L'Empereur respirait bruyamment. Aujourd'hui, le trône impérial lui semblait plus inconfortable que jamais.
Non, peut-être que ce n'était pas le trône sur lequel il était assis qui était inconfortable, mais la personne qui se tenait devant lui. Contrairement à lui, qui se consumait peu à peu avec le temps, son fils qui cherchait à afficher des capacités de plus en plus exceptionnelles jour après jour.
« Votre Majesté, faites-vous encore confiance au Prince héritier ? »
À la question calme d'Heinrih, le visage de l'Empereur se tordit sauvagement.
« Crois-tu que j'ignore tes machinations ! »
Des veines gonflèrent sur sa main ridée qui serrait l'accoudoir. C'était un geste pour réprimer de force l'envie de lever la main sur l'instant.
Heinrih, qui observait la scène en silence, cligna lentement des yeux.
L'Empereur se mit à crier pour qu'on fasse venir le comte Hason immédiatement. Les serviteurs qui attendaient au loin regardaient Heinrih avec anxiété, sans parvenir à se calmer.
Naturellement, leur attitude ne fit qu'attiser davantage la rage de l'Empereur.
« Comment osez-vous ignorer mon ordre ! Traînez ces insolents dehors immédiatement ! »
Cette fois, l'Empereur désigna les serviteurs d'un doigt accusateur. Ceux-ci tentèrent enfin de bouger, mais les gardes furent plus rapides qu'eux.
« Vo, Votre Majesté ! »
« Pardonnez-nous ! »
Les cris désordonnés des serviteurs s'éloignèrent progressivement. Même dans une telle situation, l'expression d'Heinrih restait calme.
L'Empereur, qui espérait qu'Heinrih ressentirait ne serait-ce qu'une once de peur, en fut encore plus mécontent. Il dévisagea son fils avec menace et haussa le ton.
« Insolent fou ! Crois-tu que ton attitude me poussera à te nommer Prince héritier ! »
« Je me soucie seulement de la sécurité de cet Empire, je n'ai aucune autre intention. »
« Comment oses-tu essayer de me tromper ! »
S'il y avait diverses raisons à la fureur de l'Empereur, la plus grande cause qui l'avait poussé à se détacher d'Heinrih était la présence de l'Impératrice.
Depuis que l'Impératrice, qui avait vécu toute sa vie dans le silence en ne soutenant que depuis l'ombre, avait soudainement commencé à assister aux réunions centrales et à s'avancer en tant qu'aînée et décideuse suprême du palais.
Depuis que des rumeurs avaient commencé à circuler en secret, disant que l'état de l'Empereur était si précaire que l'Impératrice devait s'avancer.
« Votre Majesté, si vous élevez la voix, vous vous effondrerez à nouveau. »
« Oh ho, c'était donc toi qui visais ma vie après tout ! »
« Ce n'est pas moi qui vise la vie de Votre Majesté, mais le comte Hason. »
Heinrih poussa un soupir léger.
« Je comptais vous le signaler progressivement, de peur de vous choquer, mais le comte Hason a été enfermé dans le cachot du palais pour avoir commandité l'assassinat de Votre Majesté. »
« Quoi ? »
« J'ai réuni les preuves. Il a trafiqué la tasse de Votre Majesté à chaque heure du thé. »
Un léger choc traversa le visage de l'Empereur. S'il avait intérieurement senti que sa santé s'était dégradée récemment, il n'avait pas pensé que quelqu'un ait réellement porté atteinte à son corps.
Le comte Hason, de toutes personnes ? Le comte Hason était le subordonné qu'il avait gardé le plus près et favorisé le plus récemment.
« Bien que je ne l'aie pas encore annoncé publiquement, le comte Hason a quelqu'un derrière lui. Je traque actuellement ce mouvement funeste qui menace le palais. »
Qu'il ait conscience du regard méfiant de l'Empereur ou non, Heinrih baissa docilement les yeux et continua.
« D'après mon enquête, le cerveau derrière tout cela est l'amant de Lilia Roam. »
« Lilia Roam ? »
À l'évocation d'un nom inattendu, il oublia momentanément sa colère. L'Empereur haussa les sourcils et rumina le nom qu'il venait d'entendre.
Lilia Roam ? La fiancée du Prince héritier ?
« Oui, ne vous l'ai-je pas déjà rapporté ? Lilia Roam rencontre secrètement des hommes. »
C'était à l'époque où l'Empereur exerçait le pouvoir sans souci. Même lorsque Heinrih avait fait ce rapport, Maxel était présent.
« Je me demande si vous vous souvenez. Comment le Prince héritier l'a désespérément défendue. »
Peut-être parce que c'était un souvenir récent, l'Empereur se remémora aisément ce jour-là.
« Comme je l'ai dit à l'époque, Lilia Roam cachait des biens non déclarés au Palais impérial. C'est aussi elle qui a conseillé au Prince héritier de former les troupes à l'origine. »
…
L'Empereur garda le silence. Il savait que Lilia Roam avait encouragé la volonté de Maxel.
Ce aurait été un mensonge de dire qu'il n'était pas déçu de voir Maxel compter sur elle plus que prévu, mais il pensait tout de même que c'était une chance que quelqu'un qui avait été dénoncé par des mots absurdes comme étant méchant ait retrouvé du courage.
Il avait même trouvé qu'elle était bien meilleure qu'Heinrih, qui faisait entrer l'influence étrangère.
Cependant, en écoutant les paroles d'Heinrih ainsi, il ne put s'empêcher de ressentir une inquiétude dans un coin de son cœur.
Après avoir reçu le rapport d'Heinrih à l'époque, l'Empereur avait immédiatement confirmé que Lilia Roam possédait une mine non déclarée au Palais impérial.
Il avait aussi déjà enquêté et confirmé la vérité selon laquelle elle entretenait bien des liens avec plusieurs hommes.
Les paroles d'Heinrih étaient des faits, et bien qu'il s'agît de choses qu'il avait déjà confirmées depuis longtemps, il n'avait simplement pas infligé de punition immédiate par considération pour Maxel.
« Elle est appelée à devenir un membre du Palais impérial. Il n'y a aucune raison pour qu'elle cache des biens et commande des gens en secret. À moins qu'elle n'ait quelque autre arrière-pensée. »
« Autre arrière-pensée ? »
« N'avez-vous pas vu la sphère de cristal contenant les images de l'enlèvement de la Ressuscitée par les Roam ? »
De la force entra dans les lèvres serrées de l'Empereur.
« Si Lilia Roam seule n'en serait pas capable, si les Roam sont aussi mêlés derrière cette ambition, l'histoire change. J'ai entendu dire que la duchesse de Roam voulait devenir une femme du Palais impérial. Bien qu'on dise que cela remonte à très loin, le ressentiment peut-il aussi être chose passée ? »
C'était ni plus ni moins l'Empereur qui n'avait pas fait entrer la duchesse de Roam au Palais impérial. Parce qu'elle n'était pas issue de la famille modeste qu'il désirait, et que son tempérament n'était pas doux non plus.
L'Empereur fouilla dans les traces confuses du passé.
Une femme qui aspirait au Palais impérial. Elle avait désiré la couronne d'Impératrice et n'avait même pas caché ce souhait.
« Ne pouvant obtenir la couronne qu'elle convoitait, peut-être essaie-t-elle de séduire le Prince héritier et de renverser le trône. J'entends dire que le duc de Roam ne peut rien faire contre la duchesse. »
La duchesse de Roam avait épousé le duc de Roam, qui la chérissait et l'aimait extrêmement. Il avait pensé que tout était réglé avec cela.
En y réfléchissant différemment, la duchesse de Roam ne tenait-elle pas comme une arme un homme qui lui donnerait tout selon sa volonté ?
« Si c'est vrai, je comprends aussi pourquoi ils sont hostiles envers la Ressuscitée. La Ressuscitée n'a pas seulement protégé le Palais impérial des Dura'han, elle a aussi remarqué et mis en garde contre les sombres ambitions des Roam. Maintenant que j'y pense, je soupçonne que le duc de Roam m'ait signalé les biens cachés de Lilia Roam était aussi un stratagème. »
L'Empereur garda encore le silence. Que d'autre aurait-il pu dire ?
« Et ceci… est quelque chose que je viens d'obtenir. En fait, je suis venu pour vous le montrer. »
Ce que tendit Heinrih était une sphère de cristal. Même avant de la voir, l'Empereur eut le sentiment de savoir ce qu'elle contenait.
Le regard de l'Empereur fixa la sphère de cristal avec intensité. La sphère lumineuse affichait une certaine scène. Aucun son ne s'en échappait.
Pourtant, il était impossible de ne pas comprendre de quelle situation il s'agissait.
Devant l'épée vicieuse des Dura'han, les troupes s'agenouillèrent. De nobles innocents de l'Empire poussèrent des cris de terreur.
« Je vous le demande une fois encore, Votre Majesté. »
La voix grave d'Heinrih se fit entendre.
« Faites-vous encore confiance au Prince héritier ? »
L'Empereur ne répondit pas.
* * *
Ce n'est pas parce que le Mandataire de la Mort avait accordé la liberté aux créations que leur chemin fut toujours paisible.
C'était un travail qui avait débuté dans une situation rude. Ils étaient nombreux à les cibler, et les douze chevaliers avaient toujours combattu des ennemis.
Ceux qu'ils croisaient sur la route accueillaient parfois la miséricorde de la mort, mais la refusaient parfois.
Jusqu'à ce que Diearis, le second chevalier, fonde une nation et s'y établisse, ce furent des jours à rencontrer des adversaires aux intentions inconnues.
Bien, comment tout cela pourrait-il être appelé seulement miséricordieux ? Accorder une liberté non désirée peut-il vraiment être miséricordieux ?
Soana avait refusé d'être le jouet du Créateur. Elle n'avait aucun regret quant à ce choix. Cependant, elle ne pensait pas que ce fût une justice absolue.
Bien sûr, en dehors de toutes ces pensées, cette victoire était heureuse.
[Ils ont battu en retraite ?]
Soana releva le regard. À une petite distance, elle pouvait voir Anelli et Tristan. Tristan, sous forme de bourdon, avait achevé une reconnaissance exhaustive en utilisant les insectes environnants.
[Oui ! J'ai confirmé qu'ils s'étaient complètement retirés !]
Maxel, qui avait désespérément essayé de capturer ne serait-ce qu'un Dura'han, finit par abandonner.
S'il ne pouvait pas surmonter la force écrasante des Dura'han, ce n'était pas seulement à cause de cela. Les humains qui faisaient face aux Dura'han étaient constamment submergés par la peur.
Les soldats chargeaient au moins les Lézardiens comme pour tenter quelque chose, mais ils ne parvenaient même pas à le faire contre les Dura'han.
« Créateur ! Ayez pitié ! »
Ils ne faisaient que trembler en criant vers quelque dieu inconnu, puis s'enfuyaient.
Soana ressentait une étrange impression chaque fois qu'elle se remémorait cette scène.
Les Dura'han n'étaient-ils pas connus des soldats comme des créations maudites qu'il fallait vaincre ?
Quelle que soit l'effroi de leur apparence, qu'y avait-il de si terrifiant ?
« Maintenant, nous pouvons voyager confortablement. »
Anelli renvoya sans hésiter Palides, qui avait dit qu'il irait chercher la voiture cachée, et fit le tour pour vérifier chaque Dura'han un par un.
Et finalement, ce regard atteignit Soana.
« Êtes-vous blessée quelque part ? »
C'était une voix plutôt sèche, un peu différente de quand elle prenait soin des autres Dura'han. Pourtant, ses yeux examinaient le corps de Soana en détail avec soin.
[…Ils n'ont même pas pu nous attaquer correctement.]
« Ah, c'est vrai. »
En voyant Anelli acquiescer comme si c'était naturel, ses doutes ne firent qu'amplifier.
[Certains ne pouvaient même pas nous regarder.]
« Vraiment ? J'étais à l'arrière, donc je ne savais pas grand-chose. »
[Je ne comprends pas.]
Anelli, qui ne regardait pas le visage de Soana, leva les yeux à ces mots.
« Quoi ? »
[Pourquoi ils ont montré un tel… comportement.]
Anelli, qui affichait une expression perplexe, laissa échapper une exclamation discrète à ces mots. Puis elle répondit sur un ton détaché.
« Évidemment parce qu'ils avaient peur. On le voit bien à la façon dont ils ont battu en retraite comme ça, non ? »
Tout le monde ne s'enfuit pas juste parce qu'il a peur.
Même à l'instant, Soana pensait que ceux qui s'étaient retirés pourraient revenir à tout moment à la tête d'une armée encore plus grande.
Ils avaient été battus par les dura'han, et puisque les dura'han étaient des créatures abandonnées par le Créateur qui devaient à juste titre être exterminées !
Cependant, Anelli semblait complètement indifférente à de telles pensées, apparaissant calme et même détendue.
[Mais le monde n'appelle-t-il pas les dura'han un mal rampant ?]
« Oui. C'est exact. Vous êtes une sorte de catastrophe pour eux. »
[Alors ne devraient-ils pas à juste titre s'opposer à nous ?]
À la question de Soana, Anelli esquissa un sourire rusé.
« Soana, s'opposer au mal rampant n'est pas leur travail. »
Anelli haussa les épaules et parla sur un ton paisible, comme pour expliquer un principe évident.
« Ne l'a dit elle-même. Que j'ai une grande réputation en tant que Ressuscitée du Créateur. Vous relevez de ma juridiction. N'importe quand, n'importe où. »
À ces mots, Soana eut l'impression d'avoir été frappée au creux du crâne.
La peur de l'ennemi, qu'elle n'avait pas comprise, devint claire en un instant.
« Ils vont maintenant me chercher désespérément et supplier. Occupez-vous de ces dura'han méchants et terrifiants. Parce que c'est ainsi qu'ils ont interprété l'oracle divin. »
Anelli sourit brillamment.
« Ainsi, quiconque s'en prend à une Ressuscitée, qui que ce soit, fera face à la condamnation du monde. »