Un demi-jour plus tard, Pourchasse-Vent Épée quitta la cour de la Secte Tianjian, une lourde récompense sur le dos. Après quelques bonds rapides, il disparut dans Lucheng.
La Secte Tianjian avait remis la récompense sans la moindre enquête — ils étaient vraiment riches. Mais dans ce monde martial, peu osaient arnaquer un grand clan. Même les escrocs qui réussissaient ne vivaient pas assez pour voir l'aube. Les primes de Tianjian ne s'obtenaient pas facilement.
Peu après le départ de Pourchasse-Vent Épée, l'Ancien Enseignant disparut du jardin arrière.
Rue du Pavillon de la Ville Ouest, Zuo Meng ouvrit les yeux. Il l'avait enfin senti — une présence redoutable filant vers sa cour.
Un Grand Maître !
Seuls de tels êtres pouvaient désormais le mettre sous pression.
« Bouge ! »
Zo Meng posa sa tasse de thé et bondit. Il avait adapté le flux de la Technique d'Épée du Saint-Esprit en arts de la légèreté, s'envolant vers le ciel comme une épée volante.
Le poisson avait mordu à l'hameçon. Restait à l'attirer hors des limites de la ville. Avec onze Grand Maîtres dans le mélange chaotique de Lucheng, se battre ici risquait d'attirer des complications indésirables. Qui savait si ces maîtres avaient des connexions ? Se faire encercler serait la catastrophe.
« Hein ? »
L'Ancien Enseignant fronça les sourcils en plein vol. Sa cible l'avait détecté — un simple guerrier de haut niveau sentant l'approche d'un Grand Maître ?
« Fuir ? Voyons ça ! »
La silhouette de l'Ancien se flouta, devenant une traînée de lumière qui se lança à la poursuite de la trace de Zuo Meng.
Leur course éveilla les autres Grand Maîtres de la ville.
« Les chiens de Tianjian ? Quelqu'un a des ennuis. »
« Un seul devant ? Diversion du tigre de la montagne ou manigance plus profonde ? »
« Celui de tête n'est pas un Grand Maître. Belle légèreté pour un simple haut niveau. »
Ces pensées traversèrent les esprits brièvement avant de s'éteindre. Aucun ne bougea pour observer. Comparée à cette futilité, leur attention restait fixée sur la prophétie de Si Tong Tian : « Quinze août, sommet de la montagne sacrée. » Leur regard collectif demeurait rivé sur Jian Wushang, l'héritier de Si Tong Tian.
Zuo Meng filait, mais l'Ancien gagnait du terrain. À dix lieues de Lucheng, dans la forêt de pierres, la poursuite prit fin.
« Fuie jusqu'au bord du ciel, je te prendrai la vie ! »
L'Ancien pointa un doigt. L'énergie d'épée se condensa en lames pâles, déchirant l'air avec la puissance d'un Grand Maître — un pouvoir transcendant les arts martiaux mortels, pliant la nature elle-même.
Zuo Meng se tordit en plein vol, les mains levées. En lui, la Technique d'Épée du Saint-Esprit atteignit son paroxysme. Canalisant sa force intérieure, il renvoya la frappe de l'Ancien. Les énergies d'épée identiques s'entrechoquèrent, explosant dans un grondement de tonnerre.
La forêt de pierres trembla sous l'onde de choc.
Zuo Meng utilisa la force pour se propulser en arrière, atterrissant sur un rocher géant derrière lui. L'Ancien Enseignant qui l'avait attaqué descendit au sol, fixant le Zuo Meng indemne tout en plissant les yeux.
Un junior pas encore promu au niveau maître avait réellement bloqué son coup.
« Où as-tu volé la Technique de Tianjian ? »
L'intention de meurtre dans les yeux de l'Ancien Enseignant devint pleinement visible.
Si son envie antérieure de tuer Zuo Meng provenait de simples agacements, il visait désormais à éradiquer la cause racine. Un junior non-maître resté intact après avoir encaissé son attaque — même sans avoir utilisé toute sa force — défiait toute logique. Le monde martial savait que maîtres et non-maîtres évoluaient dans des sphères distinctes, rendant le combat entre eux impensable.
Pourtant, ce jeune homme l'avait fait.
Un tel potentiel exigeait la prudence.
« C'est donc ça, la puissance d'un maître ? »
Zuo Meng fit bouger ses doigts encore engourdis. Bien que leurs énergies d'épée eussent paru à égalité lors du choc, il avait clairement perdu. Sans le saut qualitatif de la puissance de niveau maître, une défense complète s'avérait impossible. Même des mouvements identiques canalisaient des forces fondamentalement différentes.
« Quels que soient tes secrets, ils n'ont plus d'importance… » Le corps de l'Ancien Enseignant irradia une énergie puissante, faisant trembler les pierres alentour. Des cailloux s'élevèrent comme si la gravité s'était inversée.
Domaine de Maître !
Voilà la différence fondamentale entre les maîtres et les artistes martiaux ordinaires. Les combattants classiques ne comptaient que sur leur énergie interne pour la force de paume, sa quantité déterminant la puissance de l'attaque. Les maîtres captaient l'énergie naturelle ambiante, amplifiant leur pouvoir dix ou cent fois. Aucune légende ne racontait de non-maître battant un maître — de tels exploits étaient inconcevables.
« Technique de Tianjian ! »
Abordant toute retenue, l'Ancien Enseignant déchaîna sa pleine force létale.
Quelle était la puissance d'une frappe à fond d'un maître ?
Environ cent fois la puissance d'un combattant d'élite — et cela ne valait que pour des maîtres moyens. Les maîtres vétérans ou Demi-Grands Maîtres creusaient l'écart davantage.
« Excellent ! »
Les yeux de Zuo Meng brillèrent tandis que sa perception transcendante disséquait le fonctionnement intérieur de l'Ancien Enseignant. C'était sa première rencontre avec un expert de niveau maître depuis son arrivée ici — un partenaire d'entraînement idéal obtenu après bien des efforts.
Son énergie interne circulait à une vitesse inhumaine. Les méridiens exigeant normalement une percée de niveau maître s'ouvrirent sans effort. Là où les artistes martiaux ordinaires manquaient de voies centrales, des substituts d'encre formèrent de nouvelles connexions.
La reconstruction des méridiens définissait le miracle de l'avancement au niveau maître.
Zuo Meng sauta l'étape de reconstruction — il avait l'Encre !
Les méridiens d'un maître ?
L'Encre pouvait imiter n'importe quoi !
Boum ! !
Une énergie puissante jaillit vers le ciel. En quelques respirations, Zuo Meng irradia une aura rivalisant avec celle de l'Ancien Enseignant.
Percée au niveau maître ? !
L'Ancien figea. Les percées en plein combat appartenaient aux légendes — les vrais guerriers nécessitaient Méditation Portes Closes et pilules. Ce fou croyait-il que les ennemis attendraient ?
Pourtant, la réalité pulvérisa sa perception.
Quelqu'un avait percé en pleine bataille — instantanément, sans avertissement.
« Haha ! Goûte à ma Technique de Tianjian ! »
Zuo Meng lévita, l'énergie de niveau maître tourbillonnant avec fluidité. Une énergie d'épée identique à celle de l'Ancien se coalesça autour de lui.