La capitale d'Été.
Seigneur Boyang et son fils, le jeune maître Junyang, divisèrent leurs forces en deux groupes. Seigneur Boyang mena les quarante mille soldats de ravitaillement restants vers la capitale d'Été en premier.
« Monsieur, cela ne déplaira-t-il pas à l'Empereur d'Été ? »
Après la division de l'armée, le jeune maître Junyang était resté en arrière avec huit mille hommes d'élite sous prétexte de garder le bastion des Rebelles, tandis que Seigneur Boyang obéissait à la convocation avec les troupes les plus faibles. En tant que commandant nominal de la campagne, la soumission de Seigneur Boyang paraissait légitime.
« Le jeune maître Junyang a pris ses dispositions. Ayez l'esprit tranquille, mon seigneur. »
Zuo Meng avait quitté la ville une demi-journée plus tôt. Inquiet pour la sécurité de son père, le jeune maître Junyang avait écrit pour demander l'aide de son maître. Avec quatre-vingt-dix-neuf pour cent de sa conscience divine récupérée, Zuo Meng ne conservait que les souvenirs de son rôle de mentor de Junyang, agissant maintenant pour guider son disciple.
Tandis qu'ils s'entretenaient, l'armée atteignit les abords de la capitale d'Été.
La foule bordait les portes de la ville, les visages avides tournés vers les troupes qui approchaient.
« Monsieur… »
L'inquiétude de Seigneur Boyang transparaissait, mais Zuo Meng le fit taire d'un geste.
« Gardez votre calme. Approchez-les les premiers. »
Seigneur Boyang ordonna à ses troupes de camper hors les murs pendant qu'il s'avançait avec sa garde.
« Est-ce Seigneur Boyang ? »
Un vieillard à barbe blanche s'avança à leur approche.
« C'est moi. »
Seigneur Boyang adopta la froideur d'un grand noble, reconnaissant aux vêtements de l'homme ceux d'un serviteur subalterne.
« Félicitations, mon seigneur ! »
Le vieillard s'inclina profondément, puis fit signe à des serviteurs de découvrir des coffres débordant d'or et d'argent.
« Expliquez cela. »
L'aîné joignit les mains. « Il y a une demi-journée, l'Empereur d'Été vous a accordé le titre de marquis de lignée Xuan Gui, les neuf honneurs cérémoniels et les rites funéraires royaux. Ces trésors du seigneur Tuhe célèbrent votre élévation. »
La lignée Xuan Gui s'était réduite à un simple symbole au fil des siècles. Si des archives historiques en témoignaient, peu croyaient encore en sa puissance, la rejetant comme une vantardise ancestrale. Les neuf honneurs, imaginés par un empereur précédent, servaient de marqueurs de statut pour la noblesse.
« Seigneur Tuhe ? Nous n'avons aucune connaissance commune. »
Seigneur Boyang jeta un coup d'œil à Zuo Meng, qui gardait le silence. Il savait que seigneur Tuhe avait soutenu sa nomination militaire, mais n'osait affronter de telles factions — d'autant que son fils manquait à l'appel, défiant la convocation impériale.
« Mon seigneur anticipait votre prudence. »
L'aîné battit des mains. Des serviteurs s'approchèrent portant un plateau couvert.
Lorsque le tissu fut levé, il révéla la tête tranchée de seigneur Jicang — le noble qui s'était opposé à seigneur Boyang à la cour.
« Seigneur Jicang ?! »
Une sueur glacée inonda le dos de seigneur Boyang. Tuer un membre de la royauté, même déchu, témoignait d'un pouvoir terrifiant. Le message était clair : excuses et menaces entremêlées.
« Seigneur Jicang a insulté votre rang. Mon seigneur a dépêché l'épéiste Solo pour réparer cet outrage. »
Solo — jadis la lame célèbre de la capitale — servait maintenant seigneur Tuhe.
« Acceptez les dons, mon seigneur. Le jeune maître Junyang en ferait autant. » L'interjection soudaine de Zuo Meng attira le regard scrutateur de l'aîné tandis que seigneur Boyang hésitait.
« Alors je remercie seigneur Tuhe. »
Sur l'injonction de Zuo Meng, seigneur Boyang accepta les offrandes. La tête de seigneur Jicang reçut les rites funéraires appropriés — courtoisie minimale pour une noblesse déchue.
Le vieillard à barbe blanche s'inclina avec une grâce rodée avant de partir, chaque mouvement d'une précision millimétrique.
Résidence de seigneur Boyang
Ce soir-là, seigneur Boyang fit appeler Zuo Meng dans son étude.
« Maître, conseillez-moi ! En rentrant seul, j'ai désobéi à l'ordre de l'Empereur d'Été. Quelle réponse puis-je donner demain ? »
Enfreindre un décret impérial méritait la mort selon les Grandes Lois d'Été.
« Pourquoi pensez-vous que seigneur Tuhe a envoyé des présents ? »
Zuo Meng feuilleta un livre avant de répondre.
« Pour notre victoire ? »
« En partie. »
Prenant le pinceau, il écrivit sur le papier :
« L'armée de Junyang protège votre maison. »
La compréhension poindra. S'ils étaient rentrés tous deux, père et fils auraient partagé le sort de chiens traqués. Bien que le jeune maître Junyang eût atteint le Royaume du Roi — égalant la puissance du premier empereur d'Été, Nuo — la capitale regorgeait de poisons et de malédictions.
En demeurant à l'extérieur avec huit mille vétérans, Junyang devenait un bouclier. En temps troublés, un commandant du Royaume du Roi menant des troupes aguerries commandait le respect — et la prudence.
« Vos paroles dissipent le brouillard ! J'ai failli nous perdre tous les deux. » Seigneur Boyang s'inclina profondément. Son projet d'abandonner le pouvoir militaire lui parut désormais suicidaire.
« Demain à la cour, dites seulement ceci… »