Six ans passèrent en un clin d'œil.
La forge de la famille Li n'avait pas changé, si ce n'est l'enfant au chignon qui coulait du nez à son entrée. Ce gamin n'était autre que Li Tieniu, un garçon trapu qui passait ses journées à écouter les coups de marteau de son père.
À six ans, Li Tieniu surpassait ses camarades. Bien que toujours naïf, des traits extraordinaires avaient commencé à poindre. Ils provenaient d'un secret qu'il gardait depuis ses deux ans — d'étranges visions qui traversaient son esprit, aiguisant son intelligence au fil du temps jusqu'à ce que leurs effets deviennent perceptibles.
« Le bon fer veut des bras solides. »
En cette ère de métiers de famille, les talents de forgeron de Li Tie venaient de l'héritage de son grand-père — une transmission ancienne. Ce n'était pas un travail noble, mais il nourrissait bien des gens dans les quartiers pauvres de la ville de Qingmu.
« Mange, garçon ! »
Li Tie nourrissait bien son fils, bâtissant les fondations de l'enfant à coups de repas copieux. Li Tieniu ne le déçut pas. À six ans, il égalait en taille et en force des gamins de huit ans, dominant ses compagnons de jeu.
L'aube se leva comme d'habitude. Li Tie ouvrit boutique, pour découvrir deux jeunes gens en rouge qui l'attendaient.
« Frère Li, le chef vous réclame. »
« Ah, les frères Wang et Zhao. »
Des années à Qingmu City créaient des liens. Quatre-vingts pour cent des armes des gangs locaux sortaient de la forge de Li Tie, y compris celles du Gang Sanhe.
« Maître Li, votre talent nous est encore nécessaire. »
De vieux visages familiers, ils s'épargnèrent les formalités.
Li Tie fit ses outils. Remarquant le regard curieux de son fils, il lui ébouriffa les cheveux.
« Dis à ta mère que je suis avec le Gang Sanhe. De retour dans quelques jours. »
Li Tieniu hocha la tête avec gravité, image même de la fiabilité. Satisfait, Li Tie partit avec les hommes du gang pendant que le garçon rentrait en courant.
Luo Cuilan connaissait déjà les affaires de son mari. « Ne va pas traîner dehors », le gronda-t-elle. « Où sont les devoirs d'aujourd'hui ? »
L'ambition d'une mère de la classe moyenne brûlait fort. Incapable d'empêcher l'apprentissage de la forge, elle avait engagé un vieux lettré pour l'éducation de Li Tieniu, vérifiant les devoirs chaque jour.
« Fini. »
Li Tieniu tendit son travail à contrecœur. Bien que les leçons simples ennuient son esprit vif, il feignait l'effort pour éviter les soupçons.
« Ça ira. »
Luo Cuilan ne savait pas lire, mais inspectait quand même les feuilles. Son propre illettrisme alimentait sa détermination — son fils réussirait les examens, échappant à la vie noircie de suie de son père.
En cette ère, Li Tie passait pour classe moyenne aux yeux des pauvres de Qingmu City, mais dans leurs cercles sociaux, il restait étiqueté comme bas de gamme. Pour ces grands maîtres hautains, le travail manuel n'était-il pas considéré comme vil ?
« Va jouer dehors. »
Luo Cuilan rangea le matériel d'étude, offrant à son fils du temps libre.
Libéré de la surveillance de sa mère, Li Tieniu sortit par la porte, soulagé…
Le temps fila.
Li Tie revint après une quinzaine passée au Gang Sanhe, une bourse d'argent à la main. La rumeur disait qu'il avait forgé un trésor pour leur chef, qui lui offrit ce paiement. De tels travaux constituaient le revenu principal de la forge des Li — combien pouvaient-ils gagner à vendre de simples faucilles et marteaux aux miséreux ? Ils n'économiseraient jamais assez pour une dot de mariage.
Les années s'écoulèrent jusqu'aux douze ans de Li Tieniu.
Sous l'enseignement de sa mère, le garçon développa des manières de lettré. La constitution robuste que son père avait cultivée depuis l'enfance devint moins visible, ce qui fit soupirer Li Tie sur la fin de l'héritage familial.
« Qu'il prenne fin ! Mon fils réussira les examens impériaux et deviendra un grand maître ! »
Chaque fois que Li Tie abordait le sujet, Luo Cuilan répliquait. Le forgeron ne gagnait jamais ces disputes, partageant peut-être en secret l'espoir de sa femme de voir leur fils s'élever au-dessus de leur condition.
Un jour, des membres du Gang Sanhe frappèrent à nouveau.
En tête, un visage familier : Zhao Sangge. Le frère Wang qui l'avait accompagné jadis avait perdu une jambe dans une rixe de gangs des années plus tôt, vivant maintenant dans la misère — des détails que Li Tie n'avait jamais demandés. Un forgeron ne doit pas se mêler des affaires des gangs.
« Nous avons encore besoin de votre talent, frère Li. »
Zhao Sangge joignit les mains. Promu maître de salle, il imposait le respect.
« Comme d'habitude ? »
Li Tie posa son marteau. Se tournant vers son fils qui lisait près de l'entrée, il appela :
« Dis à ta mère de ne pas m'attendre pour le souper. »
Il avait depuis longtemps abandonné l'idée que Li Tieniu reprenne la forge, surtout après avoir vu les aptitudes du garçon à l'étude. Faire venir deux apprentis à la maison récemment montrait ses nouveaux projets. D'ailleurs, il n'avait jamais gagné une dispute contre sa femme.
« Compris. »
Li Tieniu connaissait la réalité de leur boutique. Comme l'herboristerie et le magasin de cercueils du voisin, des transactions grises complétaient leur commerce légal — la pure honnêteté ne survivait pas aux impôts écrasants de Qingmu City. Ces officiels en robes de lettrés dévorait les gens tout crus, expliquant l'obsession de Luo Cuilan pour la réussite de son fils aux examens.
Ce soir-là, mère et fils mangèrent des nouilles nature.
Li Tie rentrait d'ordinaire en quelques jours, mais cette fois il disparut sans laisser de trace. La panique saisit Luo Cuilan alors que les jours s'étiraient dans le silence.
BANG BANG BANG !
Des coups urgents ébranlèrent leur porte. Luo Cuilan l'ouvrit pour découvrir des gardes qui firent irruption.
« Braves officiers… »
« Fouillez tout ! »