Au sud-est de la ville capitale s'étendait une chaîne de montagnes désolée.
Une brume toxique épaisse enveloppait la zone toute l'année, tenant les oiseaux à l'écart et décourageant même les chasseurs aguerris. Le quartier général de la Secte Démoniaque se cachait au cœur de cette zone interdite.
Au-delà de la barrière toxique se nichait une vallée sereine, vibrante de chants d'oiseaux et de fleurs. Un printemps éternel y régnait — alors que l'hiver étreignait le monde extérieur, la vallée restait tiède, ses pentes couvertes de fleurs éclatantes. Au-delà de ce paradis floral se trouvait le cœur de la Secte Démoniaque.
Les étrangers n'y voyaient qu'une seule faction maléfique, mais la secte avait jadis été une puissance dominante divisée en trois branches : la Secte du Roi Fantôme, la Porte du Massacre Sanglant et la Religion du Destin. La Religion du Destin y tenait le rôle suprême, suivie par les deux autres.
L'actuel chef de secte — le chef de la Religion du Destin et le seul Grand Maître parmi eux — avait soutenu la Secte Démoniaque pendant des décennies de persécution. Sa puissance seule empêchait leur anéantissement.
Au-delà des bâtiments extérieurs s'allongeait un couloir étroit orné de fresques anciennes dépeignant le passé glorieux de la secte. À son extrémité se dressait une chambre cachée, un sanctuaire d'entraînement forgé à partir des dernières ressources de la secte.
À l'intérieur,
Un homme au visage sévère était assis en tailleur, en méditation. Immobile et pourtant redoutable, son rythme respiratoire faisait danser les flammes dans la chambre — flambant vif avant de faiblir, encore et encore.
Des heures passèrent. Son aura se stabilisa, calmant les feux. Des filaments d'énergie tourbillonna de nouveau dans son corps.
« Voie Divine ! Voie Immortelle ! »
Ses yeux s'ouvrirent brutalement, crépitant d'éclairs teintés de rouge. La lumière de la chambre se déforma tandis qu'il parlait, les ombres chuchotant comme des tentations.
Le royaume de Grand Maître différait radicalement des paliers martiaux inférieurs. Tandis que les guerriers ordinaires progressaient du troisième rang au rang de maître, les Grands Maîtres transcendaient les limites physiques, cultivant non seulement la force mais l'essence même du « Divin ».
Avant l'ascension de l'Alliance des Arts Martiaux, la Secte Démoniaque — alors appelée la Secte Sacrée — avait régné sur le monde martial. Elle possédait de véritables méthodes de culture divine jusqu'à ce que l'attaque surprise de l'Alliance ne la brise, aidée par la trahison impériale. Réduite à des parias, elle survécut à peine.
Trente ans plus tôt, la résurgence de la Religion du Destin sauva la secte mourante. Son chef, Jun Nian Sheng, accomplit l'impossible — atteignant le rang de Grand Maître par les seuls textes anciens, sans mentor. Bien que trois factions subsistassent nominalement, tout le pouvoir réel émanait désormais de lui. Des dissidents existaient, mais nul n'osait contester sa suprématie.
Cette Méditation Portes Closes était la tentative de percée soigneusement planifiée de Jun Nian Sheng. Lorsque le Chef d'alliance Si Tong Tian révéla les secrets de la Montagne Sacrée, Jun Nian Sheng devint déterminé à le surpasser. À ses yeux, seul Si Tong Tian méritait d'être son rival.
Son rêve ? Écraser le Chef d'alliance, restaurant l'honneur de la Secte Sacrée. Pourtant la réalité frappait durement — tous deux étaient Grands Maîtres, mais Si Tong Tian avait des décennies d'expérience de plus. En combat direct, Jun Nian Sheng mourrait. Ainsi chercha-t-il le royaume d'Être Céleste décrit dans les textes de sa secte, croyant que seule une puissance absolue pouvait assurer la victoire.
Il l'ignorait, mais son véritable ennemi opérait au-delà des règles de ce monde. Le seuil d'Être Céleste ne pouvait être franchi ici — pas même par Si Tong Tian, qui manipula des failles invisibles, et qui échoua.
Toussotement !
Alors que Jun Nian Sheng poussait son Intention Divine à ses limites, le contrecoup le frappa. Son « Divin » cultivé se brisa. Du sang gicla de ses lèvres.
« Pourquoi ? Suis-je indigne ? Le ciel se moque-t-il de moi ? »
Des teintes cramoisies s'approfondirent dans ses yeux furieux.
« Veux-tu percer ? »
« Qui est là ?! »
Le regard de Jun Nian Sheng devint tranchant comme un rasoir. Nul hormis lui ne pouvait entrer dans cette chambre — sa règle de fer.
« Réponds. Souhaites-tu devenir un Être Céleste ? »
La voix androgyne semblait venir de partout et de nulle part.
« Montre-toi, lâche ! » Son aura de Grand Maître balaya la pièce, ne trouvant rien. Une terreur rampante s'insinua — cet intrus pouvait contourner toutes les défenses.
« Prends ceci si tu l'oses. Ou jette-le. »
La voix s'évanouit. Une bouteille de porcelaine se matérialisa sur la table de pierre.
Le pouls de Jun Nian Sheng s'emballa. Il n'avait détecté aucune entrée, aucun mouvement. L'objet avait simplement… paru.
« Gardes ! »
Son rugissement résonna dans la chambre.