« Lu Shao, ça… »
Parmi ce groupe, Lu Qi détenait le statut le plus élevé grâce à sa parenté directe avec la famille Li. Maintenant que la professeure Li Lingyue l'avait publiquement éconduit, les autres craignaient de tous rater son cours.
« Ignorez-la. Elle n'a pas d'autorité ici. Trouvons la cousine Qingyi — elle est membre du conseil. Sa parole l'emporte sur tout le monde. »
Lu Qi n'avait pas prévu que sa cousine Li Lingyue l'humilie devant ses amis. Pourtant, il avait un plan de secours : Li Qingyi. Contrairement à sa cadette, Qingyi privilégiait les liens du sang et n'aurait pas embarrassé sa famille en public.
_Pour survivre dans ce monde, on ne peut échapper aux dettes sociales._
C'était le quotidien de Li Qingyi.
Chaque matin apportait son lot de quémandeurs — parents, amis, connaissances lointaines — tous brandissant d'anciennes obligations. Chaque demande l'enfonçait un peu plus dans les filets inextricables des relations humaines.
Aux yeux des autres, sa position rendait les faveurs faciles à accorder. Mais personne ne voyait ses luttes : jongler entre les intérêts des factions tout en gérant les opérations de l'Université de la Tour de la Cloche. Plus de monde signifiait plus de conflits lors de la répartition des ressources.
« Le gamin de la deuxième tante s'est battu avec l'enfant du troisième oncle ? »
Li Zheng enlacé sa femme par derrière. Jadis promu par Zuo Meng depuis le néant, il détenait désormais un vrai pouvoir en tant que Directeur. Bien qu'ils eussent gardé leur relation secrète pendant des années, leur partenariat était profond.
« Oui. C'est arrivé sur le campus… et ça a tourné au drame. »
Qingyi soupira. Durant la crise de sa famille, des années plus tôt, elle avait troqué d'innombrables faveurs pour protéger Lingyue et elle-même. Ces dettes anodines avaient gonflé jusqu'à devenir des fardeaux inévitables.
« Suivez le protocole pour les décès. »
Li Zheng fronça les sourcils.
Ses origines humbles et sa famille simple contrastaient violemment avec les liens complexes de Qingyi. Pour lui, les parents lointains ne méritaient aucun traitement de faveur.
« Mais la deuxième tante n'a qu'un seul fils ! Et le troisième oncle est âgé — »
« Aucune exception. »
Entendant sa propre dureté, Li Zheng adoucit le ton :
« Certaines lignes ne se franchissent pas. Les règles du Principal nous lient aussi. »
À la mention de Zuo Meng, tous deux se turent.
Bien que le pouvoir les eût changés, aucun n'avait oublié avoir vu Zuo Meng écraser l'Ancien Principal. Les ruines de ce bâtiment subsistaient encore — à la fois monument à la puissance du Principal et avertissement pour les fous ambitieux.
« Tu es trop tendre. C'est pour ça qu'ils t'emmerdent. »
Li Zheng caressa les cheveux de Qingyi.
« Regarde Lingyue — aujourd'hui elle m'a envoyé un rapport exigeant que je surveille les admissions pour empêcher la "racaille" de salir le nom de la Tour de la Cloche. »
Il ricana. Sa belle-sœur de fer ne ménageait la susceptibilité de personne.
« Elle est jeune. Laisse-la profiter de sa liberté. »
Qingyi sourit. Protéger l'insouciance de Lingyue était sa mission — celle qui la préservait, elle, de la politique qui vidait l'âme.
« T'as entendu les deux vieilles tortues parler au conseil ? »
Li Zheng visait les vices-principaux, longtemps terrés. Après le départ de Zuo Meng huit ans plus tôt, ces hommes autrefois timides avaient récemment atteint le haut rang niveau trois — ce qui les encourageait à rouvrir la bouche.
« Ils veulent exploiter l'affaiblissement de la marée étrange de la Forêt de Bois-Noir près du Qiongzhou. Ils ont proposé d'ouvrir les admissions au Yuzhou pendant cette accalmie. »
De tels replis de l'activité surnaturelle n'étaient pas rares. Comme les périodes « plus calmes » de la Cité Maudite, le danger persistait — simplement moins ouvertement mortel.
« Des campus annexes au Yuzhou ? »
Li Zheng leva un sourcil.
Ces vices-principaux s'étaient pratiquement gravé « lâche » sur le front sous le règne de Zuo Meng. Leur ambition subite sentait la possession.
« Peut-être cherchent-ils un but. Avec le vrai pouvoir entre nos mains et l'ombre du Principal qui plane, ils explorent de nouvelles voies. »
Qingyi se remémora leur proposition hésitante.
« Quoi qu'il en soit, ils sont inoffensifs maintenant. »
L'aura de Li Zheng flamba — Transcendant de niveau intermédiaire quatrième palier. Jadis l'apanage des vices-principaux, cette force le caractérisait désormais, lui et Qingyi. Quant à Lingyue ? Elle avait atteint le haut rang niveau trois à quatorze ans.
Le protagoniste choisi par Zuo Meng jouait selon d'autres règles. Deux ans plus tard, sa progression dépassait sûrement de loin les percées misérables des vices-principaux.
« C'est pour ça que j'ai validé. »
Qingyi acquiesça.
Avec les ressources du Qiongzhou divisées et les luttes intestines qui s'intensifiaient, l'expansion externe offrait la seule issue.
« Quelle est la répartition des ressources ? »
« Moitié-moitié. »
L'antique lignée de la famille Ouyang faisait du Yuzhou une cible coriace. Rivaux de la Tour de la Cloche, ils se battraient férocement pour défendre leur terrain.