Ding Le finit tout de même par aller à l'université. Les inquiétudes incessantes de sa mère l'empêchèrent de se reposer chez lui pendant les vacances d'été. La plupart des jours, elle le traînait chez Maître Jie Ming, qui avait soi-disant obtenu son admission à l'université du Sud-Est.
« Maître, je vous confie mon fils. »
« Aujourd'hui je le guide. Demain, il me guidera. »
Maître Jie Ming joignit les paumes avec solennité.
C'était la dixième visite de Wang Mei au temple Bailong. Chaque venue approfondissait sa révérence envers le maître. Face à sa sagesse profonde, des gens ordinaires comme eux lui semblaient des fourmis rampant dans la boue. Elle comprit peu à peu : son fils Ding Le et Zhou Shang, le petit-fils de tante Ma, partageaient quelque lien karmique avec le maître. Bien que sceptique sur les vies antérieures, Wang Mei le respectait profondément. Même Zuo Meng, le professeur d'université, traitait Maître Jie Ming avec vénération. Comment un homme aussi instruit aurait-il pu se faire berner sans un véritable talent ? C'est ainsi que Wang Mei le voyait.
Après maintes visites, les deux mères finirent par inscrire leurs garçons comme disciples laïcs.
Tante Ma se souciait moins de la sagesse que des relations. Elle avait remarqué que seuls de riches notables fréquentaient les quartiers du maître. Même si les garçons n'apprenaient rien, accéder à la haute société par son réseau après la remise des diplômes en valait la peine. Wang Mei approuvait partiellement ce raisonnement.
« Nous vous sommes reconnaissants, Maître. »
Wang Mei salua à la bouddhiste avant de partir. Le petit Ding Le potelé restait affalé contre le mur, luttant contre le sommeil. Près de lui se tenait Zhou Shang, déposé à l'aube par tante Ma. Tous deux avaient passé d'innombrables heures dans cette pièce à écouter des sutras.
« Wu Nian. »
Le moine parla enfin après d'interminables frappes sur le poisson de bois, juste au moment où les jambes de Deng Le menaçaient de flancher.
_Crac._
Un vieux moine aux moustaches blanches entra par la porte en bois.
« Maître. »
Il s'inclina devant Jie Ming.
« Ces deux-là sont désormais vos jeunes disciples. Montrez-leur les lieux et assignez-leur leurs tâches. »
_Jeunes disciples ?_
Le vieux moine dévisagea les garçons. Maître Jie Ming n'avait pas accepté d'élèves depuis des ans — une figure quasi saintuaire dans la légende du temple. Pourquoi rompre la tradition maintenant ?
« Compris. »
Il fit signe aux garçons malgré ses doutes. « Suivez-moi, jeunes disciples. »
Sous la direction du vieux moine Wu Nian, Ding Le et Zhou Shang devinrent membres du temple sans se raser le crâne — disciples laïcs dès le premier jour.
« Maître-Oncle. »
Même les moines à barbe blanche s'inclinaient devant les garçons, leur statut gonflé par leur lignée directe avec Maître Jie Ming.
« Tu crois qu'il est un escroc ? » chuchota Zhou Shang. « Mémé se fait probablement avoir. »
« Il n'a rien demandé à ma mère », marmonna Ding Le. Bien qu'il détestât la vie au temple, il respectait l'homme qui lui avait assuré sa place à la fac.
« C'est comme ça qu'ils t'accrochent ! Je le démasquerai avant que Mémé ne perde son fric. »
Jura Zhou Shang de découvrir la vérité.
Nuit
« Ding Le. Réveille-toi. »
Zhou Shang poussa le petit Ding Le potelé endormi.
« Zhou Shang ? »
La tête du petit Ding Le potelé était embrumée, lourde. Il venait à peine de s'endormir et d'entrer dans cet état où il se sentait le Créateur lui-même, mais avant d'avoir pu s'y habituer, on l'avait réveillé. Ses pensées restèrent emmêlées un moment.
« Chut ! »
Zhou Shang chuchota sèchement, faisant signe à Ding Le de le suivre.
« Viens. »
Ding Le hésita, mais finit par se hisser, enfiler ses chaussons et le suivre. Dès qu'ils franchirent le seuil, Ding Le faillit hurler — Zhou Shang lui clampa une main sur la bouche juste à temps.
Devant le temple se dressait un mille-pattes haut comme trois immeubles, redressé comme un cobra avec un stridement perçant. Son corps portait de graves blessures, clairement issues d'un combat prolongé.
Face à lui se tenait Maître Jie Ming en robes blanches. Il prononça une invocation bouddhique, et un Bouddha doré se matérialisa derrière lui. La paume du Bouddha s'abattit vers le bas.
_Boum !_
Le colossal mille-pattes explosa sans résistance.
« Amitabha. »
Maître Jie Ming rétracta son aura. La silhouette du Bouddha doré s'estompa lentement tandis que le moine divin redescendait sur terre. La paix revint au temple Bailong.
Le ciel nocturne pendait inchangé, donnant à la scène précédente des allures de rêve.
« Le Bouddha ! »
« Maître est un vrai moine divin — un Bouddha vivant ! »
Zhou Shang, naguère dubitatif, devint instantanément le disciple le plus fervent de Maître Jie Ming. Même le petit Ding Le potelé écarquilla les yeux — c'étaient des méthodes immortelles, réelles et tangibles, rien à voir avec les rêves.
Les deux garçons bourdonnaient d'excitation, tous doutes sur le moine divin du temple Bailong effacés. Désormais disciples, ils restèrent éveillés à imaginer leur avenir.
« J'ai un maître immortel ! C'est ma chance — je ne peux pas la gâcher ! »
« J'apprendrai de vraies méthodes immortelles et manifesterai un pouvoir divin dans le monde réel ! »
Cette nuit-là, Zhou Shang et Ding Le firent secrètement le vœu de leurs objectifs.
Lendemain matin
« Maître. »
Ding Le et Zhou Shang entrèrent avec des balais, s'inclinant devant le dos du moine en blanc. Leur corvée de balayage matinal était achevée.
« Sutras copiés ? »
Maître Jie Ming demanda légèrement, comme si la nuit précédente n'avait rien signifié. En vérité, il avait monté l'attaque du mille-pattes — utilisant la magie pour accélérer la croissance de la créature. Elle paraissait terrifiante, mais n'importe quel utilisateur de capacité aurait pu l'écraser. Le spectacle avait rempli son office : la crainte rendait les disciples obéissants.
Il demeura le maître digne, inaccessible et sage.
« Copiés. »
Tous deux répondirent vivement, pressés de plaire après avoir vu son pouvoir. Ils brûlaient d'envie pour ces méthodes immortelles.
« La rentrée approche. Ne négligez pas votre entraînement une fois partis. »
Maître Jie Ming les avait jauge : l'esprit vif mais la patience courte de Zhou Shang face à la ténacité lente de Ding Le — le garçon martèlerait les méthodes de culture de base toute la journée sans se plaindre.
« Oui. »
Ils avaient décidé — même après la rentrée, ils continueraient à revenir pour augmenter leur Faveur. Ils ne s'arrêteraient pas avant d'avoir obtenu ces méthodes immortelles !