Le Palais taoïste abritait un espace ressemblant au royaume que Zuo Meng avait créé dans le Monde du Rêve, mais avec de subtiles différences. Son premier principe exigeait le respect de l'ordre céleste. Les êtres taoïstes étaient censés incarner les manifestations du Grand Dao lui-même, or Zuo Meng ne correspondait manifestement pas à ce moule. Assis dans le palais, il remodelait les règles du Monde Yuan Wu selon son bon plaisir.
Chaque nouvel édictait portait des conséquences profondes pour ce monde naissant. Ces décrets s'entrelaceraient à la croissance du Monde Yuan Wu, se durcissant en lois intangibles avec le temps.
« La civilisation de Yuan Wu reste primitive », songea Zuo Meng. « Pas une seule époque ne s'y est écoulée. » Le Royaume des Six Harmonies sous la domination du Monde du Rêve avait hérité du cadre de son monde originel, prospérant désormais en royaumes féodaux surveillés par des intendants célestes. Comparé à ce royaume parvenu à maturité, Yuan Wu paraissait bien arriéré. Pourtant, son potentiel latent brûlait d'un feu vif. Zuo Meng résolut de choyer ce jeune pousse avec soin.
« Que ce monde embrasse les Arts Martiaux. » Son doigt traça des motifs dans l'air, tissant les lois fondamentales de l'énergie. La déesse Xi, originellement destinée à la sainteté ici, serait plus tard transplantée dans le Monde du Rêve. Contrairement aux Êtres du Chaos retors de son propre royaume — qu'il s'agisse de Xuan Gui ou des sept Scellés avec leurs machinations sans fin —, Xi se révélait une disciple digne. Avait-elle hérité du talent de survie de son créateur ? Aucune de ces divinités primordiales ne faisait montre d'une dignité divine convenable.
Palais Divin de Xi
Xi émergea de son sanctuaire, la sainteté lui apportant la clarté. Elle sentit les marées changeantes du monde — son « maître » capricieux redessinait la trame de la réalité.
« Ces nouvelles règles étoufferont la culture. » Bien qu'intouchable en tant que sainte, l'inquiétude plissa son front. Les occupants de son palais restaient soumis aux lois terrestres, vulnérables à la tempête à venir.
« Grand Maître, partez-vous ? »
Une Petite Fille en bandeau rouge montait la garde, comiquement sérieuse. Xi avait récemment animé deux serviteurs esprits des plantes pour animer ses halls solitaires. La Fille d'Herbe et le Garçon Ginseng incarnaient sa nature botanique — elle une humble lame, lui une racine de vitalité.
« Exercez-vous avec diligence. Cherchez l'ascension. Aucun de vous ne peut descendre sans mon aval. »
Xi se retira tandis que le monde se refaçonnait.
« Entendu. » Les pousses s'inclinèrent, perplexes mais obéissantes.
Un millénaire s'écoula comme l'herbe se fane.
Zuo Meng observa depuis les hauteurs nuageuses, son œuvre achevée. Les portes du palais de Xi restèrent closes, les disciples disparurent. Les générations transformèrent les saints en rumeurs, les hauts faits divins en mythes oubliés.
« Cieux déchirés ? Raconte au mensonges crédibles au moins ! » Un jeune homme en blanc ricana dans l'ombre de la taverne, faisant tourner son vin.
« Les saints existent, gamin. Moque-toi d'eux à tes risques et périls. » Le conteur octogénaire siffla, imperturbable.
« Ma lame surpasse les fantômes. » La main du jeune homme trouva la garde de son épée.
« Assez l'He Wusheng ! » L'acier jaillit alors qu'il frappait un buveur voisin.
Une énergie de sabre en croissant de lune s'arqua. La cible claqua sa jarre de vin, son épée longue bondissant en main. La lumière de la lame dévora l'attaque dans une explosion d'intention meurtrière.
« He Wusheng ! »
« He Wusheng, jeune seigneur de la Secte du Sabre Absolu, était réputé parmi les rares individus innément forts du monde, à un demi-pas du rang de grand maître. »
La foule bourdonna de stupeur. Comme une étoile montante de la nouvelle génération, He Wusheng fut rapidement reconnu.
« Tu cherches la mort ? »
He Wusheng rengaina sa lame noire, puis fixa son regard sur le vieux conteur. Comparé à Bai Fei qui l'avait provoqué plus tôt, ce conteur sans nom représentait un danger plus grand — He Wusheng sentait la mort émaner du vieillard. Une telle pression létale ne l'avait pas effleuré depuis qu'il avait assassiné son quatrième oncle et revendiqué la direction de la Secte du Sabre Absolu.
« Bai Fei de la Secte Nuage Blanc, manieur de l'Épée de Pluie. »
Lorsque les clients de la taverne reconnurent les deux figures, ils se dispersèrent jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les deux rivaux et le conteur qui rangeait ses livres. Bien que méfiants envers le conteur, les ennemis ne pouvaient se concentrer que l'un sur l'autre.
« L'arrogance légendaire du jeune seigneur du Sabre Absolu n'est donc pas surfaite. »
Bai Fei jeta son fourreau. Sa lame tremblante suintait des volutes d'énergie d'épée tandis que l'intention meurtrière épaississait l'air.
« Le sang de ma jeune sœur réclame réparation. Aujourd'hui se terminera par ta mort ou la mienne ! »
« Insensé. »
Le visage de He Wusheng se durcit face au défi. Il avait massacré d'innombrables adversaires durant ses années dans le Jianghu — les vengeurs en herbe devenaient toujours des marches pour sa réputation. Leurs ossements bâtissaient sa légende d'héritier incontesté du Sabre Absolu.
La lumière du sabre heurta les ombres de l'épée !
Ils se mouvaient comme l'éclair, échangeant quarante coups avant que les spectateurs ne puissent cligner des yeux. Lorsque la tourmente cessa, tous deux restaient figés.
« Pas mal, tes techniques d'épée. »
Le sang coulait le long du bras de He Wusheng, traçant des motifs cramoisis sur le sol.
« Lame affûtée. »
Bai Fei cracha du sang, son aura s'effondrant. Son épée brisée s'arrêtait maintenant à mi-lame, correspondant à la entaille traversant sa poitrine qui teignait rapidement ses robes d'écarlate.
« Les armes divines comptent comme de l'habileté. »
He Wusheng leva sa lame pour le coup de grâce. Les luttes affaiblies de Bai Fei cessèrent, le laissant impuissant face à l'approche de la mort.
L'air devint soudain visqueux. Une voix tonna depuis l'extérieur :
« Le frère aîné a vieilli ? Depuis quand les bâtards souillent-ils ta taverne ? »
Une aura oppressante cloua tout le monde comme des insectes sous la pierre. Des pas résonnèrent à travers le temps gelé tandis que le héraut de la mort entrait.
Un... grand maître ?!
La stupeur peignit chaque visage dans la taverne — He Wusheng, Bai Fei, clients et conteur alike.