« Tu reviens encore ? »
Xu Lu ne daigna pas se retourner. Une seule personne pouvait les harceler ainsi. Par droits, Ding Le n'aurait dû se trouver nulle part près du champ de bataille — la guerre contre l'Association du Démon de l'Ombre n'était pas un jeu d'enfant. Mais avoir le Doyen Zuo de l'Académie de Magie de l'Université du Sud-Est comme maître changeait tout.
Un récent décret du conseil des Trois Grandes Églises avait rendu le Doyen Zuo intouchable. Ses sept disciples baignaient dans sa gloire réfléchie, Ding Le y compris, son disciple direct. Quand le garçon potelé supplia pour rejoindre l'équipe logistique de Wu Li, les hautes sphères l'approuvèrent en quelques heures. Service arrière sûr — vérifications d'inventaire, courses de ravitaillement. Jusqu'à aujourd'hui.
« Grande Sœur est partie depuis une demi-journée ! Et si — »
« Tu es un mage de niveau un. » Xu Lu le coupa. « Que feras-tu si Cheffe Wu a des ennuis ? Trébucheras sur tes propres pieds ? »
La porte claqua. Un soldat en tenue de combat complète fit irruption — Sergent, l'utilisateur de capacité de leur escouade, équivalent à un mage de niveau trois au sommet. « Signal de détresse de l'équipe de Cheffe Wu. Mobilisez dix hommes. »
« Moi aussi ! » s'exclama Ding Le. L'instant où il entendit que Grande Sœur était impliquée, il n'hésita pas.
Ils l'ignorèrent. En quelques minutes, dix utilisateurs de capacité s'assemblèrent au véhicule blindé. Xu Lu nota la présence de Ding Le avec un soupir — personne n'osait éjecter le chouchou du Doyen Zuo. Le sourcil du Sergent tressaillit, mais il ne donna aucun ordre.
« Ton culot est impressionnant », marmonna Xu Lu alors que le casque de Ding Le glissait de travers.
« Zhou Shang dit que la persévérance paye », bredouilla-t-il, le visage rougissant. Ses appels nocturnes au dragueur résident du campus portaient leurs fruits en malaise.
« Je ne t'avais pas pris pour un pervers. » Xu Lu roula des yeux. Le véhicule tomba dans le silence, seul bruit les vérifications d'armes.
« En route ! » aboya le Sergent. L'escouade se raidit. C'était désormais un territoire de combat actif — les élites du Démon de l'Ombre pouvaient frapper à tout moment. L'usine abandonnée se profilait devant eux, tuyaux rouillés craquant dans le vent. Quelle mission avait bien pu traîner Wu Li dans cet enfer ?
« Le signal vient de plus loin », dit le technicien, pointant au-delà des machines corrodées.
« Yeux ouverts », ordonna le Sergent. « Restez groupés. » Ils avancèrent dans les couloirs en décomposition. Ding Le fermait la marche, paumes moites. Le silence écrasant de son premier champ de bataille lui serrait la gorge.
Des carcasses rouillées de machines emplissaient l'atelier. De lointains cliquetis résonnaient dans les tuyaux creux, amplifiant l'effroi.
« Attention ! »
Juste au moment où le groupe s'apprêtait à traverser la zone d'usine, l'utilisateur de capacité sensorielle perçut soudain le danger et lança un avertissement.
Deux craquements secs retentirent alors que des douzaines de barres d'acier jaillissaient d'une chaudière proche — arrachées comme des nouilles des machines — fonçant sur le groupe comme des ancres de fer.
« Répulsion. »
Xu Lu retira ses lunettes, ses pupilles pâlissant en blanc laiteux.
Une force invisible enveloppa instantanément l'équipe, gelant les barres d'acier en plein vol avant de les renvoyer avec une vitesse doublée.
Avant que quiconque n'ait le temps de respirer, un lourd fracas retentit derrière eux. Le toit avait disparu, révélant d'innombrables objets métalliques au-dessus de l'usine, se tordant comme des brins de pâtes dans des mains invisibles jusqu'à fusionner en un météore métallique colossal.
_Crash !_
Le météore s'abattit.
Le Sergent dégaina sa dague et tailla vers le haut.
Une entaille translucide fendit le ciel, coupant le météore en pleine chute. Les deux moitiés s'écrasèrent à leurs côtés avec deux détonations jumelles — son superpouvoir, Coupe Absolue, une capacité de type spatial.
« Comte du Métal ! »
À travers les débris qui se dispersaient, le Sergent repéra leur agresseur : un homme d'âge bedonnant dans un costume noir mal taillé, perché au sommet du château d'eau de l'usine. La lune encadrait sa silhouette, le faisant ressembler à un méchant d'encre sorti d'un conte.
« Des invités sont arrivés ! Bienvenue ! »
La voix théâtrale du Comte hanta la cour de l'usine, fantomatique et amplifiée.
« Où sont nos gens ? »
Le Sergent tint bon, imperturbable. Ding Le, en revanche, s'était figé comme une statue depuis l'apparition du météore. Tout courage l'avait fui ; les promesses hardies se ratatinèrent en blagues face au vrai danger. Il tremblait à l'arrière du groupe, chaque Technique de Scellement oubliée.
_C'est donc ça, la vraie bataille._
En regardant le Sergent affronter le Comte, Ding Le brûla de honte. Il s'était cru au-dessus d'une telle faiblesse.
« Peut-être que seuls des élites comme le Sergent méritent Grande Sœur. » L'insécurité prospérait sur la comparaison. Ding Le, jamais confiant, avait réuni chaque bribe de volonté pour venir ici — pourtant, cet effort lui semblait désormais vain.
« Tu cherches... elle ? »
Le Comte s'avança, une plaque de métal le soulevant vers le ciel.
Le sol se fendit.
Une cage métallique s'éleva, retenant une Wu Li inconsciente. Non loin gisaient des camarades grièvement blessés — leurs chances étaient minces.