Zhao Qianqian n'était plus.
On aurait dit qu'elle s'était simplement endormie. Li Hao berçait son épouse, pleurant si violemment qu'il en oublia depuis combien de temps il n'avait pas pleuré ainsi. Sa voix se brisa après des heures de sanglots. Il se sentait vide, mort à l'intérieur. Tandis que son corps se refroidissait dans ses bras, son cœur se changea en glace.
Son fils aîné Li Mu observait avec une inquiétude grandissante.
Il connaissait la santé de son père mieux que quiconque. Des années plus tôt, le médecin les avait prévenus de se préparer aux funérailles de Li Hao. À l'époque, toute la famille Li tremblait chaque jour, craignant le dernier souffle du vieillard. La famille n'avait pas été aussi stable alors – ils avaient encore besoin de la protection de leur patriarche. Pourtant, contre toute attente, Li Hao continua de vivre. Il survécut à sa propre mère, et maintenant à son épouse.
« Laissez-moi. »
Li Hao fixa son fils, ce visage lui était devenu étranger.
Était-ce vraiment son enfant ?
« Père, prenez soin de votre santé. »
Li Mu peinait à trouver ses mots. Cette expression de bois l'effrayait – et si son père perdait l'envie de vivre ? Mais après un silence maladroit, seule cette phrase raide en sortit. Le même garçon maladroit avait grandi pour devenir un homme distant.
Seul dans la chaumière après avoir congédié tout le monde, Li Hao dérivait à travers ses souvenirs.
Les vieillards habitent le passé, et Li Hao était vieux.
L'épuisement pesait sur lui. Chaque nuit, il espérait fermer les yeux pour ne plus les rouvrir, pourtant l'aube le trouvait toujours respirant. La sentence de mort du médecin avait expiré des décennies plus tôt. Comment ce demi-cadavre avait-il survécu à tous ceux qu'il aimait ?
Dix ans.
Une autre décennie s'écoula.
Li Hao endura dix années supplémentaires de solitude.
Li Mu se maria pendant cette période – une alliance politique avec la fille de quelque noble. Peu importait. Avec la langue maladroite de son fils, l'aîné de la famille Li n'aurait peut-être jamais convolé autrement. Li Hao but le thé cérémonial, acceptant l'inconnue comme famille.
Les années passèrent. À soixante ans, Li Hao devint grand-père lorsque des jumeaux naquirent. Il alla voir les bébés mais ne ressentit rien. Une voix chuchota à travers l'engourdissement :
*Il est temps de te réveiller.*
Il ne comprit pas, pourtant il continua de respirer.
Soixante ans était un âge vénérable pour un mortel. Son fils l'avait depuis longtemps remplacé à l'académie, le pressant de prendre sa retraite, mais Li Hao refusa.
Des fleurs sauvages hochaient la tête sur le flanc de la montagne.
L'homme aux cheveux blancs s'installa devant une tombe.
« Père Li Tiechui, mère Luo Cuilan, Qianqian… me voici. »
Ses doigts effleurèrent la pierre. Trois ans plus tôt, il avait quitté la glaciale résidence Li pour bâtir cette chaumière près de leur lieu de repos. Ici gisait sa vraie famille.
« Mon heure approche. »
Au fil des saisons, des souvenirs d'enfance remontèrent – non, plus anciens que l'enfance. Des chaînes de vies oubliées se brisèrent. Une vérité flamboyante jaillit :
Xiao Hao, l'immortel !
Génie sans pareil du Monde Yuan Wu. Il avait tenté l'Ascension avec son frère de serment Ren Aotian, pour s'écraser dans le Royaume des Esprits. Là, deux titans du Royaume Immortel les prirent comme disciples…
Son existence inexplicable commença dès qu'il entra sur la voie.
Alors que ses souvenirs revenaient, les cheveux de Li Hao repoussèrent à vitesse visible tandis que les rides de son visage s'effaçaient.
Il s'éveilla.
Ayant réveillé ses souvenirs de vie antérieure comme un immortel destiné à l'éternelle liberté, il ressentit à présent une douleur insupportable. Cette émotion le confundait – en tant qu'immortel qui aurait dû rester détaché des attaches mondaines, pourquoi ne pouvait-il échapper à ces Six Désirs ?
« Un rêve long de millénaires. Une quelconque illumination ? »
Une voix se matérialisa brutalement.
Zuo Meng et Ye Chen émergèrent à travers des ondulations spatiales, apparaissant devant Li Hao sous leurs formes originelles – le vieil immortel et l'immortel à l'épée.
Dix ans avaient épuisé l'utilité de Li Hao.
La transformation en Origine du Monde du Rêve progressait remarquablement, désormais quantifiable comme…
Progression du Monde Originel : 20 %
Deux Règles d'Origine contribuaient à 20 % de croissance au Monde du Rêve, combinant le pouvoir des règles avec le « dévouement désintéressé » de Li Hao. En récompense, les maîtres révélèrent leurs vraies formes pour rendre visite à leur disciple radin.
« Maîtres ? »
Li Hao regarda les silhouettes approchantes avec hébétude.
Il avait percé leurs identités –
Le propriétaire de la boutique de tissus et le gérant barbu et pingre. Ils ne s'étaient pas cachés, car même avec sa culture trempée par les Règles d'Origine, Li Hao n'aurait pas dû les reconnaître autrement. Cette révélation exposait le secret de sa réincarnation.
Épreuve de la secte ?
Li Hao contempla en silence la tombe devant lui.
« Comprends cela, et tu passeras d'immortel ordinaire à vrai immortel », conseilla Ye Chen. « Le royaume Taiji devient atteignable, peut-être même l'immortalité dorée. »
La hiérarchie du Monde du Rêve – immortel ordinaire, vrai immortel, immortel Taiji, immortel doré, Da Luo – était la création de Ye Chen. La plupart épuisaient leur potentiel après l'Ascension, pourtant l'épreuve de Li Hao lui offrait un potentiel d'immortel doré – une opportunité suprême.
« Comprendre… »
Li Hao sourit avec amertume. Bien qu'éveillé,
Il ne se réveillerait peut-être jamais vraiment.
Les attentes de son père Li Tiechui, la tendresse de sa mère Luo Cuilan, la dépendance de son épouse Zhao Qianqian – il ne pouvait les oublier.
« Je ne peux pas comprendre. »
« Je veux seulement les protéger… »
Ignorant les gros bonnets, Li Hao réalisa que la mort ne lui faisait plus peur. Pourquoi se soucier de l'opinion des autres ?
« Tu as réussi mon épreuve. Réclame ta récompense. »
Zuo Meng rompit son silence.
En tant qu'unique expérimentateur des Règles d'Origine du Monde du Rêve, Li Hao détenait une valeur unique.
« Pouvez-vous les ressusciter ? »
Li Hao s'arrêta net dans sa retraite.
« Impossible. »
Zuo Meng secoua la tête. Si les gens ordinaires pouvaient être ranimés, les forces vitales de Li Hao étaient liées par les Cinq Éléments et les Six Désirs à travers leur expérience. Les sauver exigeait d'abandonner 20 % de progression.
« Alors je n'ai pas de vœux. »
Seul, Li Hao retourna balayer les tombes près de sa chaumière, miroir de sa routine d'avant l'éveil.