« Les clients sont-ils là pour écouter des histoires, eux aussi ? »
Contrairement aux autres, visiblement angoissés, le vieux Conteur paraissait entièrement insensible tandis qu'il continuait de rassembler les livres d'histoires sur la table. À présent, tous comprirent qu'il n'était pas un homme ordinaire — seul un autre maître pouvait se mouvoir librement sous la pression d'un Grand Maître.
« Après toutes ces années, tu perds encore ton temps avec des contes pour enfants ? Le Saint de l'Épée qui fit trembler le monde de sa lame ne peut même plus soulever une épée ? » L'orateur fit son entrée, les cheveux en bataille, les yeux tranchants comme des lames, une aura d'autorité suprême émanant de lui, comme si le monde se pliait à sa volonté.
Xue Wudi, chef de l'Alliance des Arts Martiaux !
Bai Fei et He Wusheng, qui s'affrontaient encore un instant plus tôt, le reconnurent sur-le-champ. Presque tout le monde dans le Jianghu connaissait Xue Wudi — le sommet des Arts Martiaux, dont on murmurait qu'il avait surpassé le royaume de Grand Maître, acclamé comme le plus fort au monde. Et pourtant, le voilà dans une taverne miteuse, s'adressant à un conteur frêle comme à son frère aîné. La révélation aurait fait l'effet d'un séisme dans le Jianghu.
« Vous me prenez pour un autre. Je ne suis qu'un conteur. »
Le vieillard rangea le dernier livre dans sa poitrine et se tourna pour partir.
« Pourquoi cette hâte, frère aîné ? Après tant d'années de séparation, discutons. Je veux voir si le Maître de secte de la Secte de l'Épée que notre maître a choisi mérite vraiment son héritage. »
Xue Wudi leva la paume, comprimant l'air jusqu'à ce qu'il se solidifie en une empreinte de main translucide. La taverne explosa : tables et chaises volèrent en éclats. Bai Fei, déjà blessé, cracha du sang et s'effondra. He Wusheng ne fit pas mieux, son épée précieuse projetée loin de lui tandis qu'il s'écrasait contre un mur.
Xue Wudi les ignora, les yeux fixés sur le Conteur.
« Les clients ne doivent pas être blessés. »
Le Conteur soupira. Une aura équivalente à celle de Xue Wudi — non, la surpassant — jaillit, protégeant Bai Fei et He Wusheng avant de les emporter en douceur.
« Je croyais que la poursuite des mythes avait émoussé ta lame. Il semble que je t'aie sous-estimé. »
Xue Wudi frappa à nouveau, trois courants tourbillonnants fusionnant en une sphère d'énergie condensée dans sa paume, sa force destructrice palpable.
« Il est temps de partir. »
Le Conteur jeta un regard dehors, marmonna quelque chose d'énigmatique, puis enjôla son sac sur son épaule. Ses pas étaient lents, pourtant d'une fluidité surnaturelle — un instant il sortait de la taverne, l'instant d'après il avait disparu au bout de la rue.
« Tu penses que je te laisserais fuir après t'avoir traqué si longtemps ? »
Xue Wudi s'élança par la fenêtre, planant en plein air. L'air tourbillonna en flux liquides, se condensant en une sphère scintillante dans sa paume tandis qu'une barrière translucide l'enveloppait.
*Hmmm !*
« Frère aîné, attrape donc ça ! »
Xue Wudi projeta sa paume vers le Conteur au loin. La force déchaînée fit trembler la rue.
« C'est le Chef de l'Alliance ! »
« Qui est ce vieillard pour qu'il frappe personnellement ? »
La foule haleta. Pour eux, Xue Wudi était l'équivalent d'un empereur — intouchable, révéré.
À la porte de la ville, le Conteur s'arrêta et leva un doigt.
Une résonance d'épée fendit le ciel.
Une lame spectrale se matérialisa au bout de son doigt, sa pointe rencontrant le centre de l'attaque de Xue Wudi. La sphère d'énergie se scinda, explosant dans un rugissement tonitruant. Les vents se levèrent, aveuglant les spectateurs. Quand la poussière retomba, les deux hommes avaient disparu.
Hors de la ville…
La montagne Xi Shen.
L'origine d'innombrables mythes. La plupart des histoires que connaissait le Conteur provenaient d'ici. Les légendes prétendaient qu'avant d'atteindre la sainteté, le sage antique y avait rencontré les ancêtres taoïstes, abandonnant les poursuites mortelles pour raccommoder les cieux.
Le Conteur gardait cette montagne depuis vingt ans, guettant l'apparition du Palais Divin de Xi. Jadis sans pareil tant par son talent que par sa culture, il cherchait à présent à défier la mort elle-même. Les textes anciens laissaient entendre que le palais apparaissait tous les deux cents ans — cette année marquait le deux-centième.
Après avoir échappé à Xue Wudi, il se tenait au sommet aride, parsemé de fragments de pierre.
« Il reste une demi-heure. »
Il déballa le matériel rituel décrit dans les textes — des offrandes pour invoquer le palais. Dressant l'autel, il s'installa sur un rocher pour attendre.
« Vingt ans, et tu utilises encore ces pas fantomatiques ? »
Xue Wudi atterrit, observant l'autel avec dédain.
« Je croyais que tu faisais semblant, mais tu crois vraiment à ces balivernes ? Des saints vivant mille ans ? Des contes stupides ! »
« Prends le Classique de l'Épée. Je cède. »
Le Conteur lança le tome. Son plan de vingt ans ne pouvait être abandonné — s'il ne pouvait distancer son frère cadet, il livrerait la relique.
Xue Wudi inspecta l'authentique classique, amusé. Le Conteur avait tout sacrifié pour un mythe. Mais au moment où il ouvrait la bouche pour parler —
Le ciel s'assombrit. Un palais se matérialisa dans les nuages, son nom flamboyant :
Palais Divin de Xi !