Alors que l'encre ondulait, la silhouette humaine sur la table se mit à muter. Il trancha les parties les plus robustes des bêtes environnantes, remplaçant ses bras par des griffes de tigre, ses os par du fer, et même sa tête par celle d'un mammouth. L'homme d'encre devint un monstre plus féroce que n'importe quelle bête des parages. Grâce à ces membres animaux volés, il vainquit aisément toutes les créatures alentour, s'emparant de la domination sur la jungle d'encre.
L'histoire s'arrêta là.
Bien que Zuo Meng n'ajoutât rien, son message était clair : pour résister au Destin, il faut se transformer en un Destin encore plus cruel, user d'un pouvoir supérieur pour écraser les plus faibles.
« Frère Long, tu veux dire que je devrais me couper les membres pour les remplacer par des parties de Destin ? »
Wang Xiaokai avala sa salive, la voix tremblante.
« Une option. Le Destin domine les gens ordinaires. Tu veux une résistance sans risque ? La sortie est à droite. » Zuo Meng chassa l'illusion d'encre d'un geste et s'affala sur sa chaise.
Ce pouvoir d'encre provenait du deuxième monde réel. Fusionné aux Règles d'Origine du premier monde, il engendrait des capacités extraordinaires. Les réalités du monde du rouleau de bambou et du monde du livre en peau de mouton correspondaient à celle de ce monde — toutes des puissances nées de la porte. Leur manifestation incomplète tenait à l'absence de plateforme.
Zuo Meng était convaincu que la réalité de ce troisième monde constituait cette plateforme manquante. S'en emparer révélerait l'origine des mondes-porte et la voix qui l'appelait.
« C'est de la greffe végétale ! Mais les humains ne sont pas des arbres — quel taux de survie ? » lança Wang Xiaokai. Même en étant optimiste, peut-être un sur cent survivait. Si Frère Long maniait d'étranges pouvoirs, il ne brisait pas les règles du monde. La greffe Humain-Destin relevait de la folie.
« J'indique des chemins. Choisir t'appartient. »
Zo Meng haussa les épaules. Des graines spéciales pouvaient servir, mais pas la peine de mendier. Dans l'environnement toxique de cette école, des volontaires se présentaient toujours.
« Compris. »
Zhang Qi et sa sœur gardèrent le silence. Ce n'était pas le « Grand Maître octroyant le pouvoir » qu'ils avaient imaginé — cela ressemblait à d'insensées expériences animales.
« Décidez plus tard. »
Zuo Meng fit un geste. La porte du bureau du Directeur claqua.
Un autre mois s'écoula.
Après les ajustements initiaux, les exigences de l'école empirèrent. Les morts se multiplièrent. Presque tous les nouveaux élèves du néo-confucianisme moururent en quelques semaines. Les survivants passèrent en deuxième ou troisième année.
La méthode pédagogique de l'école n'avait pas de trimestres fixes — juste une compétition brutale. Pourtant, personne n'en comprenait le but. Aucun diplômé n'existait.
La règle des trois ans pour l'obtention du diplôme s'étirait à l'infini. Les nouveaux atteignaient la troisième année en quelques mois, tandis que des vétérans comme Zhao Chen restaient en troisième année pendant des années. Le diplôme demeurait un mythe.
Dortoir 601.
Zhang Qi se débattait dans son lit, la sueur trempant ses draps.
Dans ses cauchemars, il fuyait par des ruelles noires.
Échoppes de barbecue. Salles de vidéo. Cybercafés.
Il courait devant des scènes vides sous de malades réverbères verts, pourchassé par le néant.
Bang !
Il s'écroula contre un hôtel.
L'éclairage changea, créant un contraste saisissant entre la lueur jaune tamisée à l'intérieur et les réverbères verts maladifs dehors. Sous cette lumière trônait une longue table de banquet avec douze chaises métalliques de chaque côté, face à un fauteuil pivotant noir et or placé face à l'entrée principale. Des chandeliers d'argent luisaient faiblement sur la table, mais les vraies attractions étaient les mets.
Treize assiettes d'argent portaient chacune un objet sphérique d'un noir d'encre. Quand Zhang Qi poussa la porte, les treize sphères sombres remuèrent simultanément. La noirceur d'encre se retira pour révéler de fantomatiques visages humains pâles.
« Grand frère, tu es là ? »
Treize assiettes. Treize têtes.
La noirceur d'avant n'était pas des ombres — c'étaient des cheveux enroulés autour des têtes tranchées. Ce qui glaça le sang de Zhang Qi, c'était de reconnaître chaque visage — tous portaient les traits de sa jeune sœur, Zhang Na !
Thud !!
Zhang Qi bondit hors du sommeil, culbutant de son lit trempé de sueur. Son débardeur collait à son dos humide.
« Pourquoi Na ? »
Il se releva en catastrophe et engloutit l'eau fraîche d'un gobelet voisin. Le cauchemar restait vif, particulièrement ces treize têtes. Ce n'était pas qu'un mauvais rêve. Ayant survécu à une rencontre avec le Destin avant même d'entrer à l'école, Zhang Qi ne s'effrayait pas facilement. Mais cela… on dirait un avertissement sur quelque chose qui doit encore arriver.
« Il ne doit rien arriver à Na ! »
Sa sœur comptait plus pour lui que sa propre vie. Ils n'avaient eu que l'un l'autre pendant des années.
« Déjà réveillé ? »
La voix de Zhang Na l'accueillit à la sortie de leur chambre. Leur école ne séparait pas les sexes dans l'hébergement, et aucun des deux frères et sœurs ne faisait assez confiance aux inconnus pour loger séparément.
« Pas de cours aujourd'hui. Je nous ai fait à manger », dit-elle en apportant les plats sur leur table. L'école couvrait toutes les dépenses — les élèves pouvaient même commander des repas de luxe, avec tous les ingrédients disponibles dans leur frigo.
« Pourquoi tu es levée si tôt ? » Zhang Qi s'aspergea le visage d'eau et s'assit.
Alors que Zhang Na posait le dernier plat, il remarqua quelque chose d'étrange. Toute la vaisselle aujourd'hui était en argent.
Couverts en argent. Son cauchemar lui traversa l'esprit. Il compta les plats.
Douze.
L'estomac lui tomba.
« Il en manque encore un. »
Zhang Na s'assit face à lui. Elle sortit une assiette d'argent, puis saisit sa tête à deux mains. Un craquement écœurant résonna dans la pièce tandis qu'elle la tordait pour l'arracher.
« Maintenant c'est complet. »
Elle posa sa tête saignante sur l'assiette vide, complétant le treizième met. Les yeux de la tête tranchée le fixaient avec accusation, refusant de se fermer même dans la mort.
« Aaaah !! »
L'esprit de Zhang Qi se vida tandis que la conscience lui échappait.