Trois cents ans de changements recelaient les souvenirs du passé.
Pour Zuo Meng, trois cents ans n'étaient pas une longue période, mais ils revêtaient une signification particulière. Ce monde avait scellé nombre de ses souvenirs. Bien qu'il sût avoir possédé une longévité immense en tant que créateur — oubliant jusqu'au concept de temps lui-même — c'étaient d'autres vies. En ce monde, chaque utilisation du pouvoir du Monde du Rêve requérait des « graines », dressant une barrière floue qui rendait tout irréel.
« Juste trois cents ans. »
Zuo Meng gravit le sentier de montagne sans masquer sa présence, permettant à chaque individu puissant de la tribu de le percevoir.
« Qui est cet homme ? »
L'ancien nouvellement promu Yuan Kun blêmit en observant la silhouette qui approchait.
Bien qu'il ne pût jauger le niveau de culture de Zuo Meng, la Pression pure qui émanait de lui submergeait la zone entière. Aucun des experts que Yuan Kun avait croisés — pas même le dignitaire de la Tribu Totémique qu'il avait rencontré plus tôt dans l'année — ne pouvait s'y comparer.
« Pourquoi une telle pointure viendrait-elle dans notre Tribu Frontalière ? »
Le visage de Yuan Kun se crispa. Alors que Zuo Meng approchait de l'entrée tribale, l'ancien prit une inspiration calme et s'avança pour l'intercepter. La retraite n'était pas une option — sa famille et les membres vulnérables de la tribu se tenaient derrière lui.
Trois silhouettes descendirent tandis que Yuan Kun agissait. Zuo Meng avait retiré sa Pression, les laissant approcher librement.
« Ancien Yuan, qui est-ce… ? »
L'actuel chef de tribu dévisagea Zuo Meng avec méfiance. Il avait accédé au commandement après le départ de Zuo Meng. Du temps où Zuo Meng était ancien, il n'était qu'un junior au stade Ouverture des Méridiens. Par la génération, il appartenait à la cohorte de Petite Fille.
Depuis le point le plus éloigné, Petite Fille vola vers eux — mais au lieu de rejoindre le groupe, elle fila droit sur l'étrange visiteur.
« Ancien Zuo ! Prudence ! »
L'avertissement du chef arriva trop tard. Contrairement à Yuan Kun, il reconnaissait les signes — cette Pression surpassait le Monde de Sable Infini. Seul un expert de niveau Roi de la Grande Désolation pouvait émettre une telle puissance. De tels êtres pouvaient effacer leur tribu d'un geste désinvolte.
« Grand-père Meng ? »
Ignorant les autres, Petite Filla atterrit près de Zuo Meng. La femme d'âge mûr fixait le visage intemporel, la voix tremblante d'espoir.
Zuo Meng marqua une pause, la reconnaissance poignant.
Cette petite fille de jadis.
« Inattendu de retrouver des visages familiers. » Son sourire portait des siècles de souvenirs usés par le temps.
La cruauté du temps faisait des retrouvailles d précieux miracles. Même les liens insignifiants gagnaient en chaleur à travers les siècles. Trois cents ans semblaient brefs comparés à l'éternité du créateur — pourtant la solitude le déconcertait encore.
« Royaume des Mille Montagnes. Impressionnant. »
Zuo Meng évalua instantanément sa culture. La fillette qu'il avait guidée par hasard se tenait désormais comme Ancienne Noyau Doré — atteignant le statut qu'on lui avait jadis refusé.
« Où est l'ancien chef ? »
Son regard balaia les visages inconnus. Aucun ne subsistait parmi les anciens qui s'étaient opposés à lui jadis.
« L'ancien chef… est décédé il y a un siècle. » Le nouveau chef avala sa salive. « Êtes-vous… l'Ancien Zuo Meng ? »
C'était sa première rencontre avec un expert de niveau Roi. Bien que les rumeurs prétendissent que la Tribu Totémique en abritât, aucun n'avait jamais visité leur établissement isolé.
« Un siècle… » Zuo Meng soupira. La mort effaçait les vieilles rancunes, ne laissant que le vide.
Tandis que Zuo Meng se remémorait, les membres de la tribu tremblaient. La plupart croyaient que Zuo Meng avait péri dans les dangereux royaumes extérieurs des siècles plus tôt. Pourtant le voilà debout — non seulement vivant, mais une pointure de niveau Roi !
« Grand-père Meng… Resterez-vous cette fois ? »
Petite Fille se hâta de le guider, trois siècles se dissipant comme la brume matinale. Elle avait cru tous les siens disparus.
« Plus d'errance. »
Il en avait assez vu. Maintenant, il lui fallait trouver le nœud de sortie de ce monde, s'échapper du « rouleau de bambou », et reprendre l'exploration de cette étrange maison à la recherche du monde réel.
Ils atteignirent le territoire de la Tribu Wangu — à présent florissante, avec des enfants joueurs qui n'avaient jamais connu les dangers de la Grande Désolation. De jeunes bambins aux yeux écarquillés fixaient l'étranger accompagnant leur « grand-mère ».
« Votre demeure est là, Grand-père Meng. »
Petite Fille avait déplacé le Village Wangu du temps de son stade Ouverture des Méridiens, usant de son autorité de Sainte pour en préserver chaque détail.
Zuo Meng fixa la chaumière où il s'était éveillé pour la première fois.
Trois siècles de décrépitude auraient dû la détruire, mais une capacité spéciale préservait la structure. Un instant, il la revit — la femme qui avait tout sacrifié pour son fils, souriante sur le seuil.
« Xiao Meng, te voilà de retour ! »
La vision s'effaça, ne laissant que le vent sifflant dans le chaume pourri — le murmure implacable du temps.