Zuo Meng posa sa coupe de vin, recomposant peu à peu l'histoire grâce aux bavardages des buveurs. Durant son absence, la secte Liuhe avait traversé de multiples luttes intestines. Issue de la fusion temporaire de six petits clans, les querelles de pouvoir étaient inévitables. Cinq de ces clans avaient été dévorés par la faction la plus forte — le pic principal du Maître de secte. Les disciples rebelles des pics annexes s'étaient heurtés violemment aux partisans du pic principal, faisant d'innombrables morts.
« Les autres pics principaux ont disparu ? »
Zuo Meng songea à son maître nominal, Zuo Hansheng. Ce vieux renard rusé s'était depuis longtemps insinué dans le cercle du Seigneur Terrestre. La secte de l'Épée de Taiyuan ne comptait probablement plus pour lui. Zuo Meng soupçonna que son « maître » n'avait jamais véritablement été le Maître de la secte de l'Épée de Taiyuan — seulement un intrigant qui s'y était infiltré pour manipuler plusieurs clans à ses propres fins.
« Je vais d'abord voir ma Jeune Sœur. »
Laissant de l'argent sur la table, Zuo Meng se dirigea vers la montagne de la secte Liuhe.
« Halte ! Montrez votre jeton de disciple ! »
Des gardes patrouillaient désormais au pied de la montagne — une nouveauté. Auparavant, seuls des disciples de l'Externe tenaient la porte principale. Zuo Meng ne reconnut aucun des deux hommes.
« Jeton de disciple ? Depuis quand ? »
Après des années passées dans la secte Liuhe, il n'avait jamais entendu parler de telle chose. Les gardes parurent prêts à l'attaquer, aussi Zuo Meng passa-t-il simplement entre eux.
Les gardes dégainèrent, puis se figèrent, confus. Quand ils clignèrent des yeux, l'intrus avait disparu.
« Pourquoi… pourquoi mon épée est-elle sortie ? » L'un des gardes tremblait, inspectant sa lame comme hanté.
« Frère Luo, quelqu'un est-il passé par là ? »
L'autre garde fixait le vide. La lumière du jour confirmait qu'il ne s'agissait pas de fantômes. Pourtant, leurs épées nues suggéraient… quelque chose.
« J'ai dû l'imaginer. »
Ils rengainèrent nerveusement, scruttant le sentier désert. Même des techniques de légèreté auraient dû laisser des traces.
Altération de mémoire
Une mesquine supercherie que Zuo Meng avait souvent employée dans le Monde du Rêve. Avec Mille Ans de Force Interne, il pouvait brouiller brièvement les souvenirs — juste assez pour franchir la garde.
Des cicatrices d'épée zébraient le sentier de montagne, vestiges des combats récents. Zuo Meng les ignora.
« D'abord, vérifier l'état de ma Jeune Sœur. »
Le sort de la secte importait peu. Pour lui, ce n'était qu'un gîte. Seuls deux êtres comptaient : le Maître Zuo Hansheng et la Jeune Sœur Zuo Qiu. La vie des autres ? Irrélevante. Il lui manquait l'élan du héros de roman pour sauver des sectes ou faire étalage de sa puissance.
Arrivé au pic de Taiyuan, il découvrit une jeune fille vêtue de vert, une épée à ses côtés, assise devant sa chaumière. Les autres chaumières étaient abandonnées.
« Toi ? »
Zuo Meng la reconnut vaguement — le seul membre de la secte, hormis sa Jeune Sœur, à avoir échangé avec lui. Une disciple talentueuse avec qui il s'était mesuré pendant l'entraînement. Ma Wutong l'avait un jour entraîné dans des combinaisons impliquant sa famille. Ma Wutong… ce serpent ourdissait probablement encore des complots contre le Maître Zuo Hansheng.
« Qui est là ?! »
Gu Fei bondit sur ses pieds, l'épée à la main.
« Zuo Meng ?! »
Il lui fallut un instant pour l'identifier. Bien que deux années réelles se fussent écoulées, sa froideur ressortait — bien différente de l'obséquiosité de ses frères de secte.
« Tu es en vie ?! »
Zuo Meng faillit rire de cette formulation, puis comprit : la purge récente avait dû frapper le pic de Taiyuan.
« Où est ma Jeune Sœur ? »
Les noms n'avaient pas d'importance. Les réponses, si.
« À l'intérieur. Viens ! »
Gu Fei l'attira dans la chaumière.
Formation
Des fanions chaotiques couvraient le sol — un grossier dispositif de blocage sonore utilisant une Puissance Extraordinaire basique. Les connaissances absorbées des esprits l'identifièrent. Mais pourquoi Gu Fei était-elle là… dans sa demeure ?
« Quelqu'un t'a-t-il vu revenir ? » Gu Fei ferma la porte, confiante en sa Formation.
« Pourquoi revenir ? »
Pour elle, cela n'avait aucun sens. La secte Liuhe bouillonnait de conflits — le Maître de secte contre les anciens rebelles. Les bains de sang quotidiens continuaient. Elle se cachait ici pour survivre… ce qui impliquait le sort de Zuo Qiu.