O.
'Si ça me donne une chambre gratuite... !'
Elle aviserait plus tard sur le caractère louche et ringard de cette fenêtre.
Baek Seol devait absolument entrer dans cette boutique.
D'abord, il lui fallait rencontrer le propriétaire. Sinon, comment aurait-elle pu faire quoi que ce soit ?
Une autre fenêtre apparut aussitôt.
[Système : vous avez accepté l'ensemble des conditions requises pour l'utilisation.]
'Hein ?'
Avant même que Baek Seol ait pu cligner des yeux, une quantité incompréhensible de texte se mit à défiler vers le haut à une vitesse absurde.
[Coché : acceptation des conditions générales d'utilisation de la Boulangerie du Donjon (obligatoire)]
[Bienvenue à la Boulangerie du Donjon. Les présentes conditions... (passage omis)... nous vous prions d'en prendre bonne note.]
[Coché : consentement à la collecte et à l'usage des données personnelles (obligatoire)]
[Conformément à la loi de protection des données personnelles du Royaume Humain... (passage omis)...]
[Coché : conditions d'utilisation des données de localisation (obligatoire)]
[Nécessaires à l'entrée dans la boulangerie...]
[Coché : consentement au prêt d'achat de la Boulangerie du Donjon (obligatoire)]
[Dans le cas où vous ne disposeriez pas d'assez de points...]
[Coché : conditions d'utilisation du statut de soutien (obligatoire)]
[Coché : ...]
[Coché : ...]
'C'est quoi, ce délire ?'
Baek Seol était submergée par le torrent de texte qui se déroulait devant elle.
Elle se frotta les yeux et scruta intensément la fenêtre.
Les clauses étaient innombrables, mais une seule attira son attention.
Impossible qu'elle n'attire pas son attention.
Elle scintillait vivement.
[Coché : consentement à l'Éveil en tant que propriétaire de la Boulangerie du Donjon (obligatoire)]
À l'instant où la bouche de Baek Seol s'ouvrit toute grande, une autre fenêtre étrange surgit devant elle.
[Système : félicitations pour votre Éveil ! Vous vous êtes éveillée en tant que propriétaire de la Boulangerie du Donjon.]