Les gens ordinaires ne saisissaient pas la nature de la stèle frontalière, mais Zuo Meng en comprit immédiatement l'essence. Ce vestige datait sans doute de la formation du monde, à l'instar de ces pierres du Monde du Rêve — des objets bien au-delà de la compréhension moderne.
« Au-delà de cette route se dresse la Cité Maudite. »
Ouyang Qing marchait en tête, guidant le groupe.
Elle avait arpenté ce chemin d'innombrables fois, chaque pas lui était familier.
« La Cité Maudite ? »
Zuo Meng s'arrêta et se retourna. La route derrière eux s'était évanouie dans un épais brouillard.
La petite ville où ils avaient abandonné leur véhicule avait disparu. Devant eux, une ville close de niveau comté surgissait désormais, comme apparue de nulle part.
« Notre famille Ouyang l'a baptisée Cité Maudite parce que… les malédictions d'ici défient toute logique. Dans notre— »
Les mots d'Ouyang Qing se figèrent tandis que son esprit chavirait brutalement. Quand sa vision se rétablit, tout autour d'eux avait changé.
Gare routière de Fengcheng !
Un instant plus tôt, ils se tenaient hors des remparts de la ville — l'instant d'après, ils étaient au cœur de celle-ci. L'enseigne métallique rouillée du terminal grinçait sous le vent glacial, accentuant la désolation du lieu. Les boutiques alentour et les échoppes de restauration rapide bon marché affichaient leurs volets tachés de graisse, comme si elles avaient servi des clients il à peine quelques heures plus tôt.
« Comment sommes-nous arrivés ici ?! »
De la sueur froide perla sur le front d'Ouyang Qing.
Une anomalie les avait pris pour cible.
Cela contredisait tout son savoir. Durant les périodes d'anomalies actives, les membres de la famille Ouyang ne sortaient jamais, et les agents de terrain ne rentraient pas. Seuls des avertissements fragmentés, transmis par leurs ancêtres, laissaient entrevoir les dangers de la Cité Maudite — des avertissements que personne ne comprenait pleinement.
Même l'espace lui-même était devenu peu fiable.
Pour les sœurs Ouyang, ce basculement incompréhensible était une terreur pure.
« Directeur Zuo, » Ouyang Qing avala sa peur, « pouvez-vous vraiment gérer les anomalies ? Celles d'ici pourraient surpasser même celles de la Forêt de Bois-Noir. »
La vraie peur ne vient que lorsque la mort vous souffle dans le cou.
Maintenant au bord du gouffre, Ouyang Qing s'accrochait à Zuo Meng comme à son unique espoir — elle l'avait vu foncer sur une anomalie en voiture et en réchapper.
« Suivez-moi. Après votre famille, j'ai affaires à Zhongzhou. »
Zuo Meng ne vit pas la peine de s'expliquer. Écraser l'espace et le recoudre ? Un jeu d'enfant comparé à ses compétences de niveau créateur. Les méthodes grossières de l'anomalie ne méritaient guère d'attention.
Ils longèrent le côté gauche de la gare.
Aucun souvenir de cette ville n'existait dans l'esprit d'Ouyang Qing. Au-delà du virage de la gare les attendait un arrêt de bus.
« Ligne 444 ? »
Zuo Meng examina le panneau.
Une seule ligne desservait cet arrêt.
« Dans quel sens ? » Même le sang-froid d'Ouyang Qing vacillait ici. Son statut d'être extraordinaire de haut rang ne signifiait rien. À ses côtés, Ouyang Xiaoyun restait paralysée — ce cauchemar la hanterait à jamais.
« Attendez le bus. »
Zuo Meng pêcha deux pièces dans sa poche, prêt à monter comme n'importe quel usager.
Le bus d'ici… osons-nous y monter ?
Ouyang Qing brûlait de le demander, mais sa survie dépendait de Zuo Meng. Sans cet homme qui affrontait les menaces surnaturelles, elle et sa cousine Xiaoyun périraient.
Le bus ne tarda pas à arriver en station.
Son intérieur paraissait vide et d'un noir d'encre vu de l'extérieur, pourtant des silhouettes d'ombres de passagers se devinaient. Lorsque les portes grincèrent en s'ouvrant, Zuo Meng monta le premier. Les sœurs Ouyang serrèrent les dents et le suivirent.
Une fois à bord, la scène se transforma à nouveau — les ténèbres engloutirent le monde extérieur tandis que l'intérieur du bus se normalisait. Hormis leur trio, cinq autres passagers restaient assis, immobiles.
« Luo Yu ! »
« Beau-frère ? »
Les exclamations des sœurs figèrent chaque passager.
« Silence !! »
Un crépitement statique déchira l'air, plus fort qu'auparavant. Dans les lumières stroboscopiques, une ombre vacillait entre corpore et éthéré. Elle portait une tunique grise fanée, la tête baissée, le visage masqué, ses chaussures en toile totalement anachroniques.
Thud !
Le cri de panique d'un jeune homme s'éteignit alors qu'il forçait la porte. Son pied fuyant effleura à peine le bitume que son cou s'ouvrit. La tête s'abattit au sol, le sang s'écoulant sous le cadavre qui tressautait.
Des visages pâles fixaient la scène. Une vie de plus réclamée.
Ce bus fonctionnait selon une règle de fer : le silence absolu. Tout bruit déclenchait la malédiction, exigeant un sacrifice aléatoire. D'un départ bondé, il ne restait que cinq survivants… désormais quatre.
La présence de Zuo Meng atténuait légèrement le péril du groupe.
« Comment êtes-vous arrivés ici ?! »
Le beau-frère des sœurs, Luo Yu, ajusta ses lunettes à monture noire, l'anxiété perçant son maintien sévère. « Pas de temps pour les explications. Mémorisez chaque mot : »
L'homme aux lunettes égrena les règles à toute allure :
« Ce bus est une entité maudite. Y monter signifie qu'aucune sortie non autorisée n'est possible. »
« Silence absolu à l'intérieur. »
« Trois minutes de sursis suivent chaque mort. Parler à ce moment… »
Une mort annulait la malédiction.
Alors que le bus se mettait en branle, les survivants restaient dispersés, l'isolement pour seule armure précaire.
Trois minutes filèrent.
Luo Yu coupa sa phrase à 2:58, regagnant son siège.
Les sœurs échangèrent un regard, puis se postèrent près de Zuo Meng au lieu de s'asseoir. Ayant vu le Directeur Zuo affronter des horreurs, elles s'accrochaient à sa protection.
Retenu leur souffle, tous s'efforçaient au silence — jusqu'à ce que la voix de Zuo Meng le brise :
« Chauffeur, réveillez-moi au terminus. »
Il s'affala sur le siège prioritaire, le pied calé contre un passage de roue, sa posture décontractée narguant la terreur ambiante — un homme chevauchant la mort elle-même comme n'importe quel navetteur ordinaire.