L'appartement sombre portait les marques d'un long abandon. Le couloir obscur avait des lumières brisées et des fils étincelants pendaient du plafond. Le sol était jonché de porte-vêtements renversés, de bouteilles de bière et de verre brisé.
Wu Li frissonna en entrant.
Les Objets de Règle de niveau 1 pouvaient influencer leur environnement par rayonnement. Une exposition prolongée risquait une infection par des Objets de Règle de niveau 2 et 3, selon les archives.
« Trop calme. »
Une bouillie noire s'accumula dans la paume de Wu Li avant de s'étendre sur son corps comme une armure liquide, formant un bouclier métallique. Seuls les Grands Mages de niveau 4 pouvaient manier ce sort — la distinction critique qui les séparait des mages plus faibles. Les mages de niveau inférieur restaient vulnérables aux tueries instantanées, mais les pratiquants de niveau 4 comme Wu Li devenaient quasi imparables, gagnant leur place dans les classements de niveau tabou.
Elle atteignit l'escalier après avoir traversé le couloir.
Une petite fenêtre de service se blottissait sous les marches, son verre sans tain manquant. Ce fut jadis un guichet de paiement des charges, maintenant livré à la décrépitude. Wu Li scruta la cavité sombre mais n'y vit rien.
« Pas là ? »
Elle invoqua cinq insectes translucides — des insectes de perception courants chez les mages. Leur retour ne montrait aucune anomalie au premier étage, pourtant une inquiétude piquait son instinct. Réprimant ses doutes, elle monta plus haut.
Le deuxième étage comptait six pièces exigües. Chaque espace vide reflétait la normalité du premier.
« Attendez — où sont les traces de pas de Lune d'Automne ? Elle est définitivement entrée plus tôt. »
La réalisation la frappa alors qu'elle gravissait le troisième étage. Cet endroit semblait anormalement impeccable, dépourvu de toute trace des visiteurs précédents.
Le troisième étage différait entièrement — une unique pièce solitaire exhalait des souffles glacés par son entrée.
L'Objet de Règle attendait ici.
Des gonds grinçants annoncèrent l'entrée de Wu Li. Contrairement aux ruines d'en bas, cette pièce brillait de propreté. Un comptoir de bar faisait face à l'entrée, à côté d'une salle ressemblant à un salon de gare. Quatre silhouettes étaient assises çà et là dans l'espace.
« Des gens !? » Ses pupilles se rétrécirent. Ses insectes n'avaient détecté aucune vie ici plus tôt.
« Bienvenue, client. Vous voulez engager quelque chose ? » Un crâne émergea au-dessus du comptoir — un squelette de taille enfantine portant une cape de faucheur théâtrale.
« Objet de Règle ? Improbable. »
Wu Li garda le silence. Dans les traitants avec les Transcendants, surtout avec les Objets de Règle, un mot de travers signifiait la mort.
Les quatre occupants la remarquèrent. L'un plissa le nez avec dédain.
« Nouveau venu ? »
« Des ennuis. »
Nouveau venu ? Quelle réunion était-ce ? Où se cachait l'Objet de Règle ? Et où était Lune d'Automne ?
L'esprit de Wu Li s'emballa.
Mais ces gens n'avaient clairement aucune envie de la reconnaître, comme s'ils craignaient d'être entraînés vers le bas par elle.
« Si le client n'est pas là pour engager des objets, alors la prochaine tâche commencera », continua le squelette quand Wu Li ne répondit pas.
« Des indices ? »
L'homme mercenaire qui avait repéré Wu Li le premier demanda.
« L'indice est — méfiez-vous des ombres. »
Après avoir fini de parler, de la Brume Noire bouillonna sous le squelette. Dissimulée par la brume, il s'enfonça progressivement vers le bas jusqu'à presque disparaître. Wu Li ne pouvait pas laisser filer ce seul indice — elle n'avait trouvé ni l'Objet de Règle ni aucune piste sur Sœur Qiuyue. Les indices précieux exigeaient clairement des mesures proactives.
« Entraves d'Énergie Maléfique. »
Un cercle magique flamba dans la paume de Wu Li. Une force formidable jaillit du vide, matérialisant huit chaînes sombres qui clouèrent le squelette en train de s'estomper en plein vol.
« Les clients ne devraient pas agresser le personnel. »
Le squelette inclina son crâne, s'adressant à Wu Li d'un ton dépourvu d'émotion.
Crac ! Claque !!
Les maillons des chaînes rompirent en succession rapide. Le sort de lien de Wu Li se brisa inexplicablement. Libéré, le squelette pivota son crâne vers elle, des flammes dansant dans ses orbites.
« Pour avoir enfreint les règles, je vous priverai de la vue pendant trois jours. »
L'obscurité engloutit le monde de Wu Li alors que sa perception de la lumière s'évanouissait.
Vision volée ?
Pouvoir des règles ! Ce squelette devait être lié à l'Objet de Règle — elle ne pouvait pas le laisser fuir.
Surprise mais plus convaincue que jamais, Wu Li fit apparaître un bâton de bois noir d'un geste. Une magie grandissante l'enveloppa. La perte de vision ne pouvait pas supprimer totalement un mage — l'énergie mentale servait de leurs sens les plus vrais. En tant que Grande Mage de niveau 4, son énergie mentale était redoutable.
« Cage d'Énergie Maléfique ! »
Boum ! Crash !!
Quatre piliers d'obsidienne s'abattirent du néant, ancrant l'espace environnant.
« Puissiez-vous… accomplir cette tâche… »
Le squelette se dispersa comme de la fumée, totalement indemne. Le sort de Wu Li frappa le vide.
« Technique divine ? »
L'apparente meneuse parmi les quatre observateurs parla.
« Je n'aurais jamais cru qu'il y avait des utilisateurs de capacité en dehors de la Prêtresse Wu Qiuyue. On dirait que j'en savais trop peu sur notre monde. Je suis Kuang Long — capitaine mercenaire. »
Prêtresse Wu Qiuyue ?
Wu Li se tourna. Par l'énergie mentale, elle lut leur intention non hostile avant de demander :
« Dites-moi ce qu'est ce squelette. Et… la Prêtresse Wu Qiuyue. »