« As-tu… ? »
Zuo Meng fixa la tortue recroquevillée, sans voix. Il ne comprenait pas comment cette créature avait pu survivre à travers d'innombrables ères en se terrant ainsi. Tous les êtres familiers avaient depuis longtemps péri, leurs os réduits en poussière. Quel sens y avait-il à vivre seul ? Les êtres du chaos de sa propre ère avaient été des âmes fières qui osaient défier les cieux au sein d'une seule ère. Comparée à eux, cette tortue honteuse ne méritait guère son titre d'être du chaos.
« Non ! »
La Vieille Tortue répondit par réflexe, sans même entendre la question. La survie était devenue son instinct. Là où d'autres ne verraient aucun but à une existence aussi lâche, la Vieille Tortue savait mieux ! Être en vie était glorieux. Pourquoi perdre du temps en réflexions inutiles ? Une tortue doit comprendre les marées du temps — se retirer aujourd'hui, reconquérir sa dignité auprès des singes demain.
N'avaient-ils pas tous fini en cendres, les vaillants de la première ère ? Ceux qui avaient eu la chance de survivre étaient devenus des pierres gisant dans des coins oubliés, s'accrochant à peine à la vie. Lui seul, la sage Vieille Tortue, prospérait à travers les âges. La survie, non la valeur, était le vrai chemin vers l'immortalité.
« Assez. »
Zuo Meng renonça à toute envie de converser.
Il avait d'abord songé à récompenser la tortue et à lui confier de plus grandes responsabilités dans la gestion du Grand Monde. Mais ce lâche à carapace avait oublié sa nature d'être du chaos.
D'un pas nonchalant, Zuo Meng quitta le Monde du Rêve.
Ce monde primitif ne présentait plus grand intérêt. Il attendrait un million d'années que les singes développent une civilisation convenable avant de les guider plus loin. En tant que Grand Monde, il pouvait évoluer naturellement sans accélération temporelle. Pendant ce temps, il explorerait le chaos à la recherche de Mondes de Sable Infini sans maître.
« Haaah ! »
La Vieille Tortue exhalai lourdement après avoir confirmé le départ de l'Immortel.
« Adieu, Immortel. »
Bien que la silhouette eût disparu, le respect dû était essentiel. Nul ne comprenait mieux ce pouvoir terrifiant qu'un être du chaos ayant été témoin de démonstrations apocalyptiques.
Les singes babillards achevèrent leurs sacrifices par des prières de paix et de récoltes. À leur perception limitée, seule la Vieille Tortue existait — Zuo Meng restait invisible, insaisissable même pour les Trois Grands Seigneurs du petit monde.
Après une prosternation prolongée qui ne suscita aucune réponse, la tortue se releva et s'étira.
« Ce lieu maudit sent la malchance. Je déménagerai après ça. Et ces singes… » Les abandonner semblait sage — jusqu'à ce qu'elle se souvienne des premiers mots de l'Immortel.
« Était-ce une louange pour l'éducation de ces primates ? »
Si telle était la volonté de l'Immortel, les singes ne pouvaient être jetés. La Vieille Tortue soupira, dévisageant la tribu avec un ressentiment neuf. Ils étaient devenus un fardeau à son cou.
« Déguerpissez ! »
Un coup de patte conjura des vents hurlants.
Les singes roulèrent comme des courges sur le sol, leurs kowtows paniqués faisant trembler la terre. Les plus futés mémorisèrent les marmonnements de la tortue, y compris le terme sacré « Immortel ».
La Vieille Tortue ignora leurs singeries. Évacuer sa frustration apporta du soulagement, et elle se contenta d'une sieste.
Le temps ne signifiait rien pour les êtres supérieurs — de simples chaînes pour les créatures inférieures. Pour les immortels et les saints, il servait d'outil, subtil comme des décrets royaux mais infiniment plus profond.
Des éons passèrent comme des clignements d'yeux.
Après d'innombrables cycles, les singes du Monde du Rêve formèrent enfin une civilisation — mais, comme la tortue l'avait prédit, leur progression s'avéra lente. Dix mille ans ne produisirent qu'une société tribale.
Des tribus barbares marquèrent leur apogée.
Sur les plaines jaunes, des chasseurs en peaux de bêtes portaient de longs arcs. Ils ressemblaient aux humains anciens au premier regard, mais de subtiles différences persistaient dans leur stature et leur langue.
« Tiens. Pour toi. »
Sur le marché, une jeune fille ornée de coquillages échangea des pièces contre un long arc, le pressant dans les mains d'un garçon.
La fille s'appelait Xi, fille du chef de la tribu You Qiong.
Dans l'Ère Sauvage, seules les tribus puissantes méritaient des noms. La tribu You Qiong était une royauté renommée, parmi les plus fortes du continent sauvage. Xi était le joyau précieux du chef, son statut exalté.
Le garçon qui la suivait s'appelait Nuo — le « soumis » Nuo !
Contrairement à Xi, Nuo appartenait aux hommes sauvages du continent sauvage, la classe la plus basse. Il venait de ceux qui pullulaient dans les Dix Mille Grandes Montagnes — des chasseurs-cueilleurs épars sans civilisation, souvent affamés. Trois ans plus tôt, la tribu You Qiong avait pris le contrôle des montagnes pour des herbes médicinales, absorbant certains hommes sauvages. Nuo les avait rejoints alors.
Après bien des épreuves, le chef en sélectionna trois cents loyaux pour former la garde de Xi. Nuo en devint le capitaine.
« Me… merci. »
Nuo accepta le long arc, suivant en silence la jeune fille au visage de perle, le cœur lourd de honte.
Il haïssait sa naissance d'homme sauvage. Le fossé de statut l'obligeait à contempler de loin la silhouette radieuse de Xi, pareille à l'aube. Même y penser lui semblait sacrilège.
« Dépêche-toi ! Des petits de bêtes mangeuses de fer à vendre ! »
Xi l'appela, excitée, ayant repéré quelque chose d'amusant.
Le marché sauvage restait morne —mostly armes et gibier chassé. Les curiosités attiraient peu d'intérêt en cette ère tournée vers la survie où la rareté de la nourriture régnait en maître.
Le danger guettait toujours en ces terres sauvages.
« De vraies bêtes mangeuses de fer ! » Les yeux de Xi pétillèrent devant les petits maladroits.