Cette observation confirmait que la chaumière du tableau influençait réellement le Temple du Seigneur Dragon, suggérant une piste de solution.
« Et maintenant ? »
Le Capitaine Zhu pressentait la catastrophe. Bien que le Secrétaire Wang ait donné l'ordre, c'était lui qui l'avait exécuté ! Le temple ne pourrait pas échapper au scandale, même si les moines fuyaient. Sans l'appui politique du Vieux Wang, le Capitaine Zhu risquait de devenir le bouc émissaire.
« Enquêtons ensemble. »
Han Sen jugeait la démarche utile. Résoudre une malédiction touchant des foules pourrait lui rapporter des points d'énergie substantiels une fois que Wang Bo médiatiserait leur succès.
Le groupe regagna les ruines du temple.
L'antique édifice gisait en effondrement total, sa salle principale réduite en gravats et tuiles brisées.
« Ce temple est défectueux. »
Han Sen repéra des anomalies avant d'entrer. S'il ressemblait à son homologue peint, les détails différaient – probablement à cause des précédentes tentatives de restauration de Wang Bo impliquant la statue dorée chauve. Pas étonnant que le Seigneur Dragon accuse Wang Bo de vol de temple et de dettes impayées.
Imaginez votre demeure millénaire démolie sans concertation, puis traitée d'insignifiante – qui ne nourrirait pas de ressentiment ?
« J'ai tenté de le réparer avec l'aide d'experts après avoir remarqué les problèmes. Sans succès. »
Les efforts de restauration de Wang Bo s'étaient heurtés à la persistance de la malédiction.
Han Sen pénétra dans la salle principale.
Au milieu des décombres, seules les statues étaient intactes.
La statue dorée chauve au sourire niais contrastait violemment avec l'effigie du Seigneur Dragon pleurant du sang. L'évacuation précipitée avait fait manquer aux autres le tableau entre les deux.
« Un autre rouleau ? »
Han Sen le récupéra et le déroula.
Des images apparurent.
« Sa Majesté admire grandement vos talents, Monsieur Ning. Pourquoi refuser d'épouser la Princesse Jiangling ? Cela éviterait d'offenser la cour et assurerait votre ascension politique par l'alliance impériale. »
Ici, Han Sen apprit l'identité du couple – l'homme étant Ning Qi.
« Je suis reconnaissant de la faveur de Sa Majesté, mais je me suis marié dans la pauvreté. Regrettablement, je dois décliner. » Ning Qi refusa l'envoyé impérial.
« Ne décidez pas trop vite. Nous reviendrons demain. » L'envoyé sourit, s'inclina et partit.
Le visage de Ning Qi se durcit.
La situation était épineuse – au fond, la faiblesse attirait ce genre d'ennuis.
Cette nuit-là…
« Accepte si l'Empereur insiste. Je servirai de subordonnée à la princesse. » Bien que cloîtrée, Liu Mei avait entendu les rumeurs.
Depuis leur départ du Temple du Seigneur Dragon pour la capitale, les épreuves implacables les poursuivaient.
Survivre à d'innombrables épreuves pour se heurter aux exigences matrimoniales de l'Empereur, Liu Mei faillit s'effondrer. Son mari était tout pour elle, pourtant s'opposer aux décrets royaux signifiait une mort certaine dans leur époque autoritaire.
« Absurdité. Pourquoi la royauté convoiterait-elle un gueux ? » Ning Qi la réconforta, caressant ses cheveux.
« Je m'en charge. Ne jamais irriter l'Empereur… »
« Dors. Moi, Ning Qi, n'aurai que toi pour épouse. »
Ning Qi éteignit la lampe à huile et apaisa son épouse jusqu'au sommeil.
La nuit s'alourdit.
Après avoir délicatement border sa femme, Ning Qi sortit seul dans la cour.
Le Seigneur Dragon se matérialisa dans la cour.
« J'accepte ta proposition, » dit froidement Ning Qi au Seigneur Dragon.
« Sage décision. »
La voix du Seigneur Dragon résonna directement dans sa conscience avant de s'évanouir en une traînée de lumière à travers le ciel. Une marque de la taille d'un haricot mungo, venue du Seigneur Dragon, ornait désormais la paume de Ning Qi.
Le récit du rouleau s'arrêtait là.
« Qu'est-ce que Ning Qi a accepté exactement ? »
Cet indice trouvé dans le Temple du Seigneur Dragon effondré avait manifestement son importance.
« Aurait-il échangé sa femme contre richesse et prospérité ? Les légendes disent que Ning Qi devint haut fonctionnaire maniant le pouvoir impérial. Comment un miséreux a-t-il pu grimper si haut par la simple recommandation d'un ami ? »
L'instinct policier du Capitaine Zhu l'orientait vers les mobiles les plus sombres.
La théorie avait une certaine plausibilité.
Comment expliquer autrement l'ascension soudaine de Ning Qi ?
« Échanger sa femme n'a pas de sens. S'il voulait la richesse, pourquoi refuser la proposition de l'Empereur ? Ça aurait été plus simple. » Han Sen écarta l'idée, sentant des pièces manquantes dans le conte – des lacunes probablement liées à l'origine de la malédiction du temple.
« Peut-être se méfiait-il des rois. Épouser une princesse, c'est livrer le contrôle de son foyer. »
Le Capitaine Zhu s'accrochait à son hypothèse.
« Peut-être s'est-il vendu lui-même, » suggéra Wang Bo.
« Rappelez-vous la fin de la légende ? Liu Mei obtint l'immortalité tandis que Ning Qi mourut seul. »
L'histoire du Seigneur Dragon restait la romance tragique la plus célèbre de ce monde – bien que Han Sen et Wang Bo ne la connaissent que par de vieilles archives.
« Qu'il ait vendu sa femme ou sacrifié sa vie, il faut nous concentrer sur la levée de la malédiction. » Han Sen coupa court à la digression. Les drames sentimentaux l'ennuyaient.
En taoïste miséreux venu de la montagne qui n'avait jamais tenu la main d'une femme, il jugeait les histoires d'amour inutiles.
« Ton plan ? »
Le ton de Han Sen signalait sa disponibilité.
Les autres se tournèrent vers lui, dans l'attente.
« Je réintègre l'espace du tableau. »
Puisque le Temple du Seigneur Dragon réagissait à la chaumière, il manifesterait la structure entière à travers le tableau. Le système garantissait que la malédiction nécessitait plusieurs personnes pour s'activer – extraire la chaumière seule ne présentait aucun danger. Ce filet de sécurité alimentait son audace.
« J'y vais aussi. »
Wang Bo voulait voir un royaume de peinture de ses propres yeux.
« Bien. »
Ayant déjà réussi, Han Sen ne voyait aucun risque. Ensemble, ils plongèrent dans le rouleau.