« Depuis quand les forces de Niveau Planétaire méritent-elles d'être nos égales ? »
Au bord de la Région de l'Étoile de l'Empereur, une armada de vaisseaux Dragons s'était rassemblée, le Capitaine Borgne se tenant à la proue, contemplant l'immensité stellaire devant lui.
L'univers était vaste — si vaste que personne ne en connaissait vraiment les limites.
Ce secteur de l'existence était gouverné, disait-on, par un Seigneur Cosmique nommé Wan Lei. Pour les puissances de niveau Région Stellaire, les Seigneurs Cosmiques représentaient le sommet de la puissance accessible. À leurs yeux, les êtres de Niveau Cosmique étaient des dieux — des souverains divins régnant sur de vastes étendues. Peu réalisaient que le Niveau Cosmique n'était pas le palier ultime.
Au-delà se trouvait le royaume de l'immortalité.
Ces immortels gouvernaient véritablement le Grand Monde. L'univers de Wan Lei ne constituait qu'un simple territoire sous la domination du Roi Tonnerre Immortel. Pour les gens ordinaires et les factions communes, l'immortalité restait un concept inaccessible — trop lointain même pour les récits chuchotés.
Les hiérarchies de puissance dans l'univers de Wan Lei suivaient des classements stricts.
Les Seigneurs Cosmiques trônaient au sommet.
Venaient ensuite trois dominations de niveau Maître du Royaume : le Royaume du Ciel Étoilé, le Royaume du Seigneur du Sang et le Royaume des Dix Mille Lois.
Chaque Maître du Royaume commandait douze Régions Stellaires, totalisant trente-six qui composaient la Mer d'Étoiles. La Région Stellaire du Dragon et la Région de l'Étoile de l'Empereur — toutes deux sous le Royaume du Seigneur du Sang — partageaient des frontières volatiles. À son apogée, l'Étoile de l'Empereur avait compté des champions de Niveau Stellaire qui avaient jadis assailli la Région Stellaire du Dragon.
Mais la marée avait tourné. Avec le déclin de l'Étoile de l'Empereur vint l'ascension du Dragon, de vieilles rancunes refaisant surface après des années de répression.
« La Région de l'Étoile de l'Empereur tenait jadis douze Régions Stellaires par la seule force », remarqua une femme émergeant de l'ombre d'un vaisseau de guerre, son armure noire tintant.
En tant qu'actuelle Princesse Aînée de la Région Stellaire du Dragon et guerrière renommée de Niveau Planétaire, ses paroles portaient.
« Le précédent Roi Stellaire avait atteint le demi-pas Niveau Galactique. S'il avait achevé sa percée, nous serions encore sous le joug de l'Étoile de l'Empereur. »
« Les morts ne gouvernent pas », rauqua le Capitaine Borgne, les doigts effleurant son cache-œil — un souvenir de la lame du vieil Roi Stellaire. Bien que la régénération de Niveau Planétaire aurait pu restaurer l'œil, il conserva la blessure comme une vengeance vivante.
« Son sort final n'est pas confirmé. Ceci reste une frappe de reconnaissance. »
« Et s'il réapparaît ? »
Le vaisseau du Capitaine franchit la ligne de frontière.
Étoile de l'Empereur
Ses flèches perçaient encore le vide.
Le Haut Conseil siégeait comme d'habitude, vieille noblesse et nouveaux intrigants ourdissant contre les pirates du Dragon — jusqu'à ce que leur débat vole en éclats.
Le coffre-fort secret de l'Étoile de l'Empereur avait été pillé.
Sur la scène du crime, une empreinte de main avait enfoncé des portes en alliage stellaire comme de l'argile tendre. Le conseil fixait maintenant le fragment de métal déformé sur leur table. Un tel vol aurait dû alerter les détenteurs des clés du coffre, pourtant personne n'avait rien senti — comme si des fantômes avaient frappé.
La voix grave de l'Exécuteur Interstellaire brisa le silence : « Aucune empreinte correspondante ? »
Il fixa le Roi Stellaire, suspectant une tromperie de la noblesse. Ignorant que les nobles étaient tout aussi déconcertés — cet intrus mystérieux aurait tout aussi bien pu se matérialiser depuis la poussière d'étoiles.
« Aucune », répondit le Roi Stellaire. « Les recherches en base de données n'ont rien donné. »
« Pourrait-ce être quelqu'un de la Région Stellaire du Dragon ? »
« Impossible. »
L'Exécuteur Interstellaire secoua la tête. En tant qu'expert de Niveau Planétaire au sommet, même les puissances de Niveau Stellaire n'auraient pu piller le coffre secret sans qu'il s'en aperçoive. Puisque les plus forts du Dragon n'étaient que de Niveau Stellaire, ce ne pouvait être leur œuvre.
« Espérons qu'ils ne soient pas ennemis. »
L'alarme stridente brisa leur contemplation.
L'Exécuteur Interstellaire et le Roi Stellaire pâlirent en entendant l'alerte.
Les écrans de la Salle de Conférence s'allumèrent, montrant le Capitaine Haden trempé de sang au milieu de consoles brisées. Des cadavres de soldats jonchaient la chambre de combat derrière lui. Leur vaisseau de guerre avait été pris en embuscade, ne laissant que lui comme survivant. Avec ses dernières forces, il s'était connecté au réseau de l'Étoile de l'Empereur pour transmettre une nouvelle urgente.
« Général Haden ? »
Le Roi Stellaire identifia la figure grièvement blessée.
« Pirates de l'Étoile du Dragon... invasion. »
Le capitaine prononça les mots que tous redoutaient.
« Comment osent-ils ! » rugit quelqu'un.
« Ne craignent-ils pas la colère du Maître du Royaume ? » cria un autre, s'accrochant à l'espoir en des puissances supérieures.
Mais les ennemis n'écoutent ni la colère n'attendent.
Une lumière aveuglante jaillit derrière Haden — le canon stellaire du vaisseau Dragon chargeait. Le capitaine mortellement blessé ne put esquiver.
« Pour la gloire de l'Étoile de l'Empereur ! »
Le Général Haden ferma les yeux.
L'écran blanchit avant de se dissoudre en neige statique.
Un silence stupéfait saisit la Salle de Conférence.
Les conflits de factions nobles devinrent irrelevants. La survie exigeait l'unité contre les envahisseurs — si l'Étoile de l'Empereur tombait, tous périraient.
« Préparez la guerre. »
L'Exécuteur Interstellaire sortit le premier. Comparé à l'anéantissement planétaire, le coffre volé ne signifiait rien.
L'Étoile de l'Empereur se mobilisa pour une guerre totale.
Pendant que les natifs paniquaient, les Joueurs prospéraient dans le chaos.
D'innombrables nouvelles missions apparurent, stimulant une croissance rapide. Cinq mille Joueurs arpentaient maintenant l'Étoile de l'Empereur, cinq grandes guildes étaient établies et de nouveaux arrivants affluaient chaque jour.
Cette force formidable apprit l'existence de Ye Chen via les publications du forum.
Les Joueurs essaimèrent le quartier de la cathédrale déserte, transformant la friche en centre animé. Normalement suspicieuses, les autorités préoccupées ignorèrent cette anomalie.
« C'est ici la planque du gros bonnet caché dont parlent les posts ? »
« Niveau Maître du Royaume ! On ne le saurait jamais sans nos panneaux de joueur. »
Les Joueurs bavardaient devant la cathédrale, satisfaits de leurs interfaces perçant le secret des PNJ.
Personne n'osa approcher le cimetière derrière — territoire de la guilde suprême. Le quatuor de Petit Poisson Volant menait la danse en tant que seuls Joueurs ayant changé de classe du serveur. Quand les pouvoirs du jeu saignaient dans le monde réel, même les élites du monde réel évitaient de les croiser.