La chambre tendue de lourds rideaux était lugubre. Elle était spacieuse et remplie de toutes sortes de meubles luxueux, mais si désolée qu'on n'y trouvait pas la moindre trace de vie.
La femme à la robe somptueuse traversa la pièce avec familiarité. Cela faisait un bon moment qu'une seule personne avait le droit d'entrer dans cette chambre et d'en sortir. Cette femme était précisément cette personne.
La femme la plus noble de l'Empire. La seule impératrice qui avait tenu fermement sa position toute sa vie et rempli docilement ses devoirs.
« Qui... »
« Ah, vous êtes réveillé. »
Le regard que l'impératrice posait sur l'empereur, allongé dans son lit et respirant avec peine, n'avait pas une once de chaleur.
« Impératrice. »
Les yeux de l'empereur brillèrent d'un éclat aigu quand il reconnut l'impératrice. Mais ce ne fut qu'un instant, et il détourna bientôt la tête sans force pour l'éviter.
Son corps était dans un état lamentable, ruiné par des toxines accumulées en secret. Et ce n'était pas tout. Ses facultés mentales se détérioraient de jour en jour, au point qu'il le sentait lui-même, et il ne lui était même plus facile de maîtriser ses émotions.
Les rumeurs selon lesquelles l'empereur était devenu violent circulaient depuis un bon moment. C'était sans doute à peu près à la même époque que ceux qui l'avaient soutenu avaient commencé, un à un, à lui tourner le dos.
« Sa Majesté a perdu la raison. »
Quels mots fallait-il de plus ? L'empereur avait simplement été vaincu dans une lutte de pouvoir. Et par son propre enfant. Par sa propre épouse, qu'il n'avait jamais considérée comme une menace.
L'empereur, qui avait cru sans le moindre doute que sa fin serait glorieuse jusqu'au moment où il fermerait les yeux, n'était plus qu'un chien vaincu et impuissant, la queue entre les jambes.
« Puisque vous avez l'esprit clair aujourd'hui, vous devez signer les documents que vous repoussez depuis longtemps. »
Le sceau de l'empereur était depuis longtemps passé entre les mains de l'impératrice. Avec lui seul, elle pouvait régler les grandes et petites affaires de l'Empire, mais l'abdication était une tout autre affaire.
L'abdication exigeait la signature manuscrite de l'empereur, pour prouver que sa volonté y était engagée.
En principe, l'empereur aurait dû assister en personne à la cérémonie du couronnement et transmettre la couronne, mais... paraître dans un corps pareil n'aurait abouti qu'à un spectacle inconvenant.
« Si vous avez la vue trouble, contentez-vous de tenir la plume. Je signerai avec cette main. »
L'impératrice tendit elle-même les bras et redressa le buste de l'empereur. L'empereur, relevé de force, laissa échapper un souffle qui ressemblait à un soupir.
« Comment avez-vous pu, pourquoi faites-vous cela... »
Quand l'impératrice l'avait poignardé dans le dos pour la première fois, l'empereur n'y avait pas cru. Et il n'était pas le seul : personne n'aurait cru que l'impératrice ait pu pointer une lame sur l'empereur.
C'était une femme qui avait suivi la volonté de l'empereur toute sa vie et gardé la place qui lui revenait, si bien que tout le monde pensait qu'elle n'avait aucune raison de se détourner soudain de lui.
« L'esprit de Sa Majesté n'est pas sain ; je veillerai donc personnellement à son bien-être et transmettrai ses intentions. »
L'impératrice s'était aisément immiscée dans les affaires de l'État. Sous prétexte de transmettre la volonté de l'empereur, elle avait aisément réglé plusieurs questions. Au bout du compte, c'étaient des choses qui profitaient à Heinrih.
Bien que la lutte de succession entre Maxel et Heinrih se soit intensifiée, l'impératrice n'avait en réalité aucun avantage concret à tirer de son implication.
La famille de l'impératrice restait une petite famille des marches frontalières, et même Heinrih, qui respectait sa mère, n'avait pas fait entrer sa parenté maternelle au Palais impérial. Maxel non plus ne se souciait pas d'une parenté maternelle qui ne lui était d'aucune aide.
Alors, que diable l'impératrice pouvait-elle y gagner ?
L'empereur l'avait déjà placée au rang de femme la plus noble de l'Empire. Il n'y avait rien de plus qu'elle puisse obtenir au-delà.
Au contraire, si son fils montait tôt sur le trône, et surtout s'il accueillait une jeune impératrice, elle devrait renoncer à sa position pour devenir impératrice douairière.
« Que vous a promis ce bâtard, au juste ? »
L'empereur, qui fixait d'un regard vide la plume qu'on lui glissait dans la main, demanda à voix basse.
Ce n'était pas la première fois qu'il posait la question. Il l'avait déjà posée plusieurs fois, sans jamais obtenir de réponse. Il pensait qu'aujourd'hui serait pareil. L'impératrice ne disait jamais plus que le nécessaire dans cette chambre.
Mais, contre toute attente, une voix basse s'écoula des lèvres de l'impératrice.
« Ce que Votre Majesté a absolument refusé de me donner. »
Devant cette réponse inattendue, les yeux de l'empereur s'écarquillèrent. Et il se mit bientôt à se creuser furieusement la cervelle.
Les yeux de l'empereur, jusque-là semblables à des yeux de poisson mort, brillèrent d'une lueur rusée.
« Vous êtes mon unique épouse et la première femme de l'Empire, que pourriez-vous ne pas avoir ? Quelle raison avez-vous de vous retourner aussi radicalement ? Même si vous agissez avec tant de cruauté, nous sommes tous membres de la famille impériale, et cela ne changera jamais ; au bout du compte, c'est comme vous trancher votre propre chair. Même sans en arriver là, je peux vous donner ce que vous désirez. »
C'était sa voix la plus énergique depuis des semaines. Même tremblant sous les effets secondaires de sa dépendance aux drogues, l'empereur fixait l'impératrice de ses yeux injectés de sang.
L'impératrice regarda calmement l'empereur ainsi, puis baissa les yeux.
« Vous m'avez dit de remplir mes devoirs, puisque vous me placeriez au rang le plus noble. »
Elle parlait d'un souvenir d'un passé très lointain. À cet instant, l'empereur, craignant qu'elle ne se désintéresse de tout et ne s'en aille, prononça vite des paroles d'apaisement.
« Je sais très bien les épreuves que vous avez endurées toute votre vie pour la stabilité de la famille impériale. »
« Ma vie n'a pas été une épreuve, Votre Majesté. »
Un léger sourire apparut sur les lèvres de l'impératrice, toujours calme.
« Elle a été une résignation. »
L'impératrice fixa intensément l'empereur.
« Avez-vous oublié comment vous m'avez placée dans ce palais ? »
« Je, Impératrice. »
« "Le devoir de l'impératrice est de donner un héritier." Quand vous avez dit cela, vous souvenez-vous que je n'étais qu'une jeune demoiselle ? »
Le regard de l'empereur vacilla. Des scènes d'un passé lointain, qu'il avait oubliées tant elles étaient reculées, voletèrent dans son esprit comme des fragments de tableau déchirés.
« Ce n'est rien, Votre Majesté. Je savais depuis longtemps que vous aviez tout oublié. »
Le sourire qui flottait à peine disparut comme s'il avait été emporté par l'eau. L'impératrice reprit une expression sèche et posa négligemment les documents sur les genoux de l'empereur.
« Comme vous l'aviez dit, je me suis assise au rang le plus noble et j'ai vécu toute ma vie à être servie ; vous ne m'avez donc pas menti. »
« Je... »
« C'est pourquoi je vous rends la pareille, aujourd'hui encore. »
L'impératrice n'éleva pas la voix et ne durcit pas le ton. Mais pourquoi donc ? L'empereur fut saisi de peur en regardant l'impératrice, douce et calme.
La main qui tenait la plume tremblait violemment. La respiration de l'empereur devenait de plus en plus rauque.
« Vous m'avez demandé ce que cet enfant m'a promis ? »
L'impératrice tendit doucement la main. Elle posa sa main sur celle de l'empereur et guida la pointe de la plume vers les documents.
« La liberté. »
La pointe acérée de la plume avançait lentement. Les traits se brisaient et sortaient tordus. Mais l'impératrice ne lâcha pas.
« La liberté de faire tout ce que je veux. »
Enfin, la plume traça le dernier trait. Fixant d'un regard vide la signature achevée sans égard pour sa volonté, l'empereur haletait.
De l'encre noire tachait ses mains ridées.
L'impératrice retira sans heurt la plume de la main de l'empereur, qui tremblait visiblement. Puis elle ramassa avec soin les documents pour que l'encre ne bave pas. Ayant obtenu ce qu'elle voulait, l'impératrice laissa échapper un long souffle.
L'empereur restait assis là, hébété. Au-dessus de sa tête tomba la voix calme de l'impératrice.
« Comment pourrais-je oublier la grâce de Votre Majesté ? Je vous la rendrai, dussé-je y consacrer tout le reste de ma vie. »
Comme un nœud coulant qui étrangle la gorge, c'était une déclaration sans la moindre trace de pitié.
Après avoir récupéré Bak et Minte, je comptais partir aussitôt à la recherche de Palides.
L'apparence caractéristique d'une chevalière couverte d'armure de la tête aux pieds était un signalement trop vague, mais je me disais que cela pourrait finir par marcher si je mobilisais tout, animaux comme insectes.
J'allais sortir un instant pour voir s'il circulait des rumeurs sur l'apparition d'une femme sans tête. Je ne l'ai pourtant pas fait, à cause d'une chose dont je me suis rendu compte par hasard.
Le duc et la duchesse de Roam étaient en prison.
« Quel duc ? Ça fait une éternité qu'on lui a retiré son titre, et il raconte encore ces bêtises ? »
« C'est ce que je dis. Les responsables de la prison en ont la migraine, ils en crèvent. »
« Hein, vraiment. On ne sait jamais de quoi la vie est faite. Qui aurait cru que Roam s'effondrerait du jour au lendemain comme ça ? »
« C'est vrai. La deuxième demoiselle, qu'on avait marquée comme une méchante, est devenue la Ressuscitée du Créateur, mais la famille a été complètement détruite. »
« À l'origine, on dit qu'ils ont reçu un châtiment divin pour ne pas avoir reconnu la Ressuscitée du Créateur et l'avoir fait monter sur l'échafaud ? »
En me rappelant la conversation des gardes que j'avais surprise par hasard, j'éprouvais un sentiment étrange. Ce n'était pas que j'avais désormais pitié de Roam, complètement ruinée. Je ne me sentais certainement pas coupable non plus.
Mais j'étais curieuse.
'Maintenant que j'y pense, je ne me suis jamais renseignée en détail.'
J'avais entendu parler en gros de la situation de Roam par Heinrih. Mais ce n'étaient que des mots passés au milieu de nombreuses conversations anodines.
D'après ce que j'avais entendu alors, le corps de ma sœur Prisian, empoisonnée, s'était rapidement dégradé et elle avait fini par mourir, et Seiri avait été transférée de force dans un monastère cloîtré.
Lilia avait été exécutée en public, et Père et Mère, qui avaient bien failli subir l'exécution publique avec elle, avaient réussi à éviter cela seulement, que ce soit un malheur ou une chance.
Bien sûr, avoir évité l'exécution publique ne voulait pas dire qu'ils avaient été rétablis. Peut-être semblait-on les avoir oubliés.
Même sans Roam, Heinrih aurait de nombreux ennemis politiques à régler, si bien qu'il n'avait pas pu s'occuper d'eux indéfiniment.
Où auraient-ils jamais connu un traitement aussi insignifiant ? En pensant à Père et Mère, qui n'avaient jamais courbé la tête devant qui que ce soit de leur vie, je me suis naturellement dirigée vers la prison.
N'entrait pas qui voulait dans la prison, mais j'avais derrière moi le prince héritier sur le point d'être couronné, donc cela ne posait aucun problème.
« Je règle juste une affaire urgente et je reviens, alors vous devez rester sagement au palais ! »
La demande pressante de Jeon, qui avait dû quitter son poste pour une affaire inévitable liée à la Tour des Mages, ne m'est revenue à l'esprit qu'en arrivant à l'entrée de la prison.
'Bah, tant pis. Je n'ai même pas quitté le Palais impérial, ça devrait aller.'
Prenant la chose à la légère, je suis entrée dans la prison sans hésiter. La première chose que j'ai sentie, c'était une odeur de moisi à donner le vertige.
Je n'arrivais vraiment pas à l'imaginer. Père et Mère enfermés dans une prison aussi crasseuse.